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一四

“我再也想不出一个比你更适合担任‘市长特命调查员’的人了。我早就该想到的。坦白说，奎恩先生……” 　　“是，”艾勒里说。 　　“有时候，有些案子，”市长说，一边瞥了他的警察局长一眼，“简直是离谱得要命，诡异得不得了，连最优秀的警察也会被折腾死。我认为怪猫就是这样一个案子，我们需要像你这样有特殊才能的人。你过去优异的表现令我们十分欣赏。只有用全新的、打破常规的手法，才能侦破此案。” 　　“您过奖了，市长先生。不过，这种任命难道不会让警方感到难堪吗？” 　　“我想我可以给你打保票，”市长以一副正义凛然的口气说，“警察局会全力与你配合。” 　　“我懂，”艾勒里说，“我想，我父亲——” 　　“这件事我只跟局长谈过。你愿意接受吗？” 　　“可以给我几分钟考虑一下吗？” 　　“我会在办公室等你电话。” 　　艾勒里挂上电话。 　　“市长特命调查员，”警官说，他刚才一直在分机上听着，“他们着急了！” 　　“并不是因为怪猫的缘故，”艾勒里笑着说，“这个案子越来越棘手，没人敢碰，总得先找个替死鬼撑着，帮他们挡挡沸腾的民怨。” 　　“局长……” 　　“这种伎俩就只有他耍得出来，你难道看不出来吗？” 　　警官皱着眉头。 　　“绝对不是市长，艾勒里。市长虽然也是政客一个，不过他还算正派，如果他赞同这个做法，真正原因就是他刚才在电话中跟你讲的。你为什么不接受呢？” 　　艾勒里没有答腔。 　　“接受只不过是使事情更具官方色彩……” 　　“而且会更棘手。” 　　“你所害怕的就是，”他的父亲故意要激他，“承诺。” 　　“嗯，我得把这件事情想清楚。” 　　“我讨厌把私人感情给搅进来，不过你想想看，这样我们两人不就可以联手出击了吗？埃勒里，换一个角度看，这样做可能有其意义。” 　　“此话怎讲？” 　　“光是你接受这个职务本身可能就足以把怪猫吓死。你想过这点吗？” 　　“没有。” 　　“就凭这个消息……” 　　“我的意思是我没有那么厉害，不可能产生这种效果。” 　　“你太低估自己了。” 　　“你也太低估了我们的小猫。我有一种感觉，”艾勒里说，“没有什么事情可以吓跑它。” 　　他的话中隐含着忧虑，警官听了心头为之一震。 　　“再有，你明白……”他缓缓地说，“埃勒里，你心里已经有谱了。” 　　这一系列命案的调查资料此刻正堆放在他们两人中间的桌子上，包括：被害者的细部照片，正面和侧面的；犯罪现场各个角度的照片，室内、室外、特写；细部的速写图，精确地注明了方向，且根据同一比例尺绘出；所有采集到的指纹档案；所有报告、笔录以及调查结果的汇集资料，详细地记录了时间、地点、人名、地址、发现、问题与回答、受访者的谈话记录以及所有技术性的资料。另外，还有一张桌子，上头摆满了原始证物。 　　这些五花八门的资料及证据都经过妥善的分类，可是迄今没有找到一条有用的线索。 　　“你已经有谱了，是不是？”警官高声问道。 　　“也许。”艾勒里说。警官张大了嘴巴。 　　“别再问了，爸，是有一些什么，不过，会变成什么样子还……”艾勒里一脸忧郁，“我已经花了48小时在这些东西上，可是我还得重来一遍。” 　　奎恩警官对着话筒说：“接市长，告诉他是艾勒里·奎恩。” 　　这是12个星期以来他头一次心平气和地说话。 　　消息一宣布，全纽约市欢声雷动，警察局长紧张的神经也因此得以放松。寄给市长的信件顿时增加了五倍。由于打到市政府的电话太多了，市政府的电话转接系统因此全线瘫痪。评论家及专栏作家都纷纷表示赞同市政府的做法。值得注意的是，发布这个消息之后24小时内，警方接获的谎报比之前少了一半，小巷里野猫被勒死的情形也几乎不再发生了。无可避免，有几家媒体还是不改嘲讽的口吻，不过，他们微弱的讥讽声很快就被赞誉的掌声淹没了。 　　至于《纽约号外报》，艾勒里接受任命的消息让那篇社论无的放矢，只好流产。虽然在后来的社论中，《纽约号外报》仍抨击市长“打击全世界最优秀警察的士气”，但市长办公室随后发表的声明有效地化解了它的指责。

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