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一六

“他退出来后，重新找到他的恋人的真确地址的屋前，才把那夺回来的珠子，乘间投在信箱里面。可是事情的变化，真是层出不穷！到了当天的傍晚，那珠子竟又退回来了。他以为他的恋人不受抬举，他一时含怒，便打算不再投赠，乘势挽救那正在进行侦查中的失珠纠葛。他打电话回绝了那侦查失珠的侦探，以便使这件事告一个段落。那知最后的一变，几乎使他惊骇亡魂。那退回来的一粒珠子忽又变做了假的！” 　　一个曲折动人的故事在毫无阻扰的局势下宣讲完毕，我的神智也给全部吸住了。霍桑立起身来，把腰肢伸了一伸，又将手中的纸烟丢入痰盂。他走到窗口，把一手撑住了窗框，脸向窗外，似在那里吐换新鲜空气。姜宝群仍呆呆地坐着。他的两股似已钉住在藤椅上面，只能上半身牵动，却再也不能站立起来。他脸上的颜色也已变换了好几次——忽而惊恐，忽而诧异，又忽而点头不已，好像着魔似地已身不由主。最后他终于抬起头来，发出了一句赞叹的问句。 　　“霍先生，你真是了不得！你若使没有千里眼，怎么会知道得这般详细？” 　　霍桑从窗口外面转过脸来，笑着答道：“过誉了！你的本额也着实不差啊！” 　　那少年红涨了脸，租了甜他的嘴唇，缓缓答道：“这件事我委实太轻忽了。但我的初衷万万想不到会有这样的结果。” 　　霍桑接口道：“‘祸患生于轻忽’，这一句古老的话，你难道没有听得过？现在我问你：我这篇故事原只是一种草稿罢了，难保不有错误。你既负着校对的责任，就请你校正一下吧。” 　　姜宝鳞道：“霍先生，你已经完全明白，何须我纠正？譬如我所以找错屋子的缘由，谅必你也都已知道。” 　　“不错。上海租界的屋子，门牌上号数的前面，往往有一个英文字母——例如A（爱）字几号，B（皮）字几号等等。那山海关路新落成的一排屋子，却是一个工（挨哀）字母，那三和阿拉伯字母的1，形状本属相同；故而挨哀七号（1。7），望去很像十七（17）号。你是初到上海来，不知道这种习惯，况且时在夜间，你又有些儿性急卤莽，那两个两字中间，虽还隔着一个小点，你当然不会留意。因此你就把七号误认做十七号了。” 　　我听了这一番解释，才把先前都积的种种疑团一个个彻底刺破。这两件案子果真原是一案，但起先既两相隔阂，绝没有关联的线索，自然绞尽我的脑汁，再也推想不出。可是霍桑的思想究比我敏捷得多。大概他昨夜在旅馆中时，一闻得那最后的一封快信从山海关路十七号里寄来，必定就悟到了这里面的关节。我的疑虑既经消散，胸头也松爽得多。我瞧瞧姜定做。他的羞赧神气也已祛除，把一种敬佩而又有些畏惧的眼光，在霍桑脸上默默地凝注了一会，才点头应承。 　　他道：“霍先生，我的误会，大一半果真为着那个可恶的挨哀（I）！但此外还有一个原因，就是那第七号的楼上，我也瞧见一个女子的影子。那女子的头部和额发的形状，竟和秀梅同一模样。因此我才深信不疑，绝对想不到找错了人家！” 　　我插口说：“喔，那末你的找信的经过现在也不妨说一说了啊。” 　　宝群点点头。“好。我第一夜去时，见它上映着两个女子的影子，一老一少。那年老的一个，我以为是伊的母亲；伊所以不能下楼来见我，谅必就为着伊的母亲不曾出外，陪同在旁，伊没法脱身。所以我就画了一个记号，又写了一个9字，约伊下一晚九点钟再去。因为我料想变晚一些，伊母亲或者先归睡了，伊也许可以自由些地。但我在第二夜去时，窗上的影子，不但有两个女子，另外还有一个男子——这男子我就假定是伊的父亲。我寻思伊的父母既然同时在家，这晚上一定也没有会面的希望。故而我重新摸出袋中的铅粉，在水泥阶上再画了两个联圈和一个10字。这铅粉本是我带得去的，以备万一不能会面，可以在什么地方留些记号。 　　“第二次的记号刚才画好，我立直了身子，仰起头来向楼窗上瞧了一瞧，忽见那个男子正揭去了窗帘，准备要开窗的样子。我陡吃一惊，便急急回身避开。原来有一次我和秀梅在轮船上谈话，忽被这老头地撞见。他分明是很守旧的，不赞成我和他的女儿交往，故而我见了他也很畏惧。 　　“下一天十七日的日间，我接得秀梅的第三封信。信中只向我何以失约，却不提起符号密约。这一来本已有些可疑，可是我当时昏迷了心，还想不到这里面的误会。伊又叫我将复信亲自投在伊家的信箱里。我想我既没有当面赠信的机会，不如索性就将我的珍珠投入伊家的信箱。于是我就取了一块蓝绸，在这绸上写了几句——为要密计，那字迹非常细小，粗心些一定不会看见。接着，我将蓝绸包了珠子，同封在一个信封之中——信封上也遵照伊的意思，完全不写什么，以防露出破绽。” 　　我在这孩子摸出白巾来抹拭他的鼻子的机会，向霍桑瞅了一眼，说：“蓝绸上原是有字迹的，可是宋伯舜没有瞧见。” 　　霍桑点点头，又向宝群瞧瞧，示意他继续下去。那少年放下白巾，又继续解释。 　　“后来我趁我父亲母亲往戏院里去的机会，便在十点左右重新到山海关路去，将那藏珠子的信封，投入第七号人家的信箱中。那时候我看见窗上只有一个少女的影子。我暗自忖度，莫非伊家的父母都已出去了？可是一刹那间，我忽听得里面的楼梯上有人走下楼来，窗上的影子却依旧还在，显见下来的不是秀梅。于是我不敢再留，急急地回身逃开。” 　　我因着姜宝群的这一番补述，我对于内幕中的疑蕴，十之八九都已明了。不过还有那神秘的符号还不能彻底了解。我正待发问，霍桑却又向那孩子点点头。 　　“以后怎么样呢？”

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