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二九

“哦，宝贝，”妮奇说，“真遗憾！你昨晚没有睡好吗？” 　　“根本就没有睡。刚要处理完几件事情睡觉，西喜·蔡斯就来电话找我。急救电话。希望没有打扰你们。” 　　“西喜·蔡斯。”埃勒里看着这位主人问，“是你昨晚提到的那个名字的——？” 　　“老艾布纳·蔡斯的重孙女，奎因先生。西喜是个孤儿，是老艾布惟一的亲属。她和老头住一起，从十岁起就开始照顾他。”斯特朗医生的肩膀歪了一下。 　　埃勒里又特别核实了一句：“是老艾布纳……？” 　　“我整宿都在老艾布那里。今天早晨六点半，他过去了。” 　　“在阵亡将士纪念日！”妮奇惊叫道。 　　一阵沉默，连斯特朗医生锅里的熏肉都发出一种令人烦躁的嘶嘶声。 　　埃勒里最后说：“艾布纳·蔡斯的死因是什么？” 　　斯特朗医生看了看他。他看上去生气了，但随后摇了摇头：“我又不是梅奥兄弟，奎因先生，有好多医学知识我恐怕永远也学不会了，但我确实知道脑血管破裂，我认为这正是艾布·蔡斯的死因。对于一个九十四岁的老人来说，这和人们所说的自然死亡差不多一样……不，我认为这件事没什么好笑的。” 　　“除非，”埃勒里咕哝道，“这——又一次——发生在阵亡将士纪念日。” 　　“人是一种矛盾的动物。对他说假话他却信以为真。告诉他真相他却听不进去。也许万能的上帝厌烦了他那不落好的差事，于是就来这么一次恶作剧开个小玩笑。”斯特朗医生独自在那里说，仿佛是在发表演讲，但并没有说给他们听，而是说给他自己听的，“你们对鸡蛋有什么特别要求吗？” 　　“我来做鸡蛋吧，大夫，”妮奇赶紧说，“你上楼睡一会儿去吧。” 　　“要是今天这件体面事能做好的话，估计我会好些，”这位村长叹息道，“虽然艾布纳·蔡斯的死会使整个程序比平常更庄重。比尔·约德说他不打算违背古老而体面的职业去匆忙处理艾布的后事，这样也好。要是我们给今天的节目再加上蔡斯的葬礼，也违背老艾布生前的遗愿！顺便说一句，奎因先生，我今天早晨和卢·巴格利谈过，他将在一个小时之内把您的车修好。特别服务，看在你们是首长的客人。”斯特朗医生笑着说，“你们计划什么时候离开呢？” 　　“我打算……”埃勒里停了下来皱了皱眉。妮奇以一种傲慢的目光注视着他。她已经学会了从埃勒里的表情中捕捉某种奇特的重要信号，“不知道，”埃勒里低声说，“扎克·比奇洛怎么能接受这个消息。” 　　“他已经接受了，奎因先生。我在回来的路上在安迪·比奇治家停了一下。稍微绕了点路，但我觉得我最好还是尽早告诉扎克这个消息。” 　　“可怜的人，”妮奇说，“真难想象他知道自己成了惟一的幸存者会是一种什么感觉。”她边说边猛地打开了一只鸡蛋。 　　“扎克并没有表现得很悲伤，”斯特朗医生毫无表情地说，“他只是说，‘真他妈的！那现在我吹号之后，谁来安放花圈呀？’我想死亡的含义对一个九十五岁的老人来说，和对我这个六十三岁的人是不一样的。你说你们要什么时候走，奎因先生？” 　　“妮奇，”埃勒里抱怨道，“我们有什么特别着急的事吗？” 　　“我不知道。我们着急吗？” 　　“即便有，也不会是什么爱国行为。大夫，要是有几个纽约人想参加你们的阵亡将士纪念活动，你觉得杰克斯伯格会介意吗？” 　　杰克斯伯格的商业区只有一条铺了路面的街，一头连着路口的一个破了的交通信号灯，另一头是卢·巴格利的修车行。街道两边有几家需要油漆的店铺在休假晒太阳，每个房子上都插着一面国旗。街道上方悬挂着红、白、蓝三种颜色交叉的彩带。埃勒里和妮奇在斯特朗医生所说的地方找到了蔡斯家的房子——就在巴格利修车行附近，在常春藤掩映的教堂和消防站之间。 　　一位身穿休闲服的胖大女子坐在人群中间一个摇椅里。她的鼻子和她的大手一样红，但在尽力对周围的人向她说的同情话报以微笑。 　　“谢谢，普卢姆小姐……您说的对，施米德先生，我知道……但他本来手脚很便利的，埃默森，我不能相信……” 　　“西喜·蔡斯小姐？” 　　听声音是一个南部邦联的间谍，沉默不能把噪音淹没。 　　杰克斯伯格人表情冷淡，但却以极大的好奇心审视着埃勒里和妮奇。 　　“我叫奎因，这位是波特小姐。我们是斯特朗村长的客人，来参加杰克斯帕格的阵亡将士纪念活动。”——一阵热烈的低语，像一阵和风穿过门廊——“他要我们在这里等他。对于你曾祖父的事，我感到很难过，蔡斯小姐。” 　　“你应该为他感到骄傲，”妮奇说。 　　“谢谢，是的。可这太突然了。你们进屋来吧。他不在了……去了比尔·纳德那儿，在一些冰上……” 　　女孩突然变得很慌张并哭了起来。妮奇陪着她，抓起她的胳膊把她领进屋。埃勒里待了一会儿就和邻居们交谈去了。

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