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九一


  “很好!”怀恩对李弘说,“你派人在四面路口守着,别让人闯进来!”

  “是。”李弘答应着,自去部署。

  到得阳光直射的正午,由刘朝久指挥,拉的拉,扳的扳,一齐着力,试了数次,终于看到石台松动了,证明范通的判断正确。等石台由左而右,刘朝久招呼暂停,仔细观察了一会,命人将石台解缚,合力推动,一次一次地指挥木杠伸入石台与地面之间,向上扳撬,一次不行,向右推动一两寸再试,如是试到第三次,成功了。

  “怀公公,你请到外面去。石台一掀开来,气味恶浊,中了邪不是玩的。”

  “好,好!我帮不上忙,徒然碍事。”

  于是怀恩到了地窖外面,由李弘陪着喝茶休息。不一会范通来报告,一如事先所分析的,入口之处是铁制的转盘,子午方向两个缺口;石台之下是铁齿轮,落入缺口往左或往右推平正了,便即封住,如将石台推转四分之一,直角相对,便能开启。

  “地道里有水没有?”

  “水倒没有,不过很潮湿。有蛇、有耗子,四处乱窜。气味坏得很,还不能进去。现在正在打洞,往里撒石灰。”范通又说,“我想也不必等到明天,等大家吃了饭,照旧动手。”

  “你是说,进人用艾索去熏?”

  “是。已派人去取艾索了。”

  及至停工午餐,众人吃得一饱,一条现结的十来丈长的艾索,亦已送到,但问到谁愿首先下地道时,却都面有难色。

  “要两个人下去,彼此有个照应。”怀恩说道,“谁愿下去,各赏银五十两。”

  真个重赏之下,必有勇夫,实时有一半的人应征。

  “也罢。”怀恩说道,“五个人都下去,都赏五十两。第二批下去的,各赏二十两。”

  “我也得下去。”刘朝久笑道,“不过,我可不领赏。”

  “只要把这件事办妥,不愁没有你的好处。不过,千万小心不能出事;一出事就出新闻,坏了大事。”

  “我明白。”

  于是刘朝久分派任务,两个人持风灯,前后照明;两个人持木棒,专门对付五毒;还有一个人牵引艾索殿尾。刘朝久也是左手持灯、右手执棒,走在前面。

  约莫一餐饭的辰光,都出来了。“地道长得很,不知尽头在哪里。”刘朝久说,“先熏吧!”

  艾索是用极干燥的艾叶所编结,一点燃了,很快地往里延烧,冒出芳烈的香味与层层白烟。这样熏了约莫半个时辰,忽然阵阵虎啸。李弘顿时脸色大变,“不好!”他说,“虎城只怕出事了。”

  正待亲自去察看时,只见有个小太监气急败坏地奔了来报告:“虎城不知哪里来的烟子,三只老虎都被熏得乱走乱叫。你老赶快去看看。”

  “好!”李弘拔脚就走。

  “啊!”刘朝久突然说道,“那不就是地道的出口吗?”

  可不是吗?如果不是地道出口,即不可能从缝隙中冒出烟来。怀恩与范通这一喜非同小可,艾索当然亦不能再焚了。

  “想当初地道出口是在牲口房。”范通推断,“以后改建虎城羊房,恰好堵住。如今,一切都好办,先将老虎移走,由这面出口开进去,清理干净,再开一条通路到吴娘娘卧室,工程轻便得多。”

  “那么,是不是能提早动工呢?”

  “这,我看还是到明年开沟的时候动工为宜。”

  “好!就这么说了。”怀恩很高兴地说,“犒赏照旧,另外从我名下拨五十两银子,请大伙儿好好吃一顿。”

  ***

  有件事使得怀恩很烦。虎城地缝冒烟一事,瞒不住人,传入大内,各宫都在传说。他深知“防民之口,甚于防川”。不能禁止,越禁越坏,只有听其自然,让它慢慢冷下来。

  不道万贵妃也知道了,将怀恩找了去问道:“今天听说虎城出了事,老虎差点逃出来伤人,是怎么回事?”

  怀恩笑一笑答说:“就像说曾参杀人那样,这个谣言,倘或再迟几天传到万娘娘这里,一定说老虎吃了几个人。”

  “那么到底是怎么回事呢?说地底下冒烟,这烟是哪里来的呢?”

  “不知道。”

  “你怎么不查一查?”

  “不查的好。见怪不怪,其怪自败。”

  “我看,”万贵妃微微冷笑,“只怕有人在作怪。”

  “万娘娘如果真的想知道是怎么回事,奴才去查。”

  “对!你查明了来告诉我。”

  这给怀恩带来了难题,不知道该怎么编一段故事,才能掩饰过去,只有暂且拖着,希望万贵妃忘掉此事,不了而了。

  但他失望了。隔不到十天,万贵妃又派人来催问了。怎么办呢?他只有找范通来商量。

  “干脆就说清理地道好了。反正玉熙宫有地窖,是许多人都知道的。”

  “对!”

  于是怀恩到昭德宫去复命,说玉熙宫的地窖因为久无人住,常有毒蛇、老鼠出没,特意烟熏火攻,不意扰及虎城,以致虎啸。现在正在探查,地道是否另有出口,恰好通到虎城?

  这一来,不但瞒过了万贵妃,而且反可以清理地窖为掩护,修筑一条通往吴废后卧室的地道,出口之处摆一具大橱,内置复壁,机关做得精巧严密。从此,吴废后也方便了,几乎无一日不与纪小娟、林宝珊在一起盘桓。当然,重心都在小皇子阿孝身上,一切的希望,亦都寄托在他茁壮成人,有一天能入居东宫。


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