茂陵秋(28)_高阳

二八

　　“不就是有钱出钱，有力出力吗？本说送年家的礼，让曹家多出些；我看这话就不必说了。如果差使不动，内务府有些款子，像交下来的人蔘款自然尽快要交；得请姑太太帮忙。倘如差使动了要移交，更得请姨太太帮大忙。”

　　“帮大忙，也得有个限度吧？”

　　“什么限度？”四姨娘突然发怒，“你们爹儿俩花钱像流水一样，窟窿扯得这么大！当时自己有个限度，又何至于会有今天？”

　　李鼎从未受过那一位庶母如此呵责；膏梁子弟的通性，最不能忍受的是当着人失面子，里里外外丫头老妈子一大群，受此排揎，未免羞恼。虽能体谅四姨娘的心境，强自忍受，而脸上已青一阵、红一阵，非常难看了。

　　四姨娘颇为失悔，但当着下人，也不便公然认错；只好故意从丫头身上找个台阶，大声喝道：“大爷的茶都凉了，你们也不换一换！越来越不懂规矩了。”

　　“茶也不必换了！我跟沈宜士去商量明天动身，请四姨把东西预备好，叫人送到我那里好了。”说完站起身来，头也不回地去了。

　　这自然是有些负气的模样。四姨娘看在眼里，苦在心里；固然心境大家都不好，但眼前的千斤重担，到底是她在挑，他应该体会得到她的苦处，竟尔不肯相谅；这个家当得真是教人心灰意冷了。

　　一个人怔怔地坐着，只觉混身倦怠，连站都站不起来。两个心腹丫头顺子和锦葵，知道她情绪不佳时，最好不要去搅扰她，所以约束小丫头不准高声说话，连走路都踮着脚，不让它发出声音来。

　　四姨娘息了好一会，自己替自己一遍遍地鼓劲；却是越想越烦；而烦到极处，反逼出一股横劲，自己对自己说：莫非真的就困住了？索性找了去，开诚布公谈它一个办法出来。

　　于是她喊：“顺子，你去看大爷在不在自己屋子里。如果在，你说请大爷别出去，我去看他。”

　　李鼎不在晚晴轩；不过顺子留下了话，一回去就来通知。四姨娘且不管他；将内账房刘伯炎请到花厅里，跟他商量，怎么凑那一千两金子。

　　“一千两？”刘伯炎楞住了。

　　“数目太大了？”四姨娘问。

　　“要是前个五、六年，这也不算大数目。”刘伯炎吞吞吐吐地：“如今只怕一半都难。”

　　“我也知道，不过是极要紧的用途。而且非得今天凑起来不可；沈师爷跟大爷，明儿一早就要动身了。”

　　“我也听说了。”刘伯炎好奇地问道：“沈师爷跟大爷到底上那儿？这笔款子真是要得那么急吗？”

　　四姨娘把话听得很仔细；照他的语气，似乎款子是凑得出来，只是要功夫去办。于是答说：“晚个一天半天还不碍；太晚了怕赶不上。”

　　“什么赶不上？”

　　话已说到筋节上，四姨娘不能不略为吐露；心想，索性说得露骨些，或者可以让他觉得切身有关，不得不尽力去办。

　　“我跟你实说了吧，这可是跟老爷前程有关的大事；办妥了大家有好处。”

　　办不妥呢？刘伯炎想问而自觉碍口；不过既与“前程”有关，自是“大事”，说不得只好把留着等年下去走的一条路子，提前先走。

　　“老爷好，大家都好；我岂有不尽心的道理。不过，眼前亦没有那笔款子可以挪动；年近岁逼，出了重利亦不一定借得到。只好我尽力去张罗，能凑到多少是多少。四姨娘看呢？”

　　整段话中，最要紧的是“重利”二字；四姨娘便挑明了说：“出重利自有人肯借，利息多少，请你作主；只是要快。”

　　刘伯炎点点头，重新又通前彻后地盘算了一番；问出一句话来：“真要那么多吗？”

　　四姨娘反问：“能不能弄到那么多？”

　　“如果一定要这么多，我也可以勉强办得到；不过，年下可就一点法子都没有了。”

　　四姨娘很重视这个警告。年关过不去，第一个受窘的就是自己。所以，稍为想了一下，决定听他的劝。

　　“那，那就凑一半吧！”

　　“是！”刘伯炎如释重负，“少借少吃利息。我这就去办。”

　　等回到自己屋子里，恰好看到鼎大奶奶的“四珠”之一的瑶珠；眉松眼活，腰细臀丰，不由得定睛看着。

　　“怎么啦！”瑶珠将头低了下去，看自己身上，同时窘笑着说：“姨娘倒像从未见过我似地。”

　　“对了！一个多月没见你，你变了样儿了。别是你在大爷屋子里作怪吧？”

　　一句话说中了瑶珠的心病，脸羞得像红布一样。这一来证实了四姨娘的怀疑不错；本待及时以当家人的身分，好歹先追究明白再说。继而转念，正在期望李鼎出力之时，不要因此惹他不快，因而改用训诫的口吻说：“你可得守本分！别以为爬上高枝儿了，到处张狂。只要你守规矩，我自然成全你。”

　　“是！”瑶珠的答应，低得只有她自己听得见。

　　“大爷呢？回来了？”

　　李鼎是回到晚晴轩了；但四姨娘却临时改了主意了。就因为发觉了瑶珠的秘密，怕她会“听壁脚”；甚至在枕边向李鼎细问，或者乱发议论，所以原来打算自己到晚晴轩去的，改了将李鼎请来细谈。

　　“大爷，”四姨娘说：“今年的第一个冷泛过了；第二个冷泛看样子就要到了。你把你爹的这件皮袍子穿了去。”

　　摊开置在杨妃榻上的那件藏青湖皱面子皮袍，一色纯白，找不出一根杂毛；毛长三寸有余，轻轻一抖，便如风翻麦浪，起伏不定。这是极名贵的白狐，出于御赐；李煦视如拱璧，只每年正月里有应酬才穿一两回，平时什袭珍藏，所以历时十年，依旧如新。

　　李鼎体会得到四姨娘的深意，藉此示歉，也是笼络；可惜不能穿，因为沈宜士已经想到此去该带什么衣服了。

　　“多谢四姨！不过这——”

　　“你是说皇上赏的？”四姨娘抢着说道：“那怕什么？老子的衣服，当然传给儿子；你穿了正见得不忘皇上的恩典。”

　　“我不是这个意思。”李鼎压低了声音说：“沈宜士的顾虑很有道理。他说，算日子哀诏快到了。军民举哀成服，他还无所谓，平常素服就可以；我得穿缟素，得赶件白棉袍出来，随身带着，说换就换。”

　　“啊，啊！这我倒没有想到。”四姨娘想了一下说：“光是棉花不够暖，太厚了又嫌臃肿；衬丝棉又太轻压不住风。这样吧，我找件‘萝卜丝’的羊皮统子，用白布面、竹布里，把它缝在里面，你看好不好？”

　　“这个主意高！”李鼎欣然领受，“四姨也不必另找了，我那里就有件现成的‘萝卜丝’，换上面子，加上里子就是。”他又说道：“皮袍加里子，可是没听说过；头一回的新鲜事儿。”

　　“还有新鲜的吶！”四姨娘问道：“孝袍得偷着做，你听说过没有？”

　　为什么要偷着做呢？这只要稍为想一想就能明白；“对了，”李鼎认为是个难题，“如果交出去做，又不能跟人说，是给皇上穿的孝；那么是给谁穿的呢？这个误会传出去可不得了。”

　　“就是这话啰！只有自己动手，悄悄儿偷着做。”四姨喊道：“顺子，看吴嬷嬷在那里？顺便到大爷那里，跟瑶珠把大爷的那件‘萝卜丝’皮袍要了来。”

　　不上一盏茶的功夫，找了吴嬷嬷来；四姨娘对她不能不说几句真话，道是谣传皇帝驾崩，李鼎上南京不能不预备成服，要缝一件孝袍带着。让吴嬷嬷找两个会针线而口紧的人来，连夜赶工。

　　“原来是这么回事！我懂了。这可得一点儿都不能让人知道。”吴嬷嬷沉吟了一会儿说：“事情也容易，前年老太太故世，原来是缝的白布棉袍；后来大家说是喜丧，不穿缟素，老爷跟大爷的这件棉袍就用不着了。我想我这把年纪了，还嫌什么忌讳；簇新的两件衣服，顺便把我儿媳妇叫来；锦葵的针线不错，有她们两个，我再帮着一点儿；现成的棉袍，拆掉棉花，换上皮统子，想来不费什么事。”

　　“好！就这么说。”

　　“是！”吴嬷嬷答应着却不走；低声问道：“姨娘，怎么说是驾崩了？那儿来的谣言？”

　　“告诉你实话吧，不是谣言，是真的。”

　　“真的！”吴嬷嬷的眼眶润湿了。

　　“吴嬷嬷你别哭！”四姨娘急忙警告：“外头都还不知道这件大事呢！”

　　吴嬷嬷自己也省悟了，“真是，你看我！”她擤一擤鼻子说：“这一淌眼泪，又是找这么一件袍子；不把我儿媳妇吓一跳？”

　　一面说，一面就走了，李鼎便先开口告诉四姨娘，跟沈宜士商量定了，决定起早，比较爽利；把护院的张得海、杨五带着，保护那一千两金子。

　　“没有那么多了！”四姨娘将跟刘伯炎商议的结果，告诉了李鼎；又用抑郁之中含着期待的眼神说：“大爷，这个家可真得靠你了！”

　　“我早说过，只要四姨娘把路指出来，我一定去走。”

　　“我也还是那句话，眼前只能找曹家；曹家看起来是姑太太作主，其实是震二奶奶当家。就算姑太太答应了，没有震二奶奶点头，也还是不成。”四姨娘问道：“上次你去，她对你怎么个态度？一直都想问你，老记不起；这会儿你倒细细跟我说一说。”

　　那只是十天以前的事，李鼎记忆犹新；一想起来，首先便在脑中浮现震二奶奶那双似怨非怨，彷佛能说话、想说话而又不敢说的眼睛，顿时回肠荡气，既兴奋、又怅惘、复踌躇，竟好半天都无法作答。

　　这副神情在四姨娘并不觉得意外，她早就看准了，震二奶奶对李鼎别有一副心肠；如今看他的样子，可以想象得到，他们见面的情形，必是很微妙的。

　　因此，她并不催他；一催他会起戒心，不肯说实话。而在李鼎，即令她如此，亦不愿多说；将在南京的情形回想了一遍，拣能说的话说：“我照四姨的意思，悄悄跟锦儿说，四姨有几句话，要我当面告诉震二奶奶。这是我到了曹家第二天上午的话；当天下午，锦儿便来找我，跟震二奶奶见了面，我把四姨的话照实说了，她说，年下她手头也紧，只能凑两千银子。”

　　“喔，”四姨娘问道：“还有什么话？”

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