瓦特(44)_虚阁网

四四

　　当时英国的很多煤矿都在进行着同类的研究，因为这是大家所面临的一个共同课题。斯蒂芬森在这一研究中起步虽晚，但进展较快。特里维西克10年前制造的那种火车头，主要缺点是重量太大，木制轨道经不住机车行进的重压，容易造成出轨等事故。斯蒂芬森对它进行了改进，于1814年造出了他的第一台火车头。这台有着两个汽缸，一只8英尺长的锅炉，以及凸缘式车轮的火车头，于1814年7月25日进行了首次试验。这辆被命名为“布卢彻号”的蒸汽机车，拉着载重共30吨煤的8节矿车，在基林沃思煤矿的一条马拉轨道上，以每小时千英里的速度行进。

　　这次试验的结果是成功的，但也发现“布卢彻号”机车存在不少缺点，需要加以改进。接着，他又制造了两辆经过改进的火车头，分别命名为“韦灵顿号”和“主宰号”。他所制造的火车头虽然重量大大减轻，但仍然经常压裂木制轨道。于是，斯蒂芬森开始把研究的重点，转到制造一种坚硬度适宜的铸铁轨道上来。在纽卡斯尔市的一家铁工厂老板威廉。洛什的帮助下，他终于研制成功一种铸铁轨道来，并同洛什一起申办了专利权。他不断改进的火车头，加上他和洛什共同研制的铁轨，使得斯蒂芬森在火车的使用上大大前进了一步。在此后的五六年里，他又先后制造了16辆蒸汽机车，质量也越来越好，他和洛什的铸铁轨道，也被别的矿区采用。不过，这时候的火车仍然局限于煤矿的一种专用运输手段而已，与社会公众的关系不大。

　　从1821年起，在达林顿富商爱德华。皮斯的委托下，斯蒂芬森开始着手修建斯托克顿—达林顿铁路。经过几年的周折与施工，这条全长38公里的铁路终于建成。1825年9月27日，举行了隆重的通车仪式。斯蒂芬森亲自驾驶着他为这条铁路制造的火车头“运动号”，拉着33节车厢和450多名乘客，以每小时24公里的速度从达林顿驶到斯托克顿，接着又从斯托克顿拉着煤炭和乘客，返回了达林顿。这是铁路运输史上的一件大事，因为世界上第一条公用铁路，就这样建成通车，宣告诞生了！

　　接着，斯蒂芬森又负责修建利物浦—曼彻斯特铁路。这条全长64公里的铁路，把英格兰中部的两座重要城市连接起来，当1830年9月15日在利物浦举行通车大典的时候，首相韦灵顿公爵和几万名观众，出席了这一盛典。

　　由斯蒂芬森制造的新型机车“火箭号”，这时的时速也提高到58公里。铁路运输的优越性，很快便被公众广泛接受，而铁路建设也在英国、欧洲和北美迅速展开。斯蒂芬森在铁路建设初期的巨大贡献，使他被赞誉为“火车之父”，虽然严格讲并不确切，但他能够从蒸汽机车到路轨，从路线勘测到施工建设，解决了不知多少难题，从而使火车从一种可怕的怪物，到人们可以接受的东西，继而成为革命性的运输工具，以飞快的速度伸延到全世界。这样看来，斯蒂芬森这位“始作俑者”，自然是功不可没的。

　　瓦特没有活到第一条商用铁路通车那一天，否则，他一定会被邀请坐到通车大典的贵宾席上。他所发明的蒸汽机作为一种机械动力，还被应用到很多产业，包括后来的蒸汽发电。火力发电厂的迅速建立，又为人们提供了更加方便的电能，从而使生产方式和生活方式都发生了翻天覆地的变化。

　　瓦特去世以后，他所发明的实用蒸汽机，曾被很多后来人不断加以改进，并被广泛地应用于各种工业和交通运输部门。大机器生产使社会生产力迅猛提高，为大英帝国称霸世界打下了经济基础。19世纪是大英帝国的鼎盛时期，经济上它作为“世界工厂”，拥有绝对的垄断地位，1870年，英国在世界工业总产值中所占的比例为32%，“三分天下有其一”。为了寻求海外市场，英国的殖民地已经扩展到了世界各地，1899年，英国占有的海外殖民地面积共达2410万平方公里，号称“日不落帝国”。

　　英国抓住工业革命的机遇，使国家长期处于头号强国的地位。在工业革命的长洪中，科学技术的进步起了推波助澜的作用。而瓦特这位伟大的发明家，将以其对人类所做出的巨大贡献，永远名垂青史，活在人们的心中。

虚阁网(Xuges.com)