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五

“再难办的事在侦探小说里都易如反掌，”塔彭丝沉思着，“那是因为作家都是逆向写作。我的意思是——如果作家事先知道了结论，他便可以自由安排案情和线索。现在，我想——” 　　她停顿了一会儿，皱了皱眉头。 　　“接着往下说。”汤米有点迫不急待。 　　“我有——个主意，”塔彭丝说，“还不成熟，但是正在成形。”她果断地站起身来，“我想我应该去买我曾告诉过你的那顶帽子。” 　　“哦，我的上帝：“汤米说，“又是买帽子！” 　　“那是顶挺不错的帽子。”塔彭丝极庄重地说。 　　她走出办公室，脸上露出坚忍不拔的神气。 　　在以后的几天里，汤米曾一两次好奇地问过塔彭丝，到底她的主意是怎么回事。而塔彭丝只是摇摇头，要他给她点时间。 　　一个阳光明媚的早晨，第一个顾客登门了。这之后，其他所有的一切都暂告一段落。 　　办公室门外一阵敲门声，艾伯特正巧刚把一粒酸味糖放在两唇之间。他赶紧大声而又模糊不清地喊道：“请进！” 　　随即在惊喜慌乱之中将那粒糖囫囵吞进肚里。凭他的感觉，这一次他们企盼已久的事件可能要发生。 　　一位年轻人，高高的个头，穿着讲究典雅，站在门口，他显得有点犹豫。 　　“如果要找纨绔子弟的话，这位就是最标准的。”艾伯特自言自语道。他对这类事情的判断十拿九稳。 　　这年轻人大约二十四岁，梳着油光水滑的大背头，有将眼圈涂成粉红色的癖好，并且是一副盛气凌人的架势。 　　艾伯特欣喜地摁了一下装在桌子下面的按钮。几乎与此同时，打字机节奏明快地响了起来，哒哒声从挂着“办公重地”牌子的那个方向传了过来。很显然塔彭丝正紧张地处理公务。这种紧张繁忙而又有条不紊的工作状况极有效地、并且更进一步地镇慑住了这位年轻人。 　　“我说，”那年轻人问道，“这儿就是那个——那个称之为侦探所——布伦特的卓越侦探大师们吗？所谓资深的探员就是你们？嗯？” 　　“先生，你是想亲自与布伦特先生本人见面交谈吗？”艾伯特反攻为守，语气中透出不敢肯定能否作这样的安排。 　　“对——是的，小伙子，这是个极好的建议。我能如愿以偿吗？” 　　“我想，你并没有预约，是吧？” 　　来访者愈发显得不安，他很抱歉地说：“对不起，我没有。” 　　“先生，应该先打电话联系才是聪明之举。布伦特先生总是忙得不可开交。眼下他正忙着接电话。伦敦警察厅正打电话向他求教呢！” 　　这番话恰到好处地使那年轻人不由得肃然起敬。 　　艾伯特压低嗓门，以朋友的语气向对方透露道：“政府部门的重要文件失窃。伦敦警察厅想请布伦特先生处理这个案件。” 　　“噢！真的？我说嘛，他准是位非常了不起的人物。” 　　“一点不错，先生。我们老板算是位大人物。” 　　那年轻人坐在一把硬椅子上。他丝毫也未察觉到，此刻有两双眼睛透过设计巧妙的窥视孔，正敏锐地窥探着他。一双是塔彭丝的，她是在急如暴雨般打字的短暂间歇来窥探； 　　而另一双则是汤米的，他犹如猎手正等待着下手的最佳时刻。 　　突然，艾伯特桌子上的铃急促地响了起来。 　　“老板现在有空了。我去落实一下他是否肯见你。”说着，艾伯特推门走进了那问标有“非请莫入”的办公室。 　　转瞬之间，他就走了出来。 　　“请这边来，先生！” 　　来访者被引进那间私人办公室，一位笑容可调、精力充沛的红头发年轻人站起身来迎接他。 　　“请坐！是你想向我咨询吗？我是布伦特。” 　　“噢！真的！我真不敢相信，你竟会如此年轻。” 　　“老年人的时代一去不复返了。”汤米说道，挥了挥他的手，“谁酿成战争？老年人。谁应对目前的失业状况负责任？ 　　老年人。谁应对所发生的每一件令人作呕的事负责任？我还得说，是老年人！” 　　“我想你是正确的。”来者说，“我认识一个人，是位诗人——至少他自称为诗人——他的见解和你的一致。” 　　“先生，让我再告诉你，在我训练有素的所有职员中，没有谁是二十五岁多一天的。这都是无可否认的事实。” 　　由于这训练有素的职员队伍是由塔彭丝和艾伯特所组成，这种事实本身就无可否认。 　　“好了——现在该谈谈你的事了。”布伦特先生说。 　　“我想请你找一个现已不知下落的人。”那年轻人脱口而出。 　　“是这样。你能把详细情况告诉我吗？” 　　“噢！这事相当复杂。我的意思是，这件事相当可怕。不仅很微妙，而且非常棘手。简直像一团乱麻。她对这件事又特别特别地恼怒。我的意思是——真难啊！一时半刻还真难讲清楚。” 　　他无可奈何地看着汤米。汤米感到十分恼火。他正准备出去吃午餐，而且他也预感到要从这位当事人口中获得详细情况，那将非常枯燥，而且既费时间又费口舌。 　　“她出去是完全出于自愿呢，还是你怀疑被人诱拐而失踪？”汤米直截了当地问道。 　　“我不知道，”那年轻人说，“我什么也不知道。” 　　汤米伸手去拿记录本和铅笔。

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