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五

“今天我宰了一具可爱的尸体。”雷恩说。 　　“不要这么可怕，你这恶劣的孩子。一具可爱的尸体，真是的！想到就发毛。” 　　雷恩·贝特生大笑。 　　“对席丽儿不算什么，”他说，“我顺道到医院药局去，‘来告诉你一具死尸的事。’我说。她的脸像白床单一样。你认为怎么样，休巴德妈妈？” 　　“这我不奇怪，”休巴德太太说，“想到就怕！席丽儿或许以为你指的是真正的死尸。” 　　“你这话怎么说——真正的死尸？你以为我们的死尸是什么的？人工合成？” 　　一个一头散乱长发的年轻人从右边一个房间里跨步出来，像只大黄蜂地说： 　　“噢，只有你。我还以为至少是一队大男人。” 　　“希望没让你的神经线都绷了起来，我想不会吧。” 　　“跟往常没什么两样，”尼吉尔·夏普曼说着走回房里去。 　　“我们这温室里的小花。”雷恩说。 　　“你们两个可别再吵嘴，”休巴德太太说，“好脾气，这才是我喜欢的，还有互让。” 　　魁梧的年轻人温情地对她露齿一笑。 　　这时一个女孩正下楼来，说： 　　“噢，休巴德太太，尼可蒂丝太太在她房里，说你一回来就要见你。” 　　休巴德太太叹了一声，开始上楼梯。传话的高个子、黑皮肤女孩贴墙站着让路给她过去。正脱着雨衣的雷恩·贝特生说： 　　“什么事，瓦丽瑞？是不是要休巴德妈妈定期打我们小报告的时候又到了？” 　　女孩耸耸瘦削、优雅的肩膀。她下楼越过大厅。 　　“这地方一天比一天更像是疯人院了。”她回过头说。 　　她说着穿过右边的一道门。她走起路来带着那些职业模特儿不必费劲就有的优雅自豪姿态。 　　山胡桃路二十六号事实上是两幢房子，二十四号和二十六号半连接在一起。一楼打通成一间，隔成交谊厅和一间大餐厅，屋后有两间盥洗室和一间小办公室。两道分割的楼梯通往保持分离的楼上。女孩的卧室在右翼，男孩在左翼，也就是原来的二十四号。 　　尼可蒂丝太太的客厅温度保持非常高。大电炉开到最大，窗户紧闭。尼可蒂丝太太正坐在围绕着很多有点脏的丝质和天鹅绒垫枕的沙发上抽烟。她是个皮肤微黑的大块头妇人，外表仍然好看，一张脾气暴躁的嘴巴和一对褐色的大眼睛。 　　“啊！你可来了。”尼可蒂丝太太把这句话讲得让人听起来像是在指责。 　　休巴德太太不愧是带有李蒙血统的人，丝毫不为所动。 　　“嗯，”她尖酸地说，“我来了。有人告诉我你特别想见我。” 　　“不错，我确实想见你。这真荒谬！” 　　“什么荒谬？” 　　“这些账单！你的帐目！”尼可蒂丝太太以一个成功魔术师的姿态从一块垫枕下变出一叠纸来。“我们拿什么喂这些可怜的学生？山珍海味？” 　　“年轻人胃口都好，”休巴德太太说。“他们在这里吃顿好早餐和一顿高尚的晚餐——东西普通，不过都有营养。这一切都非常经济实惠。” 　　“经济？你竟敢对我这么说？在我都快被吃垮的时候？” 　　“你赚取相当不错的利润，尼可蒂丝太太，对学生来说，收费偏高。” 　　“可是我这地方不是一直都住得满满的吗？哪一次我这儿的空位不是要申请三次以上才能得到？” 　　“这绝大部分是因为这里的膳食可口而且量够。年轻人饮食必须得当。” 　　“呸！这些总结的数目真是可恶。是那意大利厨子和她的先生搞的鬼。他们在菜钱上动你的手脚。” 　　“噢，不，他们不会，尼可蒂丝太太。我可以向你保证，没有任何外国人骗得过我。” 　　“那么是你自己——是你在剥削我。” 　　“我不许你说这种话，”休巴德太太以老派管家可能用来对抗特别粗野的指控的口吻说，“这样说可不好，有一天会为你惹上麻烦。” 　　“啊！”尼可蒂丝太太把一叠账单戏剧化地抛向空中，散落一地。休巴德太太紧抿双唇，俯身一一捡起来。“你激怒了我。”她的顾主大吼。 　　“也许吧，”休巴德太太说，“不过，这样激动对你不好。发脾气对血压很不好。” 　　“你承认这些总数目比上星期高吗？” 　　“当然。蓝普逊商店有一些很好的拍卖物品，我趁机会买下了。下星期的总数就会在平均数之下。” 　　“你任何事都解释得这么合理。” 　　“拿去吧，”休巴德太太把一叠账单整整齐齐地放在桌上。“还有其他的事吗？” 　　“那个美国女孩，莎莉·芬奇，她谈到要离开——我不想让她走。她是个领取傅尔布赖特奖学金的学生。她会把领取同样奖学金的学生带来这里住宿。她必须留下来。” 　　“她有什么理由要离开？” 　　“我怎么记得？不是个真实的理由，我看得出来。我一向都知道。” 　　休巴德太太若有所思地点点头。这一点她愿意相信尼可蒂丝太太的。 　　“莎莉什么都没对我说过。”她说。

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