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九

“布伦特少校，”弗洛拉说，“请你跟我讲一些非洲的趣闻吧，你肯定什么都知道。” 　　我听人说赫克托·布伦特是一个讨厌女人的人，但我发现他向站在银柜帝的弗洛拉走去时，步子轻盈，一副非常乐意的模样。他俩弯着腰观赏银柜里的物品。 　　我担心艾克罗伊德太太又要重提财产分配的事，急忙把话题扯到香豌豆上。我知道有一种新品种的香豌豆，因为那天早晨我在《每日邮报》上看到过一篇有关香豌豆的文章。艾克罗伊德太太对园艺活一窍不通，但她总想摆出一副什么都知晓的模样，她每天也要读《每日邮报》。我们谈得很投机，都想显示自己学识渊博。这时艾克罗伊德和他的秘书走了过来，也参与了我们的谈话。没过多久帕克就宣布晚宴开始。 　　餐桌上，我坐在艾克罗伊德太太和弗洛拉中间，布伦特坐在艾克罗伊德太太的另一边，雷蒙德坐在布伦特的旁边。 　　晚宴的气氛并不热闹，一眼就可看出艾克罗伊德先生心事重重，郁郁不乐，情绪很沮丧。他好像什么都没吃。艾克罗伊德太太、雷蒙德和我一刻不停地攀谈着，这才使气氛稍稍活跃了些。弗洛拉好像受到了她伯父的感染，情绪也很低落。布伦特还是跟往常一样一言不发。 　　宴席刚散，艾克罗伊德就悄悄地伸出手把我拉进了他的书房。 　　“咖啡送来后就再也不会有人来打搅我们了，我已经给雷蒙德打了招呼，叫他注意不要让任何人来打断我们的谈话。” 　　我悄悄地打量了他一番，但又装出什么都没看见的样子。很明显，他当时的情绪极度焦虑不安。他在屋里来回踱了几分钟，当帕克端着咖啡盘进来时，他才在火炉旁的扶手椅上坐了下来。 　　书房非常舒适温馨，房间的一壁摆着一排书架。椅子很宽大，上面铺着深蓝色的皮革。一张大大的书桌放在窗子旁，文件按类别分档，整整齐齐地堆放在桌子上。一张圆桌上放着各类杂志以及有关体育运动的报纸。 　　“最近我一吃完饭胃部就疼痛，”艾克罗伊德一边喝着咖啡一边平静地说，“那种药片你得多给我一点。” 　　他急切地谈起了药片之事，我马上就意识到这次谈话跟他的毛病有关。我借此机会夸耀了一番。 　　“我早就想到这一点了，所以我随身带了一些。” 　　“你真是太好了，快给我吧。” 　　“药在大厅里的那只包里，我这就去拿。” 　　艾克罗伊德一把抓住我。 　　“不必劳动大驾，帕克会去拿的。帕克，快去把医生的包拿来。” 　　“是，先生。” 　　帕克退出了书房，我刚想开口，艾克罗伊德就挥了挥手。 　　“不要慌，等一会再说，你难道没看出我神经紧张的样子吗？我几乎已经无法控制自己了。” 　　我清清楚楚地看到了这一点，心里感到很不安，各种预兆顷刻向我袭来。 　　艾克罗伊德接着又说： 　　“你去看一下，窗子是不是关好了。” 　　我感到有点诧异，起身来一来到窗子边。这不是落地窗，只是一扇普通的格子窗。厚厚的窗帘拉得严严实实，但窗子上部是敞开着的。 　　当我还在察看窗子时，帕克拿着我的包走了进来。 　　“窗子没问题。”我边说边从窗帘后走了出来。 　　“你把窗子拴上了吧？” 　　“是的，已经拴上了。你今天怎么啦，艾克罗伊德先生？” 　　帕克退出书房，随手把门关上了。要是帕克在场，我是不会问这样的问题的。 　　艾克罗伊德停了一会才回答。 　　“我快完了，”他慢腾腾地说，“不必拿那些该死的药片了，我刚才的话只是说给帕克听的。仆人对什么都感到好奇。来，快过来坐下。门也关好了吗？” 　　“是的，没有人会偷听到的，你放心吧。” 　　“谢泼德，没有人知道我这二十四小时是怎么过来的。如果说一个人的房子在他身旁倒塌成了一堆废墟，那指的就是我。拉尔夫这小子干出的事使我无法容忍，我们暂时且不谈此事。我要谈的是另一件事——一件与拉尔夫不相干的事！我不知道该怎么办。我必须当机立断马上做出决定。” 　　“出了什么事？” 　　艾克罗伊德沉默了片刻。很奇怪，看来他不太愿意谈这件事。后来他终于开口了，但他提出的问题使人十分惊讶。这是我不曾预料到的。 　　“谢泼德，阿什利·弗拉尔斯断气之前是你照料他的吗？” 　　“是的。” 　　看来他的下一个问题更加难以启齿。 　　“你是否怀疑过——是否想到过——唉，他是被毒死的？” 　　我迟疑了一会，然后果断地把该说的话都说了出来。罗杰·艾克罗伊德与卡罗琳不一样，对他不妨说实话。 　　“跟你说实话吧，”我说，“当时我并没有怀疑——但自从——哦，就是在跟家姐闲聊后，我才开始有点怀疑。从那时起，我一直在想这件事，但我找不到任何怀疑的依据。” 　　“他是被毒死的。”艾克罗伊德说。 　　他说这句话时，语调粗涩深沉。 　　“是谁毒死他的？”我声色俱厉地追问道。 　　“他的妻子。” 　　“你是怎么知道的？” 　　“是她亲自告诉我的。” 　　“什么时候？” 　　“昨天！天哪！昨天！好像已经过了十年。”

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