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| 一二 |
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“短处没有，长处太多；德言容工，四德俱备。不是我恭维的话，亲戚朋友家的小姐，出色的我也颇见过几位；但比起蕙纕小姐来，可还差着一大截呢！” “这话是真的？总有短处吧？” “一个人不能说没有短处，不过我没有能看得出来。”李煦紧接着又说，“其实，看不出来也不要紧；这么多的长处，就有小小的短处，也是瑕不掩瑜。” “看起来李老爷倒真是跟阿纕有缘，看得她这么好！”查太太看着大姨娘说。 “是啊！不是缘分，今天那里会在一起？” “这倒也是实话。”查太太问说，“李老爷看呢！” “是的，是的。真是天生有缘。” “既然李老爷也觉得彼此天生有缘，那就不可错过了缘分。”查太太正一正颜色说：“李老爷愿意不愿意有蕙纕这么一个儿媳妇。” 听得这句话，父子俩不约而同地，一个往左看，一个往右看，相顾惊喜，都是乱眨着眼，就像遇见了一件不易置信的事那样。 不过，李煦的神态，很快地恢复正常；“嫂夫人何以有此奇想？”他平静地问。 “顺理成章的事，何以说是奇想。”查太太说，“我的女儿好，你的儿子也不坏，门户相当，处境相同，天造地设的一对，怎么叫做奇想？” 李煦不答，转脸看时，李鼎已经悄悄退到门口；他倒不是怕不好意思，也是种表示配不上蕙纕的谦退之意。 “李老爷，不瞒你说，我自然是有私心的；儿女都还小，半子之靠很要紧。一路来李大哥的热心诚恳，早就让我感动了；主意也早就拿定了。本想到了地头再说；如今因为旧病复发，只怕朝不保暮；这件大事，不早早说定了它，我实在放不下心去！” 说到这里，查太太呶一呶嘴；大姨娘自能会意，捧过一个紫檀的拜盒，交到查太太手里。 “小女的庚帖在此。李老爷，彼此都在难中，一切从简；只等你一声金诺，咱们再商量，怎么样点缀出一个办喜事的样子来？” 查太太的本意是不难了解的，愿结这头姻亲，主要是为了全家有托，其次才说得上看中李鼎的人品。至于李煦，觉得“小鼎”虽非佳儿；蕙纕却真是佳妇，岂有不愿结这门亲事之理？只是他毕竟不同于查太太，其中的窒碍看得很清楚，最难的一层却偏又不便说破——蕙纕何能擅自婚配？罪孥嫁娶，不由父母之命；要动公事题准，至少也得流配之地的长官肯担待才行。 若是“圣主当阳”——先帝在日，这倒也不成窒碍，只要遇到稍为忠厚些的长官，都肯担待；因为纵得处分，亦必轻微，不过罚薪之类，无碍前程。现在这位皇帝，得位不正，良心自偏；他对查嗣庭深恶痛绝，罪及妻孥，原意就在泄愤，查氏妻儿越是受苦，他越觉得痛快。如今孤女丝萝有托、寡妇半子得靠，岂是今上所望？这样，擅许查氏罪孥婚配的长官，所得的罪名还轻得了？ 此中委曲，苦于不便明言；如果说明白了，无异宣布蕙纕的青春，注定了要葬送在苦寒悬绝之地；而更严重的是，这一说等于断定查家大小，永无出头之日。以查太太病弱如此；这番话便是一道绝无通融的催命符。 因此，他定了个主意，承诺照料查家孤儿寡妇；只要力所能及。婚姻之事，另外找个借口来推托。 “我说实话吧，小鼎配得上、配不上蕙纕小姐？这些都还谈不上；满汉不准通婚的禁例，到底未奉明旨撤消。如今你我两家，都是待罪之身，做事不能不格外谨慎。” 李煦紧接着说，“我虽不能得蕙纕这么一个儿媳妇，不过我倒真想有蕙纕小姐这么一个好女儿。贤嫂，让小犬跟令媛兄妹相称吧！” 查太太楞在那里，半天作声不得；两姨娘的感想与她相同，一成兄妹，便绝红丝。这个结果，比议亲不成还糟糕。 当然，李煦了解她们的心理，但在他看，舍此而外，别无善策；所以也只能尽力忍受难堪的沉默。 “李老爷，你说满汉不准通婚的禁例，未曾撤消；可是，民间早已通行，而且宫里的妃子，听说不但有汉家女子，还有缠过足的。所以这个禁例，迟早要撤消的。咱们不妨从权，先把亲事定下来，等禁例撤消，再让他们小夫妇拜天地。你看如何？” “这，不知道甚么时候撤消；岂不耽误了蕙纕小姐的青春？” “那就干脆先让他们小夫妇圆房好了！” 大姨娘脱口而出的这个建议，令人吃惊；“不可，不可！”李煦大为摇头，“那岂不太委屈了府上？” 查太太已在这俄顷之间想通了，认为大姨娘的主意很高明；当即答说：“李老爷不必顾虑这一层；实事求是，我不嫌委屈。” 那知躲在布帷后面偷听的蕙纕，早就感到委屈了；此时闪身出现，满脸通红地说：“娘！李家伯父的话是正办。就让我拜在李家伯父膝下吧！” 说着，便要下跪；而二姨娘是摸透了蕙纕的性情的，在听到“正办”二字，便已有了防备，当即横身阻挡，大声说道：“拜干爹是件大事，也要挑好日子，正式行礼。这会儿马马虎虎认一认，怎么行？” 场面显得相当尴尬；不过李煦的话说得很好，“不管怎么样，”他看着查太太说，“反正我跟贤嫂的亲家是做定了。” 这亲家是干亲家还是儿女亲家，要看以后的机缘；其实，就算李煦此时接受了婚约，蕙纕名分已定，反要时时避嫌，亦非患难相处之道。查太太转念到此，突生灵感；高声喊一句：“李大哥！” 平时查太太与两姨娘，都跟着孩子们的习惯，管李鼎叫“李大哥”，所以他只当查太太在喊他。但这样公然称呼，却还是头一回；急忙答一声：“不敢当！”闪身趋前。 “少爷，你比我晚着一辈呢！”查太太含笑说了这一句；转脸向李煦说道：“咱们先别论亲家；大哥，你认我做妹妹，如何？” 这个提议真是匪夷所思；但多想一想，立刻发觉这样安排，妙不可言。查太太如果认李煦为兄，李鼎与蕙纕便是姑表兄妹；眼前既可不须避嫌，将来亦有“亲上加亲”之喜。而且，这一来查家跟布里奇的关系，自然而然也拉近了；李太太在此养病，就不会有过多的不安。 “好极！好极！”李煦爽朗地大笑，“大妹子，你的招儿真高明。小鼎，还不给姑妈磕头？” “对了！阿纕姊妹兄弟也得给大舅磕头；把他们都找来。” “太太，”大姨娘很高兴地说，“我看先不必忙。照道理说，我们姊妹也得请大舅老爷上坐见个礼。顶要紧的是太太先得跟大舅老爷，拜了两家的祖先，然后按规矩见礼。从此两家人变做一家人，是一桩大喜事；我们姊妹，好好做几个菜，请一请大舅老爷，顺便请布二爷作陪。太太看这么办，合适不合适？” “不错，不错。”查太太转脸问道：“大哥，你看呢！” “对、对！该这么办！如今第一件事是要通知布老二。”李煦随即喊道：“小鼎，你去跟你布二叔说，我请他备一桌酒，接姑太太回门。” “回门！”查太太噙泪笑道：“这两个字可多年没有听过了，不想遭了难还能回门，那是多美的事！”说着，激动得热泪滚滚而下。 “太太也是，大喜事怎么倒淌眼泪。大小姐，你来劝劝；我去叫孩子们先改称呼。” 于是蕙纕走上前来，先笑着说道：“第一回改称呼，还真有点儿碍口；我得使点儿劲：大舅！” “我也得管你叫外甥小姐了。”李煦答说，“你那表哥，从前是纨袴；到如今还不免不通庶务，不近人情，有时要闹大爷脾气。你得多管着他一点儿。” 语带双关，蕙纕只红着脸点头，无话可答；查太太便即说道：“大哥把话说反了！倒是要让表哥多管那班淘气的表弟、表妹。” “那当然。是我的外甥，我也要管；赶明儿个立张功课表，孩子的学业不能荒废。” 居然就此大聊家常，真像多年不见的白头兄妹那样。正聊得起劲时，李鼎疾趋而入，说一声：“布二叔来了！” 那布里奇形容奇伟，身高七尺，一张肉红脸、狮鼻海口、白髯虬结；而且音大声宏，进门一声：“恭喜，恭喜！”似乎四面石墙，都有回声。 “这就是布二爷？”查太太说，“全家托庇，感激不尽；还没有过去拜谢，反倒让布二爷劳步，真正不安。”她转脸又说：“蕙纕，你们给布二爷磕头。”说着，她自己先裣袵为礼。 “别这样！别这样！”布里奇望着跪了一屋子的少年男女，挥着双手大叫：“赶紧起来！不然，我可也要跪下了。” “你就坐下来吧！”李煦拉着他的手说，“受他们一个头，也是应该的。” 接着李煦拉住他另一只手，半揿半扶地把他按得坐了下来；查家小弟兄一个个都好奇地望着布里奇，尤其是蕙缃，一双黑亮大眼珠，只盯着布里奇在转。 布里奇也看得孩子们好玩，笑得合不拢嘴；“李大哥，”他说：“有这些一班小外甥陪着你，可不愁日子不容易打发了。” 接着，便一个一个地问名字，问学业，执着手逗笑夸赞，热闹好一阵，才跟查太太客客气气地寒暄。 “查太太，你是李大哥家的姑太太，也就是我布老二家的姑太太；尽管安心住着，不必客气。” “提起这一层，咱们倒得商量商量正经。”李煦接口说道：“能怎么想个法子，把我们这位姑太太留下来，养好了病再走。” “这倒容易。绥中县的金大老爷，挺够朋友的，请他报病，把公事办结实一点儿；等部文下来，再报一个公事，原差都可以遣回。说明白，往后由我这里派人帮着绥中县护送就是。倒是，李大哥你怎么办？” “我嘛，好好跟你喝两顿酒，仍旧上路。” “我是说大侄儿，照道理，自然该跟着你走；不过，查太太这里，似乎也少不得有大侄儿这么一个人照料——” “他当然留在这里。”李煦抢着说。 “大哥，”查太太立即表示：“小鼎自然送了你去；你一个人上路，我也不放心。” “你不放心我；我还不放心你呢！何况又是一大家子人。再说，我那个在宁古塔的侄儿。只怕也到吉林省城了；赶明儿捎封信去，让他一路迎了过来，就更没有不妥当了。” “那还差不多。既然成了一家人，我也不说客气话。说实在的，真还少不了小鼎；起码这班孩子，也有个人管。” 正谈到这里，忽有布里奇的随从来报：“绥中县金大老爷来拜；已经在厅上了。” “必又是出了盗案，要我派队伍抓‘红胡子’；不然，不会这么晚，还亲自跑了来。”布里奇起身说道：“少陪一会；等我把老金应付走了，回头来喝喜酒。” 走不多时，布里奇的随从忽又来请李煦；说是“金大老爷”要见。李鼎是惊弓之鸟，闻言变色，李煦却很沉着，对查太太说：“金大老爷也是旗人，跟舍亲曹家常有往来；大概知道我在这里顺便邀了去见一见。” “是的。”查太太俨然姑母的口吻：“小鼎陪了你父亲去；没有甚么事，你就回来。” 李鼎一面答应，一面深深点头，表示领会。去了有一盏茶的时候，并无消息；蕙纕便嘀咕了，“他怎么还不回来？”她向她母亲问。 查太太犹未答话，蕙缃却又多嘴了，“他是谁呀？谁是他呀？”她斜仰着脸问。 蕙纕认为她是故意的，不由得又冒火；二姨娘却不等她发作，就一巴掌拍在蕙缃背上，大声喝道：“甚么事都有你的分！偏不告诉你。滚一边去！” “不告诉我，我也知道；他就是表哥，表哥就是他。”蕙缃躲远了说。 “闭嘴！”二姨娘大怒，“看我不拿鸡毛掸子抽你。”说着，起身伸手去抓蕙缃。 一看来势不妙，蕙缃吓得要逃；但出路只有一条，向外走。她先还踌躇，及至见她母亲真的扑了过来，知道不躲要遭殃，拔脚往外就奔，一掀门帘，与人扑了个满怀，抬头一看，大声喊道：“表哥回来啦！” |
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