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五七

“你说谁是奇普教授，巴洛维博士？” 　　“美国文学专家。你没有听说奇普的艾伦·坡研究会吗？他是这方面的权威——是我们这里最受欢迎的教师之……” 　　“艾伦·坡，”妮奇惊叫道，“埃勒里，这将是一个你自己感兴趣的案子。” 　　“莱弗里特·奇泽姆·奇普，”埃勒里点头道，想起来了，“在评论艾伦·坡的专刊中写过专题论文。热情洋溢而且学识渊博。那个奇普……” 　　“他在巴洛维学院已经工作三十年了，”博士不太高兴地说，“没有他我们确实无法继续。” 　　“你最后一次见到他是什么时候？” 　　巴洛维博士抓起电话：“米丽，现在让玛·布林科来一下……玛在校园里经营教员公寓，老奇普自从来到巴洛维教学就一直住在她那儿，奎因先生。啊！玛！进来。把门关上！” 　　玛·布林科是一位棕色皮肤的密苏里老太太，被召到校长办公室显得很紧张。她长着一双女房东特有的眼睛，死死地盯着来自纽约的客人。直到巴洛维博士向她讲了足以让她放心的神秘保证后，她的目光才从客人身上移开，开始变得柔和下来并且渐渐有些湿润了。 　　“那可是个好人呢，教授，”她断断续续地说，“他特别守时，你可以放心地让他替你看门。” 　　“我同意，”埃勒里小声自语道，“但这事和奇普的守时有什么关系呢？” 　　巴洛维博士点点头：“现在，玛，你继续讲。别紧张，你是开拓者的后代！把一切都告诉奎因先生。” 　　“教授，”玛·布林科喘着气哽咽着说，“他在欧扎克斯有个小木屋，过了阿肯色边界那边。他每年七月一日都要离开巴洛维去那个小屋过暑假。七月一日，就像钟表一样有规律。” 　　“是单独去吗，布林科太太？” 　　“是的，先生。他在那里写作，他是一个人去。” 　　“主要是写文学教科书，”巴洛维解释道，“虽然前年夏天令我感到很吃惊，奇普告诉我说他准备写小说。” 　　“他七月一日离开学校去了那个木屋，劳动节过后第一天再返回巴洛维准备好开学后的课程。” 　　“劳动节后第一天，奎因先生。年复一年。 　　从来没有错——” 　　“现在已经是九月十三号了，他还没有在城里露面！” 　　“劳动节后第一天……那已经过了十天了。” 　　“超过十天就值得这样大惊小怪吗？”妮奇不屑地问。 　　“波特小姐，晚了十天对奇普来说是极不平常的事情——正如让我假装是哈德逊太太一样！ 　　太不可能了。我很挂念他，奎因先生，我给阿肯色的斯莱特当局打了电话，他们已经派人去奇普的小屋看过了。” 　　“那就是说他显然不是延长了住在那里的时间？” 　　“奇普在习惯模式方面的顽固不化我无法向你们一一描述。他没有。斯莱特派去的人只发现了他的一只箱子，再没有发现任何有关奇普的信息。” 　　“但我从你的信中感觉到，博士，你有更特别的理由怀疑……” 　　“可不是吗！”玛·布林科脱口而出，激动得胸脯强烈地起伏着，抽泣得更厉害了，“我从来没有进过教授的屋子——这也是他的规矩——但巴洛维博士说教授不在家我应该进去看看，所以我就进去了，并且——并且——” 　　“什么，布林科太太？” 　　“在他壁炉前的一块小地毯上，”女房东小声说，“我发现有一大块……大块……污渍。” 　　“一块污渍！”妮奇喘着气说，“是一块污渍吗？” 　　“一块血迹。” 　　埃勒里的眉毛竖起来了。 　　“我亲自检查过了，奎因先生，”巴洛维博士紧张地说，“那是——是血，我可以肯定。在小地毯上已经有一些时间了……我们把奇普的房子重新锁上了，我给你写了信。” 　　虽然九月的太阳从校长办公室的每一条缝隙中钻了进来，但屋里的人还是感到它很冰冷。 　　“七月一日以后，你再和奇普教授联系过吗，博士？”埃勒里皱着眉头问。 　　巴洛维博士看上去有些吃惊：“他的习惯就是在暑假期间至少给我们几个人每人寄一张明信片……”他开始兴奋地检查桌子上的一大堆邮件，“我从六月初开始就没在这里。这令我感到很沮丧，我……我为什么就没想到这一点呢？ 　　啊，您真是训练有素……奎因先生，对，找到了，在这儿呢！” 　　那是一张带有图画的明信片，画面是一个山上的小瀑布，夸张的蓝色周围是夸张的翠绿。手写的口信和地址字迹潦草，像蜘蛛爬过一般难以辨认： 　　我在修改小说。会给你们大家一个很大的惊喜。问好！ 　　奇普七月三十一日“又是他的‘小说’，”埃勒里喃喃自语道，“上面盖着阿肯色州斯莱特的邮戳，日期是今年七月三十一号。巴洛维博士，这个明信片是奇普教授写的吗？” 　　“不可能错。” 　　“这字迹在你看来是不是非常笨拙，埃勒里？”妮奇按她惯有的风格问。 　　“是的。好像他的手有什么毛病。” 　　“对，”玛·布林科抽泣着说，“中指和食指的第二节以上都没有了——可怜哪，可怜的老头！” 　　“我想是年轻的时候出过什么事故吧。”埃勒里站起来，“我可以看看奇普小地毯上的污渍吗？”

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