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| 四八 |
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“我可是外行。不过，平时也听人说过，这可是极淘气的一件事；也不光是花几两银子，总得有个内行的人掌班，才能压得住。” “这倒也是实话。”芹官问道：“你可知道有谁是内行。” “你别急！我替你慢慢儿去访。事缓则圆，尤其是办这些事，本来是为着好玩；为此淘神，成天放不下心去，变成自己找罪受，那划不来了。” 这话一无可驳。芹官试着照她的话去做，无奈一颗心太热，怎么样也冷不下来。等上了床，春雨要替他放帐门时，他忍不住开口了。 “你就在这里睡，好不好？我有话跟你说。” 不言可知，他要说的还是有关戏班子的话。春雨想了一下，点点头说：“好吧！我歪着陪你；听你说甚么？” 于是她和衣躺了下来；将芹官身上盖的一床夹被，拉过一角来盖在腰际，然后转脸对着芹官。 这样面对面地，几乎鼻子都碰得着，自然也听得见鼻息；芹官觉得她吹气如兰，清清凉凉地很好闻，便即问道：“你刚才吃了甚么？” “没有啊！”春雨会意了，“今晚上，太太给了一碗蟹粉白菜，吃是好吃；吃完了嫌腻嫌腥，嚼了几瓣菊花，又拿薄荷露对水漱了漱口。怎么还是有腥味？” “不！挺好闻的香味。”芹官紧接着说，“耍弄戏班子，正是机会；四老爷要进京了。” 春雨所顾虑的正是这一层；曹頫不进京，他就有这个念头也不敢说出来。可是，就算曹頫进了京，曹老太太是不是会如他所想象，一说便允，也大成疑问。 “你怎么不说话？”芹官催问着。 “我是在想，跟你说话该怎么说？说老实话，还是哄你！” “你哄不倒我的。” “我也知道哄不倒你；不过，我说实话你未见得爱听。” 语气不妙，但芹官还是这样说：“你先说来我听，只要合情理，就是我不爱听，也不怪你。” “有你这话，我可就非实说不可了。这几年，家里的境况大不如前，你是知道的。” “我知道。不过这也花不了多少钱，而且也不必出公帐，老太太会给。”芹官紧接着说，“我从来没有跟老太太要过甚么；老太太一定会许我。” “不错！老太太会许你。可是，这不是钱的事，你想过没有？” “你不是说，要找个内行——？” “不是，不是！”春雨打断他的话说，“我不是说这个。” “那么，你是说甚么呢？” “我是说，如今诸事要小心！现在的皇上不比老皇；有许多事是瞒着老太太的，你恐怕也不知道，四老爷碰了京里好几个钉子！你倒想，皇上一再交代，要节结公事；如今差使没有当好，倒说又弄个戏班子，招摇不招摇？” 这番话如兜头一盆冷水，芹官好半晌作声不得；春雨将他的脸色看得非常清楚，心知他已息念，但也扫了极大的兴，自然于心不忍。 “你不老在说，大丈夫要提得起，放得下，怎么这点小事倒又放不下呢？” “谁说的！”芹官不肯承认，“我是一时没有想到。本来这也不是甚么大不了的事，不成就不成，没有甚么！” 话是这么说，也知道他心里又是一种想法；春雨便加意抚慰，直到他朦胧睡去，微有鼾声，方始悄悄起来，毫无声息地替他放下帐门，蹑足退去。 到得第二天上午，估量马夫人已从萱荣堂问了安回去了，春雨才借送回盛蟹粉白菜的那只碗为名，来见马夫人；先谢了赏，接着便谈芹官想成个戏班子的事。 马夫人大为讶异，一面听、一面心里便觉不安；直到听至春雨劝得芹官热念顿消，才大大地松了口气。 “太太知道的，芹官向来是想着甚么，就一时三刻要见真章的性情；这件事他真会跟老太太去提。真的他一开了口，事情就糟了！怎么呢？”她自问自答地说：“老太太自然也知道决计不行，可是，芹官要甚么，老太太就从来没有说过一个不字的。这会要老太太驳他的回，心里一定很难过，怕芹官受了委屈。到后来，芹官倒把这回事丢在九霄云外了；老太太心里倒是拴了个疙瘩。上了年纪的老人，最怕心里成病。太太看，我这话是不是？” “嗐！我还能说甚么！”马夫人握着她的手，既感动、又欢喜，“真是！有你这么识大体的人，真正也不光是芹官的造化。” “太太别这么说，我也是尽我的一点心；凡事想得到的，自己觉得非说、非做不可的，大着胆就说了，做了。说真的，我不想在太太、老太太面前献功；只望不出岔子。有些事上头，来不及先跟太太请示：如果说错了，做错了，总得求太太包涵。” “那里有错？你说的、做的，没有一样不对。有时候我跟震二奶奶没有想到，你倒想到了，真也亏得你，我跟震二奶奶才省了好些心。” “那是太太跟震二奶奶要管这么一大家子，我只管芹官一个，自然想得深了些。”春雨接着又说，“如今有句话，我也不知道该说不该说，也许太太已经想到了。” “你说，你说！”马夫人很注意地，“我听着喔！” “是！我是说四老爷进了京，只怕芹官的心会野。前一阵子，听说要跟芹官另外请先生来教。这件事倒是早早办妥了的好！” 马夫人被提醒了，心想等曹頫一进了京，芹官在祖母纵容之下，一定会有许多淘气的花样；更须顾虑的是，他年龄渐长，智识已开，如果镇日闲嬉，势必结交一班浪荡子弟，习于下流。因此，对于春雨的献议，不但欣然嘉纳，而且为了表示重视，当天便禀明曹老太太，将曹震找了来交代这件事。 “原说有个朱秀才，到山东作客去了；说是去两个月，算来应该已回南京。我马上派人去问。” “这芹官读书的事，自然是听你四叔跟你安排；朱秀才的学问好不好，我不懂，只是人品上，千万访查实在，有那见神说神话，见鬼说鬼话，喜欢挑拨是非的势利小人，千万请不得！”曹老太太又说：“趁你四叔还没有动身，最好把这件事定下来。” “是！我一面去看朱秀才回来了没有；一面另外物色。老太太请放心，一定趁四叔进京之前，把这事办妥。” 曹震派人去问，恰巧朱秀才行装甫卸；听说有这么一个馆地，非常高兴；随着曹家的人，就来拜访曹震了。 这朱秀才单名实，字华仲；与曹震的交情并不很深，所以相见之下，彼此都很客气。寒暄了一阵，曹震先不说延聘之事；只说：“家叔想跟华仲兄见个面；有事请教。” “不敢！原该拜见令叔。” 见了曹頫，礼数越发拘谨；曹震再在一旁穿针引线，将话题拉近；于是曹頫谈经论史，有意找几个题目考一考朱实。一谈下来认为满意，便向曹震说道：“是不是请朱先生见一见老太太？” 这就很明白地表示了他的意向；如果曹老太太看得中意了，立刻便可下关书延聘。曹震答应着，先问一问客人的意思；朱实欣然乐从，这就意味着他亦很愿意就此馆地，如今只待曹老太太点头了。 消息一传进去，正好马夫人与震二奶奶都在；曹老太太便说：“大概他们叔侄俩都中意了，不然用不着来见我。”她特为对马夫人又说：“儿子是你的，你回头在屏风后面仔细看看。” “芹官莫非就不是老太太的孙子。”马夫人陪笑说，“我们看都没有用；谁也比不上老太太识人。” “别的不敢说，心术好坏是有把握看得出来的。” 这时震二奶奶跟秋月已在张罗了。旗人本来不重视西席，称之为“教书匠”；但曹家不同，尤其是为芹官延师，更是一件大事。所以特为换了红缎平金椅帔；检出康熙五彩窑果盖碗；装了八个錾银的高脚盘。一切齐备，曹震陪着朱实到了。 朱实看那萱荣堂，是五开间的一座抱厦；湘帘半卷，炉香袅袅，里里外外，鸦雀无声；只有一个杏儿眼的青衣侍儿，含笑站在堂屋门口等着打帘子。不由得暗暗佩服，好整肃的家规。 到得堂屋门口；夏云已高高揭起帘子，道一声：“请！” 朱实朝里一望，只觉得富丽堂皇，一时却无法细辨陈设，因为那一堂大红缎子平金椅帔，十分眩目；直到有人喊一声：“朱先生，二爷请坐！”他才发觉原来堂屋里有人。 这个人自然是秋月；等她从小丫头端着的托盘中，取过六安茶敬了客人，曹震方始说道：“请老太太去吧！” 秋月答应着转入屏风，只听得裙幅窸窣，微有语声；朱实恍然有悟，屏风后面，必有曹家的女眷在窥看；不由得便正襟危坐，矜重自持。 不一会步履轻细，心知是曹老太太出临，随即站起身来；曹震却已迎了上去。朱实只见屏风后面出来一个旗装老太太，但脚下不踩“花盆底”；头上不戴“两把儿头”，花白头发梳的也不是“燕尾”，而是习见的堕马髻；这身满汉合璧的装束，在朱实却是初见。 “这位就是朱先生了？”曹老太太看一看曹震问。 这时朱实已经长揖到地，口中说道：“晚生朱实，拜见太夫人。” 曹老太太口称：“不敢当，不敢当。”却站着不动；因为按旗人的规矩，蹲身还礼，不但膝盖已硬，蹲不下去；就还了礼朱实也看不见，索性就省事了。 行了礼，朱实落座；曹震当然侍立。曹老太太便动问客人的家世，知道他上有老母，已经娶妻，膝下一儿一女；中了秀才以后，已经下过两次秋闱，却都不曾得意。 “也不敢说是‘场中莫论文’，总怪自己，才疏学浅，文字还难中主司的法眼。” 就他这几句谦虚自责的话，曹老太太便中意了；“功名有迟早。朱先生也不必心急。”她转脸问曹震，“朱先生跟你四叔见过面了？” “是！” “留朱先生便饭。你们叔侄，陪朱先生好好谈一谈。” 这便是中意的暗示；曹震答应着，将朱实又带到曹頫那里，转述了曹老太太的话，曹頫也就知道事成定局了。 于是，言归正题，“有个舍侄，今年十二岁，想奉求朱先生教诲。”曹頫说道：“不知道朱先生肯不肯成全？” “言重，言重！”朱实欠身答说，“久闻府上有位小公子，天资卓绝；怕会耽误了他。” “天资是还不坏，不过从小骄纵成性；及时矫正，全仗大力。”曹頫又说：“我这个侄子，一直在家塾念书，经书不熟，倒喜欢弄些杂学。将来要请朱先生痛下针砭，庶几可以走上正途。” |
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