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| 五一 | |
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“那好，眼下过年了，不必提它；一过了元宵，你就得替我读书做文章。我打听过了，后年庚午是乡试的年分，你就打算着下场吧！” 果不其然，曹雪芹一听读八股文章，就像揭开一个陈腐的墨盒一般，鼻端便有一股中人欲呕的气味，便即陪着笑说：“念八股——” “你不必讲理由，”锦儿打断他的话，“你就干脆说：我不听劝。” 一句话将曹雪芹的口堵住了，停了一下便说：“我又没有进过学，那有资格下秋闱？” “你当我老赶不是？”锦儿立即驳他：“你虽不是秀才，捐个监生不就下场了？” 也不知她是那里打听来的？曹雪芹料知唬不住她，只好先敷衍着再说，“好吧，我明年就捐个监生，后年下场。”他特意声明：“不过，我可没有把握说一定能中。” “你要不中，就得给你派差使了。像三房那几位那样，派到茶膳房去当差，你就伺候皇上的饮食吧！” 原来曹家当初落籍在辽阳时，一共是五房，曹寅一支是老四房；老三房也是上三旗包衣，有几个派在茶膳房，倒是有油水的差使，但让人当做下人看待，实在不是件光采的事。 “雪芹，你别在那里作梦。”锦儿正色警告，“你以为内务府子弟都能像你一样，在武英殿挂个名，逍遥自在，做你的大少爷？你震二哥跟我说过了，武英殿管御书处的郎中，已经发话了，说你终年到头不见人影，太不象话。如果你不愿意在御书处，他打算回了堂官，把你的名字拿掉，让内务府另外派你差使。你不想做官，就当苏拉。两条路随你自己去挑。” 闲散旗人，名为“苏拉”，内务府的苏拉倒是能派在内廷，不过只是供奔走之役，比茶膳房的差使又下一等。曹雪芹心里倒又有些嘀咕了。 “太太这两天又好多了吧？” “嗯。”曹雪芹点点头，很欣慰地，“今儿起床，不然我还抽不出空来看你吶！” “嗐！”锦儿大为振作，“我也起床了吧。” “不，不！你还是躺着，多休息。” “不要紧。”锦儿答说：“我把憋在心里的话说了出来；你又答应我下场，精神好得多了，这会儿心里发空，得吃点儿甚么才好。”说着，挣扎着要起身。 他们叔嫂的情分虽不同，但这种场合却不便插手去扶她；便走出房门去叫丫头来照料。趁这需要回避的工夫，问知翠宝在厨房烹糕，便径自找了去。 “你怎么来了？太太怎么样？” 翠宝一面在忙，一面跟曹雪芹说话；等把一笼蜜糕蒸了出来，他便代替丫头的差使，捧了一盘回到锦儿屋子里。 锦儿正洗了脸在拢头发，曹雪芹将蜜糕摆在梳妆台上，自己先拈了一块吃。 “今儿晚点回去不要紧吧？”锦儿问说。 “不要紧。” “那你就在这儿吃饭。回头得替我开几张单子。” “是开送礼的单子？” “可不是？”锦儿答说：“你那里的都送了，我这里还没有动呢。再不送，就要落褒贬了。” “好吧！趁早动手。” “不行。一定得吃完了饭，等翠宝闲了来商量。家家有本难念的经，又要看自己的力量，又要顾交情的厚薄，一年三节的应酬，真烦死人。”锦儿又关照丫头，“你跟翠姨去说，留芹二爷在这里吃饭，要添两个菜。” 曹雪芹看时候还早，便即说道：“我上震二哥书房里看看去，记得我有一本《试帖诗集萃》，他借了来看了；如今我得收回。” 说罢起身到曹震书房，在书架上翻了半天，没有找到他所要找的诗，便又回到了锦儿那里。 “管御书处的郎中有两个，”曹雪芹问：“是那一个说我终年到头不见人影？” “姓哈的那个。” “嗯，嗯，应该是他，他佩钥匙，凡事该由他作主。不过，”曹雪芹有些困惑，“御书处我虽不大去，平时应酬也常遇见，总是客客气气的，何以一下子会打这种官腔？” “那还不是因为王爷出事了！听你震二哥说，武英殿一带的事，皇上常跟王爷要主意；如今不能出主意了，自然就没有人看他的面子了。” 曹雪芹嘿然无语。息了有一会，只听门外有脚步声，接着帘钩微响，有人说道：“原来芹二爷在这里，怎么不说说话；一点儿声音都没有？” 是翠宝的声音，锦儿在镜子里看着她说：“说到教人不痛快的事，他就不开口了。向来是这样子的。” “甚么事不痛快？” “还不是官场势利四个字。嗐，别提了。”曹雪芹问：“今儿请我吃甚么？” “今儿来得巧，我做了松子核桃肉末，回头吃火烧。” 那是曹雪芹最喜爱的一样食物，做起来很费事，先用极小的火炒松子与核桃，炒酥自然有油渗出来；然后把用陈酒泡过的肉末倒进去，仍旧是小火炒，直到水分快干了，加一杓清酱与磨得极细的花椒粉。 曹雪芹一想起那种香味，不由得口角流涎；正要从袖筒里掏手绢擦嘴时，翠宝已抽出她腋下的手绢抛了过来，揶揄着说：“真正是！看你馋得那样子。” 曹雪芹不好意思地笑了一下，拿起手绢，闻到一股香味，心中一荡；急忙将手绢递回给翠宝。 “别把你的弄脏了。”他说：“我自己有。” “这蜜糕怎么样？”翠宝一面帮锦儿摘去肩上的发丝；一面问说。 “还没有吃呢？”锦儿答：“刚才倒有点儿饿，这会儿又不想吃了。” “我弄那肉末，就是想给你开胃。回头还有炉鸭丝熬粥。”翠宝又问：“还想吃点儿甚么？” “行了。”锦儿答说：“咱们早点吃饭，吃完了再让雪芹把单子开出来。” “好！”翠宝转身正待离去，忽又站住脚，听了一下说：“二爷回来了。” 果然，曹震大声咳着，走了进来，曹雪芹起身迎了出去；他见面先问马夫人的病，然后进屋，一见锦儿又惊又喜地问：“你能起床了？” “还是起来的好。睡在那里气闷，反而添病。”锦儿问道：“你不是到西苑去了？” “去了。”接着，曹震长叹一声：“唉！”颓然倒在椅子上不作声。 “怎么回事？”倒了茶来的翠宝问说。 “你不知道。” 见他如此，大家都不开口；翠宝也悄悄退了出去，曹雪芹茫然不解，低声问锦儿：“震二哥今天有西苑的差使？” “你问他自己。” “本不该是我的差使。来爷爷偏偏指名要我去照料，有甚么法子？” 原来是来保特派的。听曹震的口气，便知不是甚么好差使；但在内廷入值，便吃点辛苦，也是应该的，而况有了苦差使，才会有好差使调剂，这怨言发得没有道理。 他正在这样转着念头，曹震却又开口了，“这种差使，但愿以后再也不会有。”他说：“不是说我自己不愿意当这种差使，而是根本没有这样的差使，太惨了！” | |
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