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四五

“怪猫呢？”艾勒里问他父亲。 　　“没有新消息。” 　　“惠瑟克呢？” 　　“卡扎利斯医生和几个精神科医生已经调查了他一整天，据我所知，还在进行中。但是他们并没有什么特别的发现，而且，我们在他西四街租的房间也没找出什么名堂。” 　　“我可以自己来吗？”吉米一边问，一边给自己斟了一杯威士忌，“你不能喝，赛莱斯特。” 　　“警官，现在怎么办？” 　　“我不知道，”警官说，“而且，菲利普斯小姐，我想我也不在乎了。”他站起身来，“埃勒里，如果局里来电话，就说我睡了。”老头子拖着脚步走出去。 　　“敬怪猫一杯，”吉米说，一边举起他的杯子，“祝他的五脏六腑溃烂。” 　　“如果你要开始发神经，吉米，”赛莱斯特说，“我就要回家了。反正我也该回家了。” 　　“对，回我家。” 　　“你家？” 　　“你不能一个人住在那个破烂的旧屋子里，而且，现在你也该和我父母见个面了，迟早要见的，不如现在解决。我妈嘛，不用说，一定会高兴得不得了。” 　　“谢谢你的好意，吉米，”赛莱斯特满面通红，“但是，绝对不行。” 　　“你可以睡奎恩的床，却不能睡我的！这算什么？” 　　她笑了笑，但很生气。 　　“这是我这辈子最恐怖、却也最美妙的24小时，亲爱的，不要把它破坏了。” 　　“破坏！老天，你这个势利鬼！” 　　“我不能让你父母以为我是街上捡来的流浪儿。” 　　“你是个势利鬼。” 　　“吉米，”站在壁炉边的艾勒里转过身来，“你是不是在担心怪猫？” 　　“无时不担心。可是，现在我连兔子也担心了，我指的是会咬人的那种。” 　　“总之，你不用担心怪猫，赛莱斯特不会有事的。” 　　赛莱斯特一脸惊讶。吉米说：“你怎么敢这么说？” 　　“同样，你也不会有事的。” 　　艾勒里解释过去几件谋杀案年龄渐趋变小的模式。等他说完，他把烟叶装进烟斗里，开始抽起烟来。他看着他们两个，而他们只是站在那儿盯着他，仿佛他刚刚表演了一场小小的魔术。 　　“可是却没有人看出这点，”吉米喃喃说道，“没有人。” 　　“可是，这是什么意思？”赛莱斯特喊道。 　　“我不知道。斯特拉·佩特鲁奇22岁，你和吉米都比她大，怪猫已经越过你们的年龄层了。” 　　可以放心，他心想，可是不知为什么，竟觉得有些失望。 　　“我可以报道这一点吗，艾勒里？”说完了，吉米马上一脸丧气，“我忘了，我们有约在先。” 　　“呢，我想，”赛莱斯特充满正义感地说，“我们应该把这一点告诉大众，奎恩先生，尤其是现在大家都这么害怕的时候。” 　　艾勒里看着她。 　　“等一下。” 　　他走进书房。回来的时候，他说：“市长同意你的意见，赛莱斯特。情况非常严重……今天晚上我要主持一个记者会，而且l0点半要和市长一起上电台，从市政府广播出去。吉米，不要提前泄漏。” 　　“谢谢，老兄，你是说年龄递减这件事？” 　　“对，就像赛莱斯特说的，这样应该可以减轻一些恐慌。” 　　“你的口气不是很有信心的样子。” 　　“哪一个比较令人担心呢？”艾勒里说，“是你自己的安危，还是你的孩子的？” 　　“我懂。我马上回来，艾勒里。赛莱斯特，走吧。”他拉起她的手臂。 　　“送我上计程车就好，吉米。” 　　“你怎么还是讲不通？” 　　“我在102街和在公园大道是一样安全的。” 　　“那妥协一下好了……去住旅馆怎么样？” 　　“吉米，你在浪费奎恩先生的时间。” 　　“等我，艾勒里，我要跟你一起到下城去。” 　　出门之后，吉米一路还在争辩。 　　艾勒里在他们走后小心地关上门，然后他回到收音机旁边，把它打开。他坐在椅子的边上，专心地听。 　　但是才听到播音员的声音，他就跳起来，关掉收音机，快步走进卧室。 　　事后说，都是因为9月23日那个狂乱的星期五夜晚，市府举行了市长特命调查员记者招待会和电台对该招待会的转播，才使纽约人的大逃亡告一段落，而且在短短数小时之内，因怪猫而引起的暴乱事件也完全平息。毫无疑问地，那一晚大家成功地渡过这场危机，而且再也不曾有过同样的疯狂情绪。但是，少数几个密切注意到大众复杂心理变化的人都明白，取代这种惊慌的是一种类似的不良状态。 　　接下来几天，随着民众陆续返回纽约，人们对怪猫所犯下的案件似乎已不再感兴趣了。过去的一个月来，让市政府、警察局和全市各派出所忙得不可开交、像洪水般汹涌而来的询问电话和意见也已减少得像涓涓细流一般。原来不时得面对选民指责、攻击的民选官员，发现他们的窘境竟不可思议地在一夜之间消失了。各区民意代表的服务处变得门可罗雀，终于可以让他们松一口气了。就连舆论也都销声匿迹，只剩下窃窃私语，害得报纸专栏也没题材可写。

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