莱特兄弟(33)

三三

　　一段时间以来，战争的乌云在摩洛哥的上空越聚越多，而且法德两国之间的关系似乎也很紧张。如果战争爆发了，有一架用于侦察敌情的飞机那将是非常珍贵的。然而不顾有法国人福代斯已经去调查过莱特兄弟并且报道此事时赢得了人们的赞同这一事实，法国陆军部的首脑们还是不能相信一架实用型的飞机已经诞生了。这件事看来太难以使人置信了。这里面一定有“欺骗”，尽管如此，陆军部还是愿意冒险先付2.5万法郎到摩根·哈杰斯公司。当陆军部的代表艾蒂安把钱送到摩根公司的法国银行时已是1906年2月5日，这是存款规定时间的最后一天。虽然摩根·哈杰斯公司是在美国人的控制之下，可这家银行不想接受这笔钱，因为他们担心这笔钱不管是归附保证金的陆军部还是归莱特兄弟都会引起争执，作为第三者——银行不好处理这些麻烦事情。艾蒂安做了8个小时的工作，银行的官员们才勉强同意接收这笔钱。这样一来，选择权生效了。

　　在选择权生效到合同要求交付最后一笔钱款之间的这段时间里，法国陆军部派了一个代表团去代顿市，目的是对合同中的试飞问题进行部分修改。

　　这个代表团的领队是法军工程兵团司令博内尔，团员是上次来定合同的福代斯。他们从瑟堡乘“圣保罗”号起航，于1906年3月18日到达纽约。代表团另外两名团员是法国驻华盛顿的武官福利尔上尉和沃尔特·贝里。后者是美国人，在大使馆任法律顾问。尽管这时福代斯已是一名狂热的亲莱特派，但陆军部的官员们不怕他会对其他成员施加影响，因为有博内尔将军亲自带队，他是一位地地道道的怀疑论者。几年前，他亲眼目睹过克莱门特·艾德尔设计的法国政府的飞机的试飞，那次试飞遭到了惨败。因此他相信，比空气重的飞机过去不能今后也不能飞上天。博内尔将军是不会让他的代表团被人愚弄的。

　　四人代表团到代顿市后不久，博内尔将军就成了所有人中最热情的“改变信仰者”。访问者会见了福代斯曾经交谈过的那些可靠的飞行目击者，他们看了正在飞行的飞机的照片，这些照片是无法伪造的。最重要的是，他们被莱特兄弟那种高尚的品格深深打动了。在发回法国的电报里，他们都强烈地要求把交易完成。

　　当代表团还在代顿市的时候，欧洲的战争危机已经过去。法国陆军需要侦察机的心情就不那么急迫了。法国陆军部现在越来越多地要求进行一次飞行表演。他们打电报问莱特兄弟，他们的飞行高度能否达到304米，飞行速度有没有新的突破。不久，他们又要求飞机有更大的载重能力。一反过去匆忙地回答，莱特兄弟这次慢慢地坦率地告诉对方，他们的飞行从来没有超过30米高度，但是他们的飞机能够达到304米的高度，当然在表演高空飞行前，他们很可能还需要进行一些新的飞行实践。

　　莱特兄弟也能够增加飞机的速度或者载重能力，不过一架飞机要同时增加速度和载重力是不容易做到的——不会比一个人同时把一匹马既培养成拽马又培养成赛马更容易些。

　　莱特兄弟同意进行飞行表演。可这是很困难的事，如果他们在规定的时间里失败了一次，甚至是由于一次意外事故而造成了推迟，他们的合同就作废了。但是，莱特兄弟坚信他们自己的能力，同时也不愿意放弃这个机会。

　　1906年4月5日，当需要把100万法郎剩下的部分存入摩根公司的期限到了的时候，代表团被召回去了。在离开代顿市前，访问者表示了他们担心巴黎当局收回他们建议的忧虑。

　　代表团成员仍然相信，博内尔和福代斯回到巴黎并把所有的事实报呈给陆军部以后，合同将会延期执行。可是事实完全不是这样，由于摩洛哥紧张局势的缓和，由于法国陆军部内部的意见分歧，使“怀疑和谨慎”的态度占了上风，最后法国陆军部同意莱特兄弟有权提走存在摩根公司的罚金2.5万法郎。这场交易“流产”了。

　　法国人两次造访莱特兄弟都巧妙地躲过了地方报纸的注意。可是1月4日纽约的《先驱报》还是登出了一条有关福代斯与莱特兄弟商谈合同的简讯。可代顿市人却从来没有想过莱特兄弟能够吸引大西洋彼岸的访问者，因为莱特兄弟仍然不是“新闻”。假如法国人发表一个声明说他们在那儿跟莱特兄弟做一笔20万美元的小生意，很可能地方报纸也不会对此有所报道，他们可能不会相信这样一个故事。

　　法国代表团离开代顿市才几天，一位名叫亚历山大的英国人又来造访莱特兄弟，此人来的目的是想打听法国人在这里干了些什么。莱特兄弟很吃惊，法国人此行是非常重要的秘密，甚至在法国政府里许多人都不知道这件事，可这位神秘的英国人却知道了。他的来访使莱特兄弟更清楚了英国人最关心的是欧洲的其他国家正在计划些什么，而不是他们自己如何计划建立起航空事业。

　　法国航空俱乐部和新闻界仍然对莱特兄弟的动力飞机抱怀疑态度。

　　1906年11月巴黎《先驱报》老板贝尼特派纽约《先驱报》的记者莫尔斯前往代顿市弄清莱特兄弟飞行的事实真相。莫尔斯记者了解了事实真相后写了几篇有说服力的文章发表在纽约《先驱报》与巴黎《先驱报》上。

　　可是负责巴黎《先驱报》的那些人还是不相信他们自己的人发自代顿市的报道。11月28日，巴黎《先驱报》发表一篇关于莱特兄弟的社论：欧洲人对他们飞机的“疑云是由于这样的事实引起的，报纸对他们的发明评价是这么低，而发明者却宣称他们获得了巨大的成果”。

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