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一〇

这一来，少不得有一番小小的周旋；方观承也有些酒友要招呼。忙过一阵，才找到一副座头，大酒缸的盖子便是桌面。下酒的只是些豆荚之类不中吃的粗食；但门外有各式各样的小吃，方观承很内行，指明要谁的炒肝；谁的汤爆肚；谁的炸三角。曹雪芹大多没有吃过，新鲜滋味，加上好奇；非常满意地说：“倘或不是方先生带我来，真不知道有这么样的好地方！” 　　“天下到处有好地方。不过，只有心无成见，才能发现。”方观承也很满意；满意于曹雪芹之不似一般的纨袴，“你不嫌这里是贩夫走卒取乐之处，说它好；实在难得。”说完，陶然引杯，浮一大白。 　　曹雪芹便又替他斟满，口中说道：“方先生走遍天下，饱尝珍味；我倒想知道，方先生觉得天下最好吃的东西是甚么？” 　　“我是走遍天下，饱尝世味。”方观承持杯在手，徐徐说道：“饥者易为食；天下最好吃的东西，每每是极普通，而偏偏就是你不容易到口之物。” 　　曹雪芹觉得这几句话颇耐咀嚼，而话中当然包含着他饱尝过的世味；便点点头不作声，等他说下去。 　　“府里今天‘吃肉’，我就说个吃肉的故事你听。是今上改元的那年——” 　　＊ ＊ ＊ 　　雍正元年十二月里，方观承沿着运河到了扬州府属的宝应县，身上一文不名；心里在想，有个堂房姊姊嫁在宝应，夫家姓乔，几次带信来，经过宝应务必去看看她。这一回似乎非去看她不可了。 　　宝应乔家是巨族，很容易地问到了地址，只见高大门楣，门廊里两条黑漆长凳，坐着六七个仆人打扮的中年汉子，一色蓝布罩袍；袖口卷起来，不是紫羔，就是俗称“萝卜丝”的羊皮袍子。 　　“你要干甚么？”有人问方观承。 　　“我来看亲戚。” 　　“看亲戚？”那人是诧异的声音；同时抬眼拿他从头看到底。 　　这一看，方观承方始发觉；不由得自惭形秽，一件旧棉袍，败絮已露；束腰的布带不够长，接上一条贯穿制钱的“串头绳”；脚上一双泥泞满染的布鞋，俗语所谓“前面卖生姜，后面卖鸭蛋”，前露趾、后露踵，中间须用草绳连脚背缚住，才能举步。 　　“这里，”那人似笑非笑地：“那会有你这么一位亲戚；你弄错地方了！” 　　“府上，”方观承嗫嚅着问：“是姓乔吗？” 　　“是啊，宝应乔家，那个不知道？” 　　是“宝应乔家”就不会弄错。但方观承已无再多说一句话的勇气：默默转身，茫然地只往前走。 　　也不知走过几条大街小巷，又来到闹市；方观承识得此处叫卢家巷。年近岁逼，打年货的人很多，有家肉店，生意好得出奇，顾客拥拽不堪，方观承走不过去了，索性倚柱稍息，看看热闹。 　　看了一看，他才明白这家肉店顾客格外拥挤的道理；原来店里只得掌柜一个人，而年下来买肉的，一买都是十几二十斤；到得切割成交，大都会这么关照：“替我送回去。”甚至交代：“货到收钱。”顾客太多，怕货色弄错，那掌柜得不时停下来，请对面油盐店的账房先生，分别姓氏，写好一张张纸条，作为识别。这样往来频数，耽误了工夫，客人就显得拥挤了。 　　看到肉店掌柜疲于奔命复遭顾客抱怨，满脸无可奈何的神情，方观承不由得好笑；掌柜一眼瞥见，苦笑说道：“客人，你别笑！你换了我试试看。” 　　方观承突然心中一动，随即答说：“我不会切肉；我会写字。我来帮你。” 　　掌柜的高兴极了，“我姓胡。”胡掌柜放下屠刀说：“你这个忙帮大了。” 　　于是借来笔砚，安设桌子；胡掌柜切好肉上秤，口中报数，方观承运笔如飞，跟胡掌柜切肉切得一样快。 　　到得下午收市，胡掌柜找了个人去送货，自己将剩下的一方肉搭在肩上，带着方观承回家。他的家在河边，茅屋三间，外围篱笆；来应门的是一个十八九岁的女郎，乱头粗服，丰神楚楚，见有生客，很快地把头低了下去。 　　“阿莲，快叫你娘烧饭，我请了位客人来。” 　　接着，请方观承在堂屋中坐定，细问来历。方观承亦不隐瞒，将父祖遇祸，远戍关外，以及间岁省亲的经过，约略相告。胡掌柜闻之欷歔不绝。 　　“你请坐一坐，我去打酒。” 　　等胡掌柜走后不久，阿莲捧了一盘年糕出来，腼觍地说道：“方少爷想必饿了，请先点点饥。”说完，不等方观承答话，己翩然而逝。 　　方观承确是饿了，但妆点读书人的身份，浅尝即止。等到胡掌柜打了酒来，才将他的妻子、女儿唤出来正式见礼。 　　“方少爷——” 　　胡掌柜的妻子刚一开口，方观承便打断了她的话，“千万别用这样的称呼！”他说：“世界上那有像我这种叫化子的少爷？” 　　“不要这样说，做官人家出身，少爷总是少爷。” 　　为了称呼，起了小小的争执，最后是胡掌柜调停，称之为“方二爷”。方观承因为胡家邻居管她叫“胡大娘”，便也照此称呼；叫阿莲自然是“莲姑娘”。 　　“你们也坐下来一起吃。小户人家，讲不得那么多规矩。”胡掌柜又对方观承说：“我没有儿子，也没有用伙计。年底下很忙，方二爷如果不见外，能不能在这里过年？到时候，我一定有一分心意。” 　　方观承欣然答应：“穷途落魄，有胡掌柜收容，是我的运气。” 　　于是饮酒食肉。门外北风虎虎，门内温煦如春；酒醉饭饱，拆一扇门板当床铺，下铺草荐，上覆布被，都是阿莲料理。 　　＊ ＊ ＊ 　　“你问我天下甚么东西最好吃；我告诉你，就是那天晚上的盐菜炖肉。”方观承又说，“不过这倒也不尽是饥者易为食；还有绝处逢生、知遇之感、极浓的人情味在内。” 　　“这是可以想象得之的。”曹雪芹兴致盎然地问：“以后呢？” 　　“以后，”方观承突然有种落寞的神气：“他们一留再留，到二月初才走。” 　　曹雪芹直觉地认为他还有些话没有说出来，因而追问：“方先生所说的‘他们’是谁？” 　　“自然是胡掌柜夫妇。” 　　“还有那位莲姑娘呢？” 　　听得这一问，方观承抬眼看了一下；脸上的神色，更由落寞而转为怅惘了。 　　“方先生，”曹雪芹突然问道：“那时贵庚多少？” 　　“我今年三十六岁；十年前的事——” 　　“这样说是二十六岁。”曹雪芹有句话没有说；也不用说，他知道方观承至今还是单身。 　　这言外之意，似乎有些唐突；但方观承却不以为忤；叹口气念了两句诗：“‘此情可待成追忆，只是当时已惘然。’” 　　“只怕现在也是惘然。”曹雪芹替他斟满了酒，鼓励他说：“说出来心里就舒服了。”

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