莱特兄弟(30)

三〇

　　1907年5月22日军械部回信要求他们提出正式建议。

　　5月31日，莱特兄弟给军械部送去了正式建议，除了重提17日信中提过的全部计划和条件，还答应做到如下几点：一、培养一名开飞机的驾驶员；二、在50千米的试验飞行中飞回起飞地点；三、毫无损伤地着陆，以便可以立即进行下一次飞行；四、第一架飞机的价格定为10万美元；五、其他的飞机则是在制造的成本之上加上合理的利润。他们补充说他们愿意签订合同，保证飞机的速度为每小时65千米。假如在试飞中飞机超过了那个速度，则按公里数增加一定的款项，如达不到速度要求则按同样的数额扣除。他们声称，如果试飞的结果达不到合同的要求，他们宁愿一分钱也不要。

　　军械部在6月8日的回信中说10万美元超过了他们的支付能力，需要国会在下一次会议上作出特别决定。此信还问到美国是否保有使用飞机的专有权，莱特兄弟是否想给他们的飞机作商业宣传或者与外国政府进行了谈判。

　　莱特兄弟回信解释了飞机价格包括的项目。他们说既然最近的商谈排除了这样一种可能性，他们飞机的使用权将不完全属于美国。他们想先提供军事上使用的飞机，然后才使飞机进入商业领域。信中重复了他们过去的话，合同一俟签订，他们将用自己的钱造一架飞机，并按合同的要求免费在陆军部代表出席的情况下进行试飞。

　　这是军诫部与莱特兄弟之间通信联系中的最后一封信。莱特兄弟到了欧洲后，军械部无疑从外国驻美武官和其他人那儿听说了莱特兄弟在国外谈判的事。军械部开始显得不安了，一封由福勒少校签名的信于10月5日寄到了欧洲莱特兄弟的手中。信中说莱特兄弟6月15日的信在1907年10月3日的会议上再次讨论过了，可是在国会开会以前一切都无法决定，因为受军械部支配的资金有限，因此要接受莱特兄弟的建议必须等候国会的决议。

　　莱特兄弟于10月30日在伦敦回信说，要是障碍仅仅是价格问题的话，那问题还是好说的。

　　威尔伯先于奥维尔从欧洲回国，在他离开以前，两兄弟商量决定卖给美国政府一架飞机，价格定为2.5万美元。

　　5.欧洲发现了莱特兄弟

　　尽管莱特兄弟第一次动力飞行很久以后，其巨大的功绩还没有被美国所认识，可是从他们最初的滑翔到后来的飞行的有关报道还是在国外引起了广泛的兴趣。

　　1903年春天，莱特兄弟的芝加哥朋友奥克塔夫·夏努特回到了他的出生地法国。他出访的目的之一就是同住在巴黎的巴西飞艇驾驶员阿尔贝托·桑托斯·迪蒙商谈在圣路易斯市驾驶飞艇进行表演的事宜。在巴黎时，夏努特应法国航空俱乐部的邀请发表谈话，介绍航空事业在美国的发展。该年4月2日，在谈话中，夏努特谈到了他自己在1896年的滑翔试验以及莱特兄弟在1901年和1902年进行的一系列滑翔试验。他还展出了照片。然后，在1903年8月号的《航空》杂志上夏努特又发表了讨论同样题目的文章。这篇文章还配有莱特兄弟1902年滑翔机的照片，按比例绘制的图画披露了滑翔机构造的细节。在1903年11月号的《科学杂志》上，他再一次发表了滑翔机的照片和图解。莱特兄弟1902年的滑翔机已经远远超过了当时世界上已经造出来的其他滑翔机，而且在这架滑翔机上，平衡的问题在实践中已得到了解决。这架滑翔机是莱特专利中的主要部分。因此夏努特的披露便成了轰动一时的事件。人们对此是不会充耳不闻的。

　　尽管在前一段时间法国人对飞行的信心进入了低潮，而夏努特带来的信息却产生了巨大的效果，引起了极为广泛的兴趣。在此以前，航空俱乐部的注意力几乎全部放在飞艇上面，而且认为法国在航空方面都是处于领先地位。就在夏努特报道了莱特兄弟在美国滑翔试验后，在欧内斯特·阿奇迪肯的领导下，立刻就有好几名航空俱乐部的会员决定组织一个航空特别委员会。阿奇迪肯还热情地发出呼吁，支持开展滑翔机竞赛，以便显示在航空的各个方面法国都无意让别人超过自己。他捐出3千法郎作为这次滑翔竞赛的奖金。《航空》，这个俱乐部的官方报刊迄今为止很少登载航空方面的文章，这时突然大登特登有关滑翔试验计划的文章和消息了。

　　可是就在法国人从“谈”滑翔进入到“做”滑翔的前几个月，有关莱特兄弟在1903年12月17日驾驶动力飞机飞行成功的一条简短消息出现在法国和其他欧洲国家的报纸上。虽然人们对这些动力飞机的报道还抱怀疑态度，然而它在法国的航空界产生了如此巨大的影响，以至在1904年1月底以前，法国人根据夏努特提供的数据造出了不少于6架“莱特1902型”滑翔机。

　　航空俱乐部的负责人欧内斯特·阿奇迪肯向沙莱默东的模型制造者达根定做一架“莱特1902型”滑翔机。1904年初有一位名叫瓦赞的青年人刚完成了技术学校的课程，他向航空俱乐部的费尔贝上尉请教如何才能进入航空界，他说他愿意献身于航空事业。费尔贝建议他去见阿奇迪肯。瓦赞照办了，于是阿奇迪肯就雇请他试飞达根仿造的滑翔机。与阿奇迪肯签订的这个合同使瓦赞有机会成了一位著名的飞机制造家。就是从瓦赞试飞的那架“莱特型”滑翔机——法国报纸这样称呼它——产生了第一架瓦赞飞机。随后，许多其他的仿造者们沿着他的道路前进了。

　　这就是法国——也是欧洲——真正的航空事业的开始。

　　有关莱特动力飞机的文章出现在法国、英国和德国的航空杂志上。

　　一篇有关基蒂霍克飞行试验的较长的文章发表在1904年3月号的《航空报告》上了。作者是纽约的一位作曲家，名叫卡尔·迪恩斯特巴克。

　　一个又一个仿造者开始使用莱特兄弟发明或发现的方法和技术。一次费尔贝收到美国杂志《科学美国人》的一封信，信中要求费尔贝谈谈他自己的滑翔机试验。他在回信中只是说他是“莱特兄弟的追随者”。

　　这些仿造者并不满足于夏努特披露的资料，制造莱特型滑翔机，相反，他们试图把莱特的成果再加以改进。然而这些“改进”并没有成功，因为这些制造者还没有掌握莱特兄弟所具备的知识以及造出“1902型滑翔机”的风洞技术。他们遇到了很大的困难，一些试验者开始责怪夏努特了。他们认为夏努特一定是歪曲了莱特兄弟的经验——也许还是有意的呢。这就是他们继承莱特兄弟的科研成果还会招致失败的惟一解释。

　　航空俱乐部的一个成员佩尔蒂埃指出，他们并没有很好地试验夏努特提供的莱特滑翔机的技术，因为他们在制造自己的滑翔机时并没有严格地按照夏努特的叙述和说明去做。成功的方法应该是准确地按照夏努特所提供的资料造一架莱特滑翔机，然后试飞，看看它的性能究竟怎样。

　　他亲自在1904年造了一架这样的滑翔机，并且报告说经过试飞，其性能同莱特滑翔机的一样。

　　就在法国人用“1902年莱特型滑翔机”进行试验的时候，莱特兄弟自己正忙于试验他们的动力飞机。1904年，他们用动力飞机进行了100多次飞行。（直到1906年10月底，也就是莱特兄弟第一次动力飞行将近3年以后，第一架法国的动力飞机才开始试飞，这架飞机是桑托斯·迪蒙驾驶的，报道说飞机跳跃飞行了61米，离开地面约3米高。）

　　不久以后，阿奇迪肯和航空俱乐部的另一名成员默尔特准备拿出一笔钱作为航空奖，并且使尽全力鼓励人们成功地制造一架动力飞机。正如费尔贝上尉后来在给《航空》杂志的编辑贝藏松的一封信上说的：在法国，人们对航空兴趣的复活以及他们取得的一切成绩全都是莱特兄弟在美国的事业成功的直接结果。

　　1905年10月，法国收到了有关莱特兄弟驾驶动力飞机在那一年完成了长距离飞行的报道。这一消息比早先的消息在法国的航空界引起了更大的震动。届时法国刚好成立了一个组织——国际航空联合会，为的是核实和记录有关飞行报道。美国航空俱乐部也在同一时间成立，它是由美国在国际航空联合会的官方代表组成的。可惜的是这些穿制服的美国人居然宣称莱特兄弟的飞行成绩不能真正算数，原因是没有一位国际航空联合会的代表目击过他们的飞行。

　　由于法国人对飞行的兴趣在增长，莱特兄弟不得不忙于给法国写信，以答复对方提出的各种各样的问题。1905年5月，费尔贝上尉曾写信给莱特兄弟，询问他们是否愿意出卖一架动力飞机，以及飞机价格的问题。可莱特兄弟暂时不想讨论此问题。费尔贝又写了第二封信追问他们，他们只是到10月9日，也就是那一年最重要的飞行试验完成4天后才回信答复。

　　在那封信里，他们在谈到他们近来完成了一次长距离飞行之后，莱特兄弟说他们打算先订合同再提供飞机。这种飞机在试飞中一次至少飞行40千米就可以被接收，飞机能够携带一名驾驶员和足够飞160千米的燃油。他们说他们愿意签订合同。合同中可以规定飞机的试飞应超过40千米，不过，那样的飞机的价格将要高一些。莱特兄弟在信中写道，他们还打算制造能载两个人的飞机。信中没有谈到价格的具体数目。

　　费尔贝希望法国陆军部购买一架飞机，于是他去找他的上司、军用飞机研究室主任伯特兰上校。不过伯特兰上校告诉他说法国政府不会让自己付一大笔钱去买一个尚未得到证实的发明，唯一可行的办法就是派一个调查委员会去见莱特兄弟。

　　10月21日，费尔贝再次写信给莱特兄弟，询问买一架飞机需要多少钱。他说他的政府对他第一封信所提出的那么巨大的价钱不感兴趣。

　　莱特兄弟在11月4日的回信中说，他们同意把卖给法国政府的飞机的价钱减少到100万法郎——20万美元——这笔钱是他们发明的真正价值，而且钱只是在有法国政府代表出席的飞行表演后支付。费尔贝没有在信中说法国政府愿意出多少钱，莱特兄弟也没有说100万法郎的价格是从多少钱减少下来的。这笔价钱的价值将包括一架完好的飞机，飞机制造的科学原理的指导，其他型号和速度的飞机的设计方案以及驾驶员的个人指导。

　　就在费尔贝上尉研究莱特飞机的价值时，法国其他的航空爱好者们还在怀疑这种飞机是否存在呢。

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