茂陵秋(29)_高阳

二九

　　“就是这两句。”

　　李鼎没有说实话；震二奶奶当时是这样说的：“到底是你借，还是四姨娘借？四姨娘自己也有私房，何在乎三、五千银子？大概是怕你跟她要钱花，故意装穷，让你来这么一趟，好堵你的嘴。照说，她这种损人利己的打算，我可以不用理她；不过，你空手回去，也不好交账，我借两千银子给她。倘是你要借，事情好办，只要你说老实话。”

　　李鼎脸皮薄，也想到震二奶奶言外有“不测”之意，不敢领这个情。这些话要变个说法也很难，所以索性推得干干净净。

　　四姨娘也很乖觉，知道决不会是这么两句话；想一想只好用别的话套他，“当时只有你跟震二奶奶两个人？”她问。

　　“是啊！如果有第三者，我的话怎么说得出口？”

　　想想也不错；四姨娘又问：“你们是在那里见的面呢？”

　　“在库房楼上。”

　　“怎会挑在那个地方见面？”四姨娘很快地问。

　　她的急促的声音，无异一面镜子，让李鼎照见自己露了马脚了。但如饰词解释，反而不妙；所以只照当时锦儿所说的话回答。

　　“锦儿说：老太太吩咐震二奶奶，王府里新合的药，送得不少；看有府上用得着的，让鼎大爷带一点儿回去。震二奶奶也不知道那些用得着，那些用不着，索性打开库房，请鼎大爷自己去挑。”

　　“原来你带回来的那些补药，是这么来的！”

　　“对了！”李鼎急转直下地说，“四姨这一回要我怎样跟震二奶奶开口，你就直截了当地说吧！”

　　“就因为不能直截了当地开口，所以才跟你琢磨。”四姨娘想了一下说：“震二奶奶只要肯帮忙，就一定帮得上忙。大爷，我想应该用你自己的口气来说。”

　　这给李鼎出了个难题；少不得还是要四姨娘教他，道是老父为了亏空太巨，无法弥补，深恐一旦出事，连累至亲，以致忧急成病。李鼎是承家的独子，在理在势，不能不为父分忧，却又计无所出，只能向震二奶奶求助。

　　一说清楚，李鼎亦就连弦外之音都听出来了，这是动之以情；震二奶奶能帮多少忙，就要看她跟他情分的厚薄了。

　　见他沉吟不语，四姨娘深怕他说出拒绝的话来，便用央求的语气说道：“大爷你总不能看着你爹受逼，不救他一救吧？”

　　这话说得李鼎大起反感，“钱在人家手里，我不能磕头求她吧？”他紧接着又说：“其实她真要肯拿出来，我就给她磕头也算不了什么。就怕磕了头还是不成！”

　　“只要你肯磕头，什么事不能做？哄得她称心如意，自然会帮你的忙；也就是帮你爹的忙。”

　　话说得很露骨，李鼎越听越不是味道；已经打算好了，想答她一句：“我可不懂怎么才能哄得她称心如意”；只以听到最后一句，他自己的那句话就说不出口了。紧闭着嘴唇僵持了好一会，才迸出一句话来：“好吧！我试一试。不过四姨可也别指望她会帮多大的忙。”

　　“会帮很大的忙，”四姨娘如释重负，语声中充满了信心，“你自己别说少了。”

　　“要说多少呢？”

　　四姨娘将手一伸──自然不是五千银子；但也不会是五十万。李鼎心想，这可真是狮子大开口了！

　　＊＊＊

　　江宁织造衙门在城内利济巷大街，与总督衙门相去不远。等李鼎与沈宜士到达时，由于护院张得海已先策马到曹家投帖通知，所以早就有曹家的总管曹本仁在大门迎候了。

　　说是大门，其实是西面的偏门。因为皇帝南巡，总是驻跸织造衙门，所以正门等于行宫的宫门，终年紧闭。不过西门的偏门也很宏敞，足容高轩出入；李鼎与沈宜士坐的是长行的马车，一进入利济巷大街西口，便看到北面一带水磨砖的围墙；铺路的青石板有些活动了，车轮辗过，只听见“咯咚、咯咚”地响，配着轻脆的马蹄声，响了好一会，车子才慢慢停了下来。

　　“鼎大爷！”须眉皆白的曹本仁，掀开车帷在喊。

　　“喔，老曹！”

　　李鼎陡觉心头温暖。曹本仁在曹家不知有多少年了？李鼎十岁以前，正是两家最兴旺的时候，往来极密；他到了曹家，总是由曹本仁照料。因为他是李煦的独子，而且是晚年得子；也就像曹家此刻的芹官一样，为人看得极其珍贵；如果叫小厮带着他玩，怕磕着碰着，伤了那里，所以曹老太太特为交付给谨慎稳当的曹本仁带领。

　　“老曹！”李鼎在脚踏小凳上垫一垫足，从车上一跃而下，抓着曹本仁的手臂笑道：“你倒还是这么健旺。半个月前我来，怎么没有见你？”

　　“四老爷派我下乡催租去了。”曹本仁发现还有沈宜士，赶紧摆脱了李鼎，摔一摔袖子，肃立招呼：“沈师爷。”说着，打了个扦。

　　“不敢当，不敢当。”

　　“大爷陪着沈师爷请吧！四老爷在鹊玉轩等。”

　　“好！”李鼎说：“你先陪着沈师爷到鹊玉轩去看四老爷。我到祖宗堂去磕头。”

　　于是客人分成两路，李鼎由曹荣陪着，经雨廊往东；穿过一道角门，便是一座五开间的楠木厅，此时只有中间的槅扇开着，所以厅内极暗。曹荣便站住脚说：“不知道鼎大爷要来，祖宗堂还锁着。请等一等，我找人来开。”

　　李鼎点点头，便站在天井里等；天井极大，围墙极高，仰脸看灰黯的天空下，左右两株光秃秃只剩了枒杈的高槐；他无端浮起一阵凄凉，彷佛觉得自己形单影只，与世隔绝了。

　　但是，他的记忆中却有绚丽灿烂的场面；记不得是八岁还是九岁那年，随着嫡母在曹家过年，就是在这座厅上，灯火璀璨，笑语喧阗；至今回想，历历在目，但却无法撵走此刻盘踞在心头的那份落寞的感觉。

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