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六二


  维姆斯听见了自己的声音。

  “嘿,现在,你们听着,小女子,我没有杀死老奇普——”他开始用最没说服力的可以想象的语调说。

  他们都以轻蔑的眼神看着他——所有人,只有埃勒里除外。

  “你说的是实话,维姆斯,”埃勒里点了点头说,“你确实没有。”

  “他没有……”巴洛维博士眨着眼迷惑地说。

  “我……没有?”维姆斯气喘吁吁地说,这在妮奇看来是他说出的一件非常重要的事。

  “不,虽然我恐怕被聪明地误导,并相信是你杀了老奇普,维姆斯。”

  “你看,奎因先生,”巴洛维的校长声音很糟地说,“你确切的意思是……”

  “你怎么知道他没有杀?”培根大喊道,“我告诉过你,博士——这个家伙特别自以为是。接下来那你就会说奇普根本就没有被谋杀!”

  “确实如此,”埃勒里说,“所以维姆斯不可能谋杀他。”

  “埃勒里——”妮奇抱怨道。

  “你的推论看起来有点反常,奎因先生,”巴洛维博士严肃地说。

  “是的!”培根吼叫道,“证据是什么?”

  “很好,”埃勒里精神抖擞地说,“让我们想想证据。想想我们在奇普的小木屋附近发现的那副骨架。”

  “那些干骨头吗?它们怎么啦?”

  “正是,教授——他们那么干。培根。你是生物学家兼化学家。在通常条件下,人体的软组织部分要过多久才能完全腐烂?”

  “多久……?”这位年轻人舔了舔舌头接着说,“肌肉、肝藏——要用三到四年。但——”

  “那纤维组织和韧带呢?”

  “哦,五年或者更长时间。但——”

  “然而,”埃勒里叹息道,“那副遗骨在十一个星期之前还是一个活人。不仅如此——我现在请教你一个化学知识,教授。生石灰与人肉和骨头在一起会怎么样?”

  “呃……因为它是粉状的。将会使人体变干——”

  “生石灰会破坏组织吗?”

  “啊……不会。”

  “它会保护它们吗?”

  “呃……是的”

  “那么我们发现的骨架就不可能是奇普教授的遗骨。”

  “但那右手,埃勒里,”妮奇大叫道,“那失去的手指——和奇普教授的一样——”

  “我想,不应该——”埃勒里干巴巴地说,“从一个死去八到十年的人身上拉断几块干骨头会带来很多问题。”

  “八到十年……”

  “当然,妮奇,这使人想起某些受到虐待而死亡的房客……或者,考虑到我们的事实依据,或许更像是从巴洛维学院生物系的实验壁橱里搞到的标本。”——培根教授面对埃勒里指责的目光开始有些发抖,但随着一阵大笑他又恢复了常态——“现在,真的,先生们。这一恶作剧还不够吗?”

  “恶作剧,奎固先生?”巴洛维的院长有些生气地说。

  “过来,过来,博士,”埃勒里笑着说,“游戏上演了。让我来回顾一下奇妙的事实。这个案子是什么?一个侦探故事成为真实生活了。奇异的——吸引人的——可以肯定。但是确实,博士,根本难以让人相信!

  “奇普手稿里的所有线索使人很容易地发现事实真相!那本借图书馆的书,过期那么长时间的书——在故事里,在犯罪活动里。那些提前写的明信片——在故事里,也在犯罪活动里。奇普书架上的这本《铁木儿》复制品——也和手稿里所写的一模一样。看起来好像奇普也参与了对他自己的谋杀。”

  “参与——我没有隐瞒任何事实,奎因先生,”维姆斯说着哭了起来。

  “现在,现在,维姆斯,你作为书商和艾伦·坡崇拜者,是这件事里的关键人物!虽然我必须承认,巴洛维博士,你也很出色地扮演了你的角色——还有培根教授,你错过了机会没有到戏院去演戏,你确实选错了职业。惟一的无罪的,我敢说,是玛·布林科——而对你们来说,先生们,我很高兴能够不去面对那个刚强的女人,当她发现自己真诚的悲痛被用于商业目的后不知会怎么样。”

  “商业?”妮奇不解地问,她现在抚着自己漂亮的头以使它不至于飞走。

  “当然,妮奇。我被邀请到巴洛维来跟踪一个仔细设计的‘线索’,以便让我得出克劳德·维姆斯‘谋杀了’奇普教授的结论。当我宣布维姆斯的‘罪行’时,这个恶作剧指望在我脸上爆炸。老教授奇普会突然死在他的藏身之地简直让人笑掉大牙。”

  “突然死去……你是说,”妮奇气喘吁吁地说,“你是说,奇普教授还活着?”

  “惟一能够说得通的结论,妮奇。然后,”埃勒里继续说,瞪视着那三个畏缩的人,“再想象一下这些标题。‘著名侦探被愚弄——将犯罪故事归咎于无辜的教授。’商业?我要说!奇普的侦探小说《三个R的秘密》,经过这么杰出地宣传,将会被书商吞掉——我们将会有……大概……一本使人感动的畅销书。


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