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一

§ 一 　　佩利·梅森的机要秘书戴拉·史翠特说：“贺拉斯·渥伦先生——一位看来具主管模样、执着所求的人，正焦躁不耐地等候在办公室外边求见。” 　　“渥伦想要商谈何事？”梅森问。 　　“那……还挺神秘的。”戴拉说。 　　“怎么说呢？怎么个神秘法？”梅森问道。 　　“他所告诉我的，只是他乐意付五百元代价，邀你今晚出席一个自助餐宴。” 　　“告诉他，我可不是一个受雇的演艺人员，我今天的时程表很紧凑，我只接见事先预约的客户。” 　　“我不认为他要你以社交名人身分出席，”戴拉说。“他要你自携女伴赴宴，并请你留意某个人，将你对这个人的印象报告给他。” 　　梅森亲切地望着戴拉，问道：“你想要参加餐宴吗？” 　　“有香槟酒的晚宴。”戴拉点头道。 　　梅森笑道：“将渥伦先生带进来，戴拉。” 　　戴拉向梅森抛出一个愉悦的笑容后，便往外走去，不久，与一名年约四、五十岁的男士一同现身，这位男士浓厚的眉毛下有双坚定的灰色眼珠。 　　“梅森先生，我是贺拉斯·渥伦，我是个生意人。”渥伦道。 　　梅森微笑道：“戏剧系出身的人必定会做如是想。” 　　“你曾是戏剧系的学生吗？” 　　“任何一位法庭律师都倾向于这样看待自己。他若要成功的话，非得如此不可。请坐吧！” 　　渥伦与梅森隔桌对坐，他深沉地注视梅森并向前靠过去，两肘置于桌上。他厚实的双肩与颈子，透露出好战的气息。 　　渥伦说：“这就是我来找你的理由之一。” 　　“是什么？” 　　“你是位人生舞台上各种角色的裁判官，我要你为我做些判断。” 　　梅森道：“我想你所要的，有些异于平常吧？” 　　渥伦问道：“你有一些优秀的侦探社为你工作吧？”他从原来谈话的主题岔开。 　　“是的，”梅森道。“德瑞克侦探社，他们就在这栋建筑物的同一层楼内。保罗·德瑞克已和我搭配多年。他能力超卓且十分讲究商业伦理。” 　　“他对指纹在行吗？”渥伦问。 　　“你的意思是……？” 　　“他能做指纹分类、比对之类的工作吗？” 　　“他有处理过法庭案件的经验，”梅森机警地回答。“虽然他称不上是指纹专才，但他是位专家，并与其它能力卓越的专家保持着连系。” 　　渥伦迟疑了一会儿，伸手探向外套口袋，取出一片白色纸板。纸板上附着一块透明胶带，胶带下有个黑色的涡状指纹印。 　　“我要你立刻雇用德瑞克，立即行动。”渥伦说。“下午五点以前就提交报告，我必须在那个时间以前拿到它。” 　　“你何不移驾德瑞克办公室，亲自与他谈呢？”梅森问道。 　　“因为我不愿让德瑞克知道谁是你的客户。我要德瑞克按照你的指令行事。” 　　“也许，”梅森道。“你最好告诉我多一点讯息。” 　　“今晚，”渥伦道。“我和我太太将为一小群密友办一场自助餐宴。参加人数不超过十六或十八人。我要你带着你的女伴参加，并让你的出席显得十分平常，若能制造出其不意的出席气氛，那将更好。我的企业经理贾德森·旺尼将负责使你的出席显得合理。因为是旺尼邀请了你的女伴，而你则以护花使者身分出现，因为你是她选择的男伴。我不希望在场的任何人会质疑你的出席系与你的专业有关。将你的黑领结准备好，出席晚宴吧。请七点出席鸡尾酒宴，晚餐将在八点开始，十点左右就可离席了，共花三小时。我预定付你五百元，外加你今天欲收取的咨询费用，当然还包括你雇用侦探社的收费在内。” 　　梅森沉思地望着渥伦那迷离的灰眼道：“我不喜欢盲目行事。” 　　“这不是一般案例。”渥伦安抚梅森道。 　　“那么，”梅森道。“你现在就告诉我有关指纹的究竟，以及你为何需要侦探社协助？” 　　渥伦用指尖在附有指纹采样的纸板上敲弹，说：“我要你找出指纹的所有人，也就是‘谁干的’。” 　　梅森摇头。 　　“你这是什么意思，不可能吗？”渥伦问道。 　　“你所要求的根本行不通，”梅森道。“即使联邦调查局和警探曾成功地利用单一指纹比对，破获一些有名案例或侦查通缉中的恶徒，但是单一指纹的辨认，是高度困难与繁琐的工作，其难度远超过一般侦探社所能掌握的范围。通常大众所不知的是，完整的指纹分类工作必须透过十个指纹的采样，再将指纹转化为符码，分析人员藉由数量有限的若干符码，才能进行指纹比对。” 　　“若能采得十个指纹，你就能推断出涉嫌人啰？”渥伦问道。 　　“同样地，还有另一个因素需要考虑，”梅森道。“倘若涉嫌人的指纹已列入联邦调查局档案，那么我们可以延请警官进行查询，得到比对。倘若指纹不在刑事局列档范围内，事情的进展就难了。因为用于一般辨识目的的国民指纹档案是机密列管的。”

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