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四二

　　正说着，噶布喇陪着巴英格进来了，对着索尼大礼叩拜。索尼略让让，叫他坐下说话。家人近况、湖广风土等等闲聊了几句，巴英格又站起来，笑道：

　　＂家父知道府上人口多，在京花销大，命小侄带一点薄礼，求索尼伯笑纳。＂

　　索尼耸了耸灰白的眉毛，接过大红礼单，一手持着灰白的胡须看下去。第一项，就是白银千两，后面还列着许多湖广土特产：腊猪、风鸡、鲞鱼、笋干等等。索尼默默放下礼单，敛起了笑容。

　　一直提心吊胆地注视着丈夫的女主人，生怕他放下脸，说出什么难听话，赶着来了句缓冲：＂许多年不见，难为你们一家总惦记着我们。大老远的……＂

　　噶布喇站在父亲身边，小声解释：＂三代交情，互通有无，也是正理。人家又不是贿求，阿玛你……＂

　　索尼瞪了儿子一眼，他赶紧闭了嘴后退几步。索尼略略思索，唤巴英格近前，认真地说：＂你父亲以世交之谊通问候，名正言顺，我领受了。我既然任职朝中，自有薪俸，尚不需此项银钱。回去对他说，赠与亲族故旧中之贫寒者，远胜于馈我。＂

　　＂索尼伯……＂

　　索尼容色稍霁，口气缓和了些：＂至于土特产品，我收下了，将致简你父申谢。＂

　　噶布喇和巴英格退下后，索尼才生气地说：＂这个老家伙，越老越不明事理！把我当什么人？一千两！这不是平白污人清廉吗？……还有噶布喇！＂他恼火地敲敲桌子，＂一千两就看得眼热，见利忘义！一辈子没出息！论见识论心胸，连他女儿都不如！＂

　　＂也别这么说。＂夫人反驳他，＂人口多花销大不是事实？你那几两俸银还不够一年的茶钱！要不是噶布喇经管田庄商号，放几笔印子钱，咱们都得去喝西北风！＂

　　＂你就偏爱你这个没出息的大儿子！一样经管田庄，他怎么就不如索额图？老二那几个庄子年年进项多得多……＂

　　＂瞧瞧，怎么说都是你有理！昨儿你还骂索额图不正道，在他庄子里学蛮子那一套哩，今儿个又说好！说你老糊涂还不认！哼！＂夫人瞪了索尼一眼，自管拿着长长的烟管一口口地吸烟。

　　老妻拉了脸，索尼的气焰不觉低了三分。沉默片刻，也捏起那根三尺长的玉嘴烟管＂吧嗒吧嗒＂地抽几口，自我解嘲，又怕老妻不睬他，自说自话地嘟囔：＂要说呢，论才具见识，索额图是个好的，偏偏蛮子味十足，真是个大缺憾！噶布喇胸无大志平平常常，偏趁个少有的塔拉温珠子……看来，人世间要想十全十美也难啊！＂

　　夫人不接碴儿，也不理他。

　　＂呃，心裕和法保呢？＂索尼问的是两个小儿子。

　　＂城外打围去了，过两天才回来。＂

　　＂唉，唉，又让他们去打猎！你真把他们惯坏了！怎么不叫他们坐书房呢？＂

　　＂我把他们惯坏了？＂夫人猛地掉过头数落起来，＂不是你说的满洲八旗骑射为本吗？两个年轻轻的小伙子还能天天关书房？孙女儿们还不成天价念书呢，何况儿子！……＂

　　老太太唠唠叨叨说个不了，索尼只得听着。他本想找题目寻错处发发脾气，借以宣泄一肚子的烦闷和惶惑，不想反而成了夫人的出气筒子。

　　＂玛法！你回来啦！＂女孩儿的清脆喊叫终于中断了老太太的絮叨，一红一绿，两个十一岁的小姑娘进来了，袅袅婷婷，大大方方，直走到二老跟前跪下请安，有如一对小燕子同声呢喃，＂玛法、太太吉祥！＂

　　穿红的小姑娘，脸盘圆如满月，容色桃花瓣一般鲜艳柔嫩，黑晶晶的眼睛十分聪慧，宽宽的明净的前额，使她的相貌带了一种稳重开朗的神情。这就是索尼最钟爱的孙女儿，噶布喇之女芳儿。

　　穿绿的小姑娘，肤色洁白如玉，小鼻子小眼小嘴，像个五六岁的孩子似的逗人喜爱。她是芳儿的堂妹、索额图的女儿桓若。

　　两个孩子从小一块长大，形影不离，比同胞姐妹还亲。都是父母的心尖肉、索尼夫妇的掌上珠。芳儿聪明大度，格外受宠爱，桓若从不妒忌，心甘情愿地为堂姐当＂侍从＂。有了这样一对姐妹花，噶布喇和索额图兄弟相处也很融洽。

　　孙女儿进屋，驱散了索尼的烦恼，他慈蔼地笑着，细细询问今天的功课：＂今儿个先生给你们开新书了吧？＂他记得已嘱咐先生开讲《诗经》。

　　＂是。＂芳儿回答，＂《诗经》首篇：关关雎鸠，在河之洲……＂

　　桓若笑嘻嘻地抢过去：＂窈窕淑女，君子好逑。＂

　　两人的汉话是地道的京腔，清脆动听。索尼听得很舒服，却不忘正色教导：＂不要轻看了这十六个字。这里讲的是后妃之德，为女子者不可不知……＂他不觉打了个磕绊，转向夫人：＂丫头们该是十二岁了吧？再过一两年……＂他收住话头，对老妻眨眨眼。

　　夫人笑了。满洲家的女孩儿，年登十三岁就有选秀女之分。索尼府难道出不了进宫当主子的鸾凤？芳儿想必已经听懂，淡淡红晕染上双颧，但目光湛然、神情宁静，令索尼暗暗称奇。桓若却纯然一团孩子气，目光被桌上的双桅船吸引过去，高兴得嚷起来：＂哎呀玛法！那只小船是给我们买的吧？＂

　　索尼连忙止住就要跑去拿船的桓若：＂快别动！这是皇上交办的物件！……正无法可想呢！＂

　　＂玛法，皇上又给你出难题了？＂芳儿关切地问。

　　索尼叹口气，说明双桅船交下来的经过，皱眉道：＂我何曾见过这种怪船！还要照样做五十只，怎么做？＂

　　芳儿对着木船细细打量，想了想：＂玛法，这怕是一只洋船，你书房里一本羊皮洋文书里，好像画过它……是葡萄牙国的。＂

　　＂哦？＂索尼也起身过来细细察看。

　　芳儿埋下头，指着船舷边：＂玛法你看，这儿有一串洋文。＂

　　索尼虽然从父亲硕色那里继承了广博的学识，精通满、蒙、汉语言文字，对洋玩意儿却是一窍不通。他皱着眉头、踱着步子思索，好半天沉吟不语，突然停步失惊道：

　　＂难道是他？汤若望？……可他已多年没有进宫了！……＂

　　＂玛法讲过，汤若望为先帝造过洋船。＂
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