曹雪芹别传(24)_高阳

二四

　　这就不免有买放的嫌疑了，方观承忍不住问：“你们呢？你们到他辖境去办案，也是先知会他。”

　　“这不必！”陈把总紧接着说：“京城是皇上住的地方；步军统领衙门对来历不明的人，不能不查。各省都知道，揣着‘海捕文书’到京里来查访的，必得先到我们那里，或者大兴、宛平两县投文。这一步不走到，来人就非倒大霉不可！”

　　这话似乎也有理，方观承一时无法判断谁是谁非；及至听陈把总谈到李卫的亲信韩景琦敲诈的情形，方始恍然大悟，彼此越境办案，还不止于为了争功；主要的是夺利，一方想追窝家起赃，一方却是受了窝家的好处，必须包庇。如此而已！

　　“方老爷，”陈把总问道：“姓韩的那小子，你老听说过没有？”

　　“你是指韩景琦？”

　　“对！就是他。”

　　“知道。以前我住在江宁；他到江宁来办案，招摇得很，听说他有个结义的妹子，是李制台的姨太太，很得宠的。”方观承问道：“他是浙江绿营的千总，如今调来了？”

　　“跟着李制台一起来的，也不是千总，是守备了。李制台的姨太太是他嫡亲的妹子；不是甚么结义的。枕头上有人替他讲话，胆子就大了！两下不和，都是他在挑拨。我看——，”陈把总说：“这小子要闯大祸。”

　　方承观听了这话，心中一动。到得酒阑人去；一个人喝着茶静静思索，心想李卫与鄂尔泰结的怨，看来很深；对鄂尔泰亦必仇视。自己这一回奉命南来，颇有鄂党的嫌疑：李卫特意邀晤，不见得出于善意。既然如此，不得不防。

　　要防的是甚么？方观承细细想了一会，觉得有件事不能不防；那就是上个密折，说在军机上行走的方观承，曾悄然南下，与鄂尔泰相晤，据称系为苗疆事务，有所陈告云云。皇帝最注意的，就是官员的行踪诡秘；如果李卫真有这么一个折子，必向鄂尔泰查问，应该让他有个准备。

　　于是，挑灯作书，破晓写完；随即亲自到陈把总那里，将他从睡梦中唤醒，告诉他说：“我有一封要紧话，马上要送给中堂。请你派个得力的弟兄，辛苦一趟。”

　　“弟兄们怎么能办这件事？”陈把总说：“只有我回去一趟。”

　　“你去不好。”方观承说：“人家一看咱们这里少了个人；又是像你这么样一个要紧人，问起来，我怎么说？”

　　“不会问的！我这么个小把总，算得了甚么！”

　　方观承心想，不问更不好！这话当然无须跟他细说；只问：“能不能找个妥当的人送？”

　　想来想去找不到适当的人，方观承灵机一动，另辟蹊径；将原信撕毁，另作一函。然后打个盹，等精神略为恢复，便即换了官服，去践李卫之约。

　　门上已知有此之约，问都不问，就将他领入花厅；只见七、八个差役神情紧张，一见方观承，立即抛过来一个警戒的眼色。门上也是一楞，拉了方观承一把，两人先站住了脚。

　　“怎么回事？”门上找他的同伴，低声相问。

　　“还不是田书办又跟制台发牛脾气。”

　　倔强不屈，谓之“牛脾气”。小小的一个胥吏，居然敢跟起居八座的总督发“牛脾气”，这可是一件新闻！不能不看个仔细。

　　于是他摇摇手，躲向隐僻的角落，向里望去，所见的是高坐堂皇的李卫，跟田书办，大起交涉。

　　“你照我的意思，请封五代。”

　　“没有这个规矩。”田书办答说：“会典上写得明明白白，只封三代；请封五代，一定不准；何苦自讨没趣。”

　　“你别管，只照我的意思去办就是。”

　　“办不通的——”

　　“你简直是畜生！这么说都不行；官是我做，就算会典上写得明明白白，例是我开，祸是我当，你凭甚么不肯写题本？真是狗娘养的！”

　　田书办勃然起身，厉声说道：“大帅凭仗皇上宠信，调任直隶；一切规章制度，都不甚了了；田芳特为替中堂指出来，中堂应该谢谢我，何以反连人家的父母都受辱？”

　　李卫楞住了。这田芳是以前在户部顶撞了另一名大有来头的司官，以致被革；李卫看他律例透熟，人又可靠，所以外放云南当盐驿道时，将他带了出来，追随至今。平时发发“牛脾气”，李卫只不理他，过一会自然无事；不道这天居然敢于如此顶撞，大出意外，以致一时不知所措。

　　谁知田芳因为李卫恃宠而骄，大改常度，早就看他不入眼；此时勾起牢骚，胸膈难平，复又大声说道：“大帅为人子孙，封三代还不够；田芳亦是为人子孙，一代封不到，还承大帅赏个‘狗娘养的。’田芳不服；很不服！”

　　李卫看窗外人影幢幢，面子上下不来，不由得怒声相问：“就算我错了；你不服又怎样？”

　　“田芳能怎么样？别说骂，就是立毙杖下，也还不是白死？所可惜者大人之威，能申于小吏；而小吏之理，不容于大人而已。”说完，掉头就走，径自出了花厅。

　　方观承看厅内厅外，无不失色；李卫脸上青一阵、白一阵，心里着实替田芳耽心，情不自禁地转脸目送田芳的背影，觉得所见所闻，有些不可思议。

　　“方老爷！”身后发声，转脸看时，是李卫的听差；他说：“大帅请方老爷。”

　　“好！”方观承答应着，心里不免有些嘀咕，来得不巧，遇见这么一件尴尬之事，见了面彼此难以为情；其实应该早就溜走的。

　　想不到的是，李卫居然面色如常，彷佛根本不曾有过那回事似地；方观承心中一块石头落地，但仍有警惕，需要小心应付。

　　“留方二哥一天，实在也不是甚么大事，有一封向平郡王致候的信，还有几样土仪，想请方二哥带去。”

　　“是，是！”方观承问道：“信不知写好了没有？”

　　李卫点点头，向左右做了个手势；随即便有人端来一个朱漆托盘，上而托一封信；一个用红纸包着的“官宝”，上写“程仪”二字。

　　“信在这里，土仪送到客栈去了。”李卫又说：“些须不觍之物，聊表心意。”说着，一手取信、一手持宝，都递了过来。

　　京官过境，只要够得上见面或通信的资格，督抚照例必有馈赠，无须客气；当下先作了个揖，道声：“大帅厚赐不敢辞。谢谢。”然后将信与那个五十两重的大元宝，都接到手中。

　　“我已经交代驿站，另外给方二哥拨两匹马；两个夫子，不知道够不够？”

　　“尽够了。”方观承接着又说：“倒是有件事得求大帅，鄂中堂颇为风湿所苦，观承家传一个单方，答应写出来送鄂中堂，走得匆忙，一时忘了。昨天晚上想起这件事，怕又忘记，赶紧写了出来，想请大帅派个专差送去。”说着，将一封未封口的信，取了出来。

　　信中确有药方；也有几句简单的话，说过保定时，承李卫特意邀留，情意殷殷；他告诉李卫，此来是为有关苗疆的公事来请示。李卫对苗疆用兵，有些意见，很值得重视。在不着痕迹之中，将要告诉鄂尔泰的话都说了。

　　李卫倒也很漂亮，当即命人取了个盖了大印的“马封”来，亲笔批了个“飞递。探呈鄂中堂。”交代听差，送给督标中军，立刻派人专送。

　　于是方观承拜谢而别，回到客栈，只见廊上堆了好些篾篓木桶；陈把总正与一名跟他身份相似的小武官在闲谈，见了方观承，抢上前来说道：“方老爷，我来引见，这是督抚的杨把总；李制台特为派来的。”

　　这时杨把总已行了礼，很恭敬地垂手肃立，口中还说着客气话：“小的是粗人，请方老爷多包涵。”

　　“好说，好说！”方观承指蔑篓问道：“这是甚么？”

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