秣陵春(7)_高阳

七

　　结果李鼎还是晚了三天；从那时──六月下旬来过一封信，再无信来；李老太太想念孙子，不断地在问，尽管李煦一再解释，在热河不如在京里，常有南来的便人，可以捎信。最快也得八月半才有第二封信。可是，过了中秋，李老太太从别墅回家，而李鼎依旧音信杳然；以致天天催问，问得李煦几乎词穷，竟有些怕见老母的面。

　　如今可是振振有辞了：“看！我说嘛，小鼎跟在皇上身边，还会出岔子不成！这不是他的信来了！”

　　“怎么说？快念给我听！”

　　李煦无法照念，怕念得口滑，无意中漏出一句去，关系不浅。因为儿子已经得到家信，知道了家中出的变故，提起他妻子，语气中似乎哀伤有所保留；而对遗书中自道身子如何外强中干、虚弱难支却毫无保留地表达了他的强烈的疑惑，不知道鼎大奶奶何以有此说法？因为照他的了解，她的身子跟她自己所说的情形，大不相同。

　　“小鼎是七月初五见的驾。”李煦只讲不念：“皇上特为召见，问到我，也问到娘。随后又准小鼎跟皇上一起出口行围；去了二十多天才回行宫。”

　　“怪不得！原来哨鹿去了！”李老太太喜动颜色：“能巴结到这一步，小鼎有出息了！”

　　“那也要看他的造化；更要看他肯不肯上进。娘，有这封信，你该放心了！歇着吧。”

　　“也不能完全放心！”李老太太说：“该打发人去把小鼎妇媳接回来！这一趟去住的日子可真不少了！”

　　又说到李煦揪心的事了。从将她老太太挪到别墅那天起，就说鼎大奶奶让曹家接到南京去了；又说来辞了两回行，都赶上她睡着，不敢惊动。这话已嫌牵强；及至一问再问，一催再催，支吾搪塞，一回难似一回，看看真要交代不过去了，李煦心想：索性等儿子回来了，将儿媳妇已不在人世的话揭穿了它。不过言之太骤，刺激特甚，应该一步一步逼近真相。

　　打定了主意，随即答说：“昨天南京有人来，说她身子不爽，还得待些日子。反正小鼎也快回来了，路过南京，把他媳妇带了回来，倒也省事。”

　　“身子怎么不爽？”

　　“伤风咳嗽而已，没有甚么大不了的。”

　　＊＊＊

　　李鼎终于回苏州了。

　　若无丧妻一事，他应可说是衣锦还乡；因为去时是一名尚无出身的监生，归来已换上了五品服饰，虽是捐纳，毕竟是官！而况旗人与汉人不同，不在乎甚么科第。此去能蒙皇帝单独召见，且能扈从出口，行围哨鹿，便已够“近臣”的资格；诚如他祖母所说：“巴结到这个地步，就有出息了。”应该是值得举家兴奋的一件事。

　　但就因为妻子不明不白地，一夕之间，人天永隔，所以李鼎这一路来，白苹红蓼，触处生愁。只是一到家却不能不强打精神，装得很豁达似地按规矩行事，先到设在大厅东偏的“祖宗堂”磕了头，然后问“老爷在那里？”

　　“在书房等着大爷呢！”杨立升说：“该换了官服再上去，让老爷看了也高兴。”说着，向旁边呶一呶嘴。

　　于是有个俊俏小厮寿儿，捧着一个锦袱，笑嘻嘻地请个安说：“恭喜大爷！”

　　说罢起身，将锦袱解开，里面是一套五品补服，蓝袍黑褂，用料之讲究，自不待言；那副绣白鹇的补子，精细非凡，更是罕见──织造的大少爷，这身补服怎能不出色？

　　换好补服，寿儿把帽笼提了过来，揭开盖子，里面是簇新的一顶紫貂暖帽，上缀水晶顶戴；他右手托着帽里，左手拿一面有柄的西洋玻璃镜，说一声：“大爷升冠！”等李鼎将帽子接了过去，随即退后两步，微蹲着身，将镜子擎了起来，镜面斜着向上，好让李鼎自己照着，帽子戴正了没有？

　　“这套衣服是谁教办的？”

　　“大伙凑的分子，恭贺大爷。”杨立升答说。“喔！”李鼎吩咐：“你到账房里支两百银子，记我的账！”

　　“是！”杨立升向外大声说道：“大爷有赏！”

　　“谢大爷的赏。”在场的听差、小厮都请了安；然后簇拥着他，来到思补斋──李煦的书房。

　　磕了头，也叫应了，李煦先不答话；端详了他这身补服，点点头说：“五品可以挂珠；回头跟你四姨娘说，有串奇楠香的朝珠，让她检出来给你。”

　　“是！”李鼎又说：“儿子在京里买了一串翡翠的。”

　　“翡翠的？花了多少钱？”

　　“八百多两银子。”发现父亲神色不怡，李鼎赶紧又说：“给内行看过，足值一千二百两，算是捡了个便宜。”

　　李煦不语，过了一会才说：“如今不比从前了！那还这么能敞开来花？”

　　“是！”李鼎答应着，声音之中，显得有些委屈。

　　李煦有点懊悔，儿子远道归来，不该刚见面就搞得不痛快，所以放缓了脸色与声音问道：“皇上带你哨鹿去了？”

　　“是皇上亲口交代的，让儿子跟着‘三阿哥’的队伍走。八月初六出口，月底才回来。”

　　“皇上精神怎么样？”

　　“精神还好；身子可是大不如前了。”

　　“喔！”李煦异常关切地：“你是从那里看出来的呢？”

　　“是听梁九功说的。往年行围，皇上一早出行帐，总得到未时才回驾，今年出得迟，回得早了。”

　　提到梁九功，李煦有许多话要问；因为他这几年，对这个在皇帝面前最能说得上话的首领太监，很下了些功夫；有所图谋，都是走这条路子，“你把我的话都说到了？”他问。

　　“到热河的第二天，就把爹交代的话，都告诉他了。”

　　“他怎么说？”

　　“他说，这件事急不得，要等机会。”

　　“总还有别的话吧？”李煦催问着：“你细说给我听。”

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