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五四

大成道：“兄弟有所不知，这香堂会簿是极危险的东西，日后万一落到官府手里，上面的弟兄都得掉脑袋哩！” 　　陆牛皮道：“可烧掉会簿，高老三手下的那帮人咱们上哪儿去找！咱们得把这些人找到再烧哇！” 　　大成一惊，这才觉出了自己的唐突，忙把会簿揣到了怀里。 　　林三狗子又凑上来问：“那今夜咱们就这样散了？高老三还杀不杀？” 　　大成冷冷地反问：“你们说呢？” 　　钟德亮道：“看阮哥哥的意思是不杀了，阮哥哥不愿杀，我们也就罢手算了！” 　　大成又道：“倘或我说杀呢？” 　　“我……我们自然听哥哥的！” 　　“好！” 　　大成手一挥道：“我要的就是这句话！这高老三决不可留！他眼下服输是假，日后有机会还会与我等作对的！今日会簿到手，留下他除了祸害咱们别无用处！你们且与我摸到高宅，趁着他懈怠熟睡之机，悄悄将他干了！宅中如有他人，也一并除掉！完事之后，便用硝磺、火油烧起一把大火，焚尸灭迹！” 　　陆牛皮、林三狗子们这才明白了阮哥哥的真实用心。阮哥哥高明呢！阮哥哥先给那高老三灌了一壶迷魂汤，让他失去警觉，然后再来个斩草除根！再者，在阮哥哥的家中杀了高老三，动静太大，尸身也没法处置哩！ 　　当下，众弟兄又携着家伙分成几股，扑向了东门外高宅。 　　这时，南寺坡街面的梆儿敲出了四更。 　　没入五更，东门外的大火蓬蓬勃勃地烧将起来了，起先只是高宅一处，继而，风助火势，火助风威，把那大火烧向了高宅北面的半片街面。熊熊大火把清浦镇的人们大都从睡梦中惊醒了，阮大成亲眼见得镖局街上许多人穿着单薄的衣衫，抱着膀子爬到自家的屋顶上观望。 　　阮大成也爬到墙头上去看。 　　这时，大火已烧得十分壮观，烈焰腾空，浓烟如云，清浦镇的上空已被火光映得一片通红，站在镖局街远远望过去，像一条翻滚的巨龙，自南向北缓缓移动。 　　阮大成不由地一阵窃喜，自知陆牛皮一干人等已经得手，脸上浮出了一丝笑意，心下暗道：这场大火烧得不错，这场大火不仅烧掉了一个高老三，也焚毁了一股不属于他阮大成的势力！ 　　他一下子觉出了自己在这块土地上的分量。他带着一个征服者的自负与自信，默默看着远方夜空下的一片火海。看着，看着，两眼模糊起来，那闪动的火光变成了一团团黄乎乎的雾，明一阵，暗一阵地向他面前扑来，他在那一团团的黄雾中恍恍惚惚看到了高溪庙洪门佛祖，那佛祖头戴万登笠，身穿青蓝衣，脚穿铁草鞋，手拿素明珠，正驾一朵祥云向他飘来…… 　　他眼睛一闭，幻象消失了…… 　　就在这时，一阵阵紧密的锣声响了起来，锣声中夹杂着许多人惊慌的叫喊声。 　　他心中一震，这才想起了救火的事！这才想起了这场他人为制造的大火给清浦无辜百姓带来的祸害！他匆忙跳下墙头，冲出家院，汇入了赶去救火的人流中…… 　　然而，已经晚了。 　　由于风高火大，大火一直烧到了日近中天，东门外半条街上十多个铺号，五十多间房屋被大火烧毁，葬身火海者，除了高老三和高老三店中的两个伙计外，还有老老少少十一人，据清浦老人们讲，这场火火势之猛，规模之大，实属罕见。 　　§第二十六章 　　孝廉老爷认定这是天火。 　　望着余烟缭绕，水雾弥漫的一片残墙断垣，孝廉老爷庄严的脸膛被哀伤和痛苦扭得变了形。他先是不说话，只在那满是水迹的废墟间踅着步，两眼打量着一些被烟火熏黑了的砖瓦，两耳倾听着一些男男女女的哭号声。后来，孝廉老爷才在一座烧塌了的门楼前站住了，极肯定地对聚在身边的众人说：“这是天火！这必是天火，如今，咱清浦地面被那洋药、洋教、洋毛子闹得还成个样子吗？这必是上天看不下去了，才遣了一条火龙下凡的！” 　　孝廉老爷认定是天火，众人便也极一致地认为是天火。孝廉老爷学养高深，且又做过多年知县，孝廉老爷的话自然不会错的！ 　　“然而——” 　　孝廉老爷沙哑着嗓门又说：“然而，天火无情人有义，咱们一个镇上的老少爷们不能眼看着这些人家的死活不管，今日里老夫我牵个头，立个捐册，给这些遭了灾的人家捐些银钱，也盼众位父老乡亲广为传告，多少捐两个。咱们清浦素来最讲仁义，不能让番国的洋毛子小瞧了咱！” 　　孝廉老爷提到捐钱的事，便极自然地想到了万恶滔天的洋毛子，他料定那天福商号的杰毛子、李毛子会借这场天灾笼络人心的——就像五月闹蝗灾时那样。这一回，孝廉老爷要做到两个洋毛子头里去。 　　孝廉老爷豪爽的义举博得了众人一片赞叹之声。然而，赞叹归赞叹，当场自报捐钱的，却没有几个，连那发了大财的南寺坡上开商号的杨三爷、钟二爷都绷着脸孔不吭气。 　　孝廉老爷不高兴了，脸上多少变了些颜色…… 　　恰在这时，一阵鸣锣喝道的喧闹声骤然响起，远远的街面尽头飘来了津口县城陈老父母的蓝呢大轿，轿前轿后拥着许多衙役公人。孝廉老爷一怔，当即扫尽脸面上的不快，疾疾地迎了上去…… 　　对世风的沦丧，陈老父母也深有感触，当清浦百姓在大火面前手忙脚乱的时候，陈老父母却为拯救日渐沦丧的世风做着实实在在的事体——陈老父母那日上午正在大堂上审办一桩偷窃案。偷儿是荷花桥乡民三猫子，那三猫子早先因着做贼，被陈老父母当堂杖责过三十，这一回又夜人民宅试图行盗，被人当场抓获，扭到了陈老父母堂前。陈老父母大为恼怒，先让那刑房衙役把三猫子杖责四十，尔后，又让两个衙役挟着他绕着后庭花圃疾走千步；走罢，未待三猫子喘过气来，便用熬烫的热醋一碗灌与他吃。灌到一半，陈老父母亲自下堂，操起木板猛击其后背，直击得三猫子连咳加喘带叫唤，仿佛丧家之犬一般。 　　刑毕，陈老父母十分满意，令人将那三猫子放了——陈老父母知道，经过这番调理，那三猫子咳嗽的毛病从此便生了根，一辈子也好不了了，再想做贼实属万难！ 　　正欲退堂时，清浦街面上的保正匆匆跑来禀报了，说是清浦东门外百姓火烛大意，引起了一场大火，烧死男男女女一十四人。 　　陈老父母大为震惊，一头扎到蓝呢大轿里，匆忙赶来了。随陈老父母一路同行的，除了四个轿夫，十余个衙役公人，还有那检验尸首的老件作。 　　孝廉老爷待陈老父母的轿子停稳，迎将上前，寒暄了一番，陈老父母也极自然地拱手作揖，行礼如仪。礼毕，陈老父母对着一片残墙断垣，幽暗的眼珠儿转开了。

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