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五五

等冯大瑞套好了牲口，仍旧是并坐徐行；曹雪芹心想，人在“门坎外头”而得窥堂奥，那是件再妙不过的事。王达臣既不在帮，就没有帮规的约束，有甚么，说甚么，无所顾忌，以后关于漕帮的内幕，很可以跟他去讨教。 　　这样想着，不由得浮起得意的微笑；一直在注意他的冯大瑞，便率直问说：“芹二爷，你想到了甚么高兴的事？” 　　曹雪芹一楞；嘴唇两边的肌肉旋即收缩，这使他意会到自己是在露齿而笑，才会使他作此一问。 　　本想随意撒个谎，但想到交友以诚，便老老实实将他心里的想法，说了出来。 　　冯大瑞心想，王达臣既然懂帮里的规矩，自然知道帮里的忌讳；等曹雪芹问他时，一定装聋作哑，故作不知；那一来会闹出误会来。不过这话不必告诉曹雪芹；只关照王达臣好了。 　　＊ ＊ ＊ 　　回到镖局，王达臣的消息有了，江西大帮的粮船已到，王达臣夫妇坐的是“半帮船”。这些船上装的不是“天庾正供”的漕米，而是以海鲜为主的南货，跟“京庄”绍兴花雕；空回时便带北货，往返贸迁，加上逢关过卡有许多便宜，所以利润可观，但有规矩，提几成充作公用，贴补帮中开销。此外，沿途经过码头，或者打点应酬；或者“地头蛇”硬压“强龙”，要打招呼、“讲斤头”；或者遇到“巾披彩挂”四行人物，纠缠不清，都要半帮船上的人来应付。 　　因为如此，半帮船上都很“四海”，附带干一行一半讲交情的买卖，就是搭载乘客，收费甚低，而且包管平安；江南的京官，要从家乡带一个听差或者老妈子到京，倘无便人可托，多托半帮船，如果托户部的司官书办关照一下，甚至可以不费分文。至于像王达臣这种镖客，彼此有照应之处，更是奉为上客。但半帮船一向殿后，所以又称“随运尾帮船”；既在大帮之尾，等到停靠码头，自然要费好些工夫，预计上岸已在深夜。 　　“那就只好先回家。”曹雪芹对绣春说：“明天再作道理。” 　　绣春有些举棋不定，很想留下来与夏云先见一面，却又惦着马夫人不知有何表示？终于还是跟着曹雪芹回去了。 　　＊ ＊ ＊ 　　饭罢纳凉，曹雪芹一反常态，独自仰望星空，很少开口；绣春不免惴惴然，问起来时，他不便透露他所想的是，冯大瑞告诉他的许多奇闻秘事，只说想做几首“纪游”的诗。 　　“别打扰他。”秋月趁机说道：“咱们躲远一点儿。” 　　绣春也很想找机会跟她密谈；当下问道：“太太呢？睡了？” 　　“睡是没有睡。”秋月含含糊糊地说：“你坐到这儿来。” 　　院子很大，两人坐在西头梧桐树下低声交谈，不怕在东面的曹雪芹听见。绣春关心的是马夫人，“既然太太没有睡，怎么不出来凉快、凉快！”她说：“我看看去。” 　　秋月不答，却一把拉住她，使个眼色；绣春会意，便坐了下来望着秋月，等她说下去。 　　“太太在开箱子。”秋月问道：“你知道干甚么？” 　　马夫人开箱子找甚么，一向不避秋月与绣春，有时还要找她们去帮忙；如今秋月不让她进去，复又这样发问，不言可知，开箱子一事跟她有关，这就更急于想知道底细了。 　　“我不知道。你说吧。” 　　“在替你预备嫁妆呢！” 　　一听这话，绣春顿时双颊发烧；但却忘不了回头先看一看曹雪芹，怕他已经听见了。 　　“怕甚么！”秋月说道：“迟早要知道的；而且这又不是甚么见不得人的事。” 　　“不，不！”绣春急忙说道：“我今天一天都不自在；只要想起这件事，心里就怕。” 　　“伯他笑话你？”秋月答说：“没有的事，他替你高兴还高兴不过来呢，那里会拿你取笑？” 　　“你是这么想——”绣春觉得很难措词，最后叹口气说：“事非经过不知难。” 　　这句常用的成语，却为秋月心头染上一抹疑云；心想莫非其中有甚么说法不成？ 　　不会的！她自许为光风霁月的襟怀；不愿意去胡猜，只说：“太太已经知道这回事了，她很高兴；说要好好陪嫁你。” 　　“你跟太太怎么说的？” 　　“我说，”秋月是早就想好了的，从容答道：“绣春也觉得长此以往，不是个了局；替太太添个累赘，心里更不安。如今非要搬到京里去不可；绣春又不愿跟震二爷见面，那就只有两条路好走。” 　　“那两条？” 　　“一条是真的绞了头发去当姑子；一条是嫁人。前面一条，太太是决不能答应的；那就只好走后面的一条了。” 　　这是将绣春出嫁，完全说成情势所迫，为了体谅主母，不得不负初心。不但为她留身分；而且也掩住了她常在镖局中与人说笑、行迹近乎放荡的流言，绣春自然非常满意；想起水浒中西门庆拜托何九，“一床棉被遮盖则个”的话，感激之念，油然而生。 　　“我倒没有想到，你这么会说话。不过，”绣春不好蕙思地笑道：“你把我说得太好了。” 　　“既然你说好，咱们就这么说了；连你二哥面前都是这么说。” 　　那也是绣春“固所愿也，不敢请耳”的事；更觉秋月忠厚善良，想起多年相处，如今分手在即，不由得一阵感伤，眼眶润湿，映着月光，闪闪发亮，倒让秋月微吃一惊。 　　“咦！”她问：“又是甚么事伤心？” 　　“不相干！”绣春不肯透露感触，抽出腋下手绢，擦一擦眼睛说：“以后太太就靠你一个人了。” 　　秋月深怕她提到她的终身，急忙阻喝：“你别管我的事！” 　　不道情急之下，声音大了些，恰好让曹雪芹听见了，在那面接口问道：“甚么事教人别管？” 　　一面说，一面走了过来，两人眼望着他，却各自用手去扯对方的衣服；同时的动作，几乎一丝不差，两人愣了一下，不约而同地笑了。 　　“甚么事好笑？”曹云芹说：“看你们神情诡秘，不知在打甚么鬼主意，从实招来！” 　　“我们在商量，”绣春抢着说：“该挑位怎么样的芹二奶奶？” 　　曹雪芹知道是假话，付之一笑；然后坐下来问绣春：“你在镖局子里商量定了没有，你二嫂来了住那里？” 　　“要看她自己的意思。”绣春答说：“我想她会回家来住。” 　　“那是一定的。”秋月接口：“想不回家来住也不行；有好多事等着她来料理呢！” 　　一语未毕，绣春连连咳嗽示意，想拦住她的话，这下曹雪芹不免困惑；她们俩的神情言语，在在隐藏着秘密。但他知道，越是急着打听，越不容易得知真相，只好暂且忍耐；察言观色，抓住了破绽再问，就不愁他们不说真话。 　　“你的诗做成了没有？”绣春问说。

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