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五九

“维姆斯，”妮奇说，“埃勒里，我们开车经过校园书店时你没注意到这个名字吗？” 　　埃勒里什么也没说。 　　年轻的培根喃喃自语道：“维姆斯和老奇普是一对冤家，总是一见面就互相攻击。” 　　“维姆斯是第二个和我讨论过奇普没有回到学校的人，”这位院长粗野地说，“他看起来非常在乎！” 　　“对艾伦·坡的兴趣。”培根教授愤怒地说。 　　“确实，”埃勒里笑着说，“我们开始看清了某种情节要素的联合，不是吗？如果你会原谅我们一会儿，先生们，波特小姐和我将要和维姆斯先生谈一下。” 　　维姆斯先生很瘦小，看上去像个有些迟迟的密苏里乡巴佬，秃顶下面是一副精明的眼睛，看上去性格诙谐幽默，怎么也不像是个谋杀犯。他经营着一间装满了书的小书店，里面满是书香的味道。他开书店的原因之一是因为他本身就是一位藏书迷，妮奇一见到他就立即将他从嫌疑犯中排除了。 　　是的，奎因先生的理解是对的，他，克劳德·维姆斯，六月三十日夜里访问了老奇普；是的，他离开时，那个老傻瓜还好好的；但不，自那天晚上以后就再没有见过他。书店在暑假期间也一直关着门。维姆斯七月十五日离开巴洛维去完成他穿越全国的年度徒步旅行，直到几天前才回来。 　　“巴洛维博士对老奇普没有露面很着急，”小老头显得很高兴，“说实话，他以前可从来没有这样做，从来没有，可是他老了，奇普老了。一个人过了某个年龄后很难说会做出什么事。” 　　妮奇看上去很放松，但埃勒里没有。 　　“我可以问一下你六月三十号晚上是为什么事去找奇普的吗，维姆斯先生？” 　　“去告别。还有就是我听说这老东西发现了一本很值钱的书——” 　　“发现了书！奇普‘发现了’一本书吗？” 　　维姆斯先生看了看周围并压低了声音：“我听说他花了几个美元从一个不知道其价值的傻瓜那里买到了一本艾伦·坡的《铁木儿》第一版。 　　你是收藏家吗，奎因先生？” 　　“一本《铁木儿》第一版！”埃勒里大叫道。 　　“是本好书吗，埃勒里？”妮奇很天真地问。 　　“好！一本《铁木儿》第一版，妮奇，价值至少二万五千万美元！” 　　维姆斯嘴里咕哝着什么：“你很了解行情，我明白。是的，先生，作为老埃德加·艾伦在密西西比河西部最大的支持者，我很想看看那本书，非常想。很幸运，奇普给我看过了。” 　　妮奇能够看得出埃勒里将这一事实记在了心里，作为一条重要的信息以被将来考虑。但她对埃勒里这时突然叉开话题感到很吃惊。 　　“奇普教授和你提过他正在写一本小说吗，维姆斯？” 　　“当然提过。我告诉过你他已经老了。” 　　“我想他也告诉过你是什么样的小说吧？” 　　“他还不知道呢。”维姆斯看了看四周，好像是为了寻找一个吐唾沫的地方，但然后，他又将唾沫和他的愤怒一起吞咽了下去。 　　“看起来像，看起来好像，”埃勒里咕哝道，盯着出租图书馆摆放谋杀故事的地方。 　　“什么看起来像，埃勒里？”妮奇追问道。 　　“考虑到奇普的神秘爱好和他给巴洛维博士的信中所说的所谓‘大惊喜’，我的结论是，妮奇，老头在写一部犯罪小说。” 　　“不会！他是一位文学教授。” 　　“说对了，”维姆斯先生惊叫道，“我想你是对的。” 　　“哦？” 　　“奇普教授问我——在四月，对，是的—— 　　是否发现某个题目已经被别人在侦探小说上用过！” 　　“啊。他提到过什么名字，维姆斯？” 　　“《三个R的秘密》。” 　　“三个R……三个R？”埃勒里大叫道，“但这难以置信！妮奇——我们回校务大楼！” 　　“我猜他是要写，”培根教授激烈地说，“阅读！写作！算术！简直像咒语一样。到底是什么呢？” 　　“也许没有任何意思，培根，”埃勒里紧抱着他的烟斗皱着眉头说。 　　“然而……你看，我们发现一条线索表明，奇普在六月三十日没有离开过他的房间。这能说明什么呢？奇普没有将他从维姆斯那里租借的我的小说还回去。小说……书……怎么会是‘阅读’呢？先生们！传统的三个R的第一个是什么？” 　　“是rot（腐烂）！”教授愤怒地喊叫道，他开始咬自己的手指甲。 　　“我不怪你，”埃勒里耸耸肩，“但你认为这一线索是‘写作’吗？” 　　现在他的妮奇也站在了对手一方。 　　“埃勒里，你能肯定太阳……” 　　“奇普写的那些明信片，妮奇。” 　　三个人的目光偷偷地叉开了。 　　“可我并没有看见其中的联系，奎因先生，” 　　巴洛维博士抚慰地说，“那些普通的明信片怎么能是一条线索呢？” 　　“而且还有，”培根哼着鼻子说，“要是奇普在六月三十日就被打死，他怎么还能在整整一个月之后，在七月三十一日邮寄明信片呢？”

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