比尔盖茨(14)

一四

　　来机场迎接他的是个40开外的彪形大汉，开的是一辆卡车。他就是艾德·罗伯茨。汽车直接开到公司的开发实验室。保罗·艾伦原以为那一定是市区里一座惹人注目的豪华大楼，结果却令人大感意外——那不过是一间小小的店铺，而且蜷缩在洗衣店和按摩院之间。使保罗·艾伦更感意外和麻烦的是罗伯茨竟把他当做大亨，带他去了一家豪华旅馆。

　　保罗·艾伦带的钱根本不够支付旅馆费，只好向罗伯茨告借。当晚，保罗给比尔打电话，说此公司并不如他们想象那样气派，不仅汽车破旧，花钱也很不大方，看来经济实力并不怎样。他担心他们为这个类似作坊的公司开发的软件有可能明珠暗投。

　　不过保罗·艾伦更关心的还是他的BASIC语言软件是否能在计算机上通过试验。他怀着忐忑不安的心情等到第二天，这是一个决定他和比尔·盖茨未来命运的日子。当他走进公司开发实验室的时候，才第一次有幸一睹阿尔塔计算机的风采。

　　他把打上程序孔的纸条装进纸条阅读器，然后等待计算机的反应。

　　这短短的几分钟对保罗·艾伦来说是那样的漫长。他完全不知道这台素昧平生的计算机是否会接受他编写的语言。如果计算机毫无动作，就表明他和比尔·盖茨将功亏一篑，今后的一系列宏图大略都将化为一纸空谈。他正在浮想联翩之际，阿尔塔突然开始对软件发生反应，电动打字机打出了“准备就绪”的字样，说明他们编写的BASIC语言已经被计算机接受了！接着，保罗·艾伦试验性地输入一个2+2的指令，阿尔塔马上给出一个4的答案。于是保罗·艾伦知道，他们编写的程序至少有70％没有问题了。

　　到这时，他才如释重负地舒了口气，准备马上试验比尔·盖茨用BASIC语言编制的第一套软件，那是模拟宇宙飞船在燃料用完之前在月球上着陆。阿尔塔8800也是首次作实用性运行。

　　结果表明模拟非常成功，比尔的BASIC语言在机器上工作得相当出色，令罗伯茨惊叹不已。保罗·艾伦后来回忆那个时刻说：“这家公司能够研制出计算机，却不能使它运转起来。而我的惊讶则是这台机器竟能听命于我的指令。”罗伯茨也感慨地说：“我们的机器终于成了有用的机器，我兴奋得几乎晕了过去。那真是一个令人难以忘怀的时刻。这两个小伙子从来没有见过阿尔塔，却做出了如此出人意料的工作。”

　　他决定按比尔·盖茨他们的条件订购软件。

　　保罗·艾伦欣喜若狂，立刻给比尔·盖茨打电话，告诉他实验大获成功。比尔·盖茨一听到这个消息，马上就意识到他编写的BASIC语言不仅可以使阿尔塔腾飞，而且对于整个计算机行业也具有革命性的意义。它意味着微型计算机从此将在极为广大的领域获得应用。

　　后来的事实证明，这的确是一个意义重大的历史性事件。它宣告了一个计算机时代的来临。由于比尔·盖茨和保罗·艾伦研制的软件使计算机进入了一个全新的实用领域，计算机就得到了迅速而普遍的推广，在一个很短的时间内由美国西北部蔓延到了全美国。人们争相购买这种计算机。不久，这股计算机热潮就席卷了全世界。

　　而这两个推动计算机革命的人物比尔·盖茨和保罗·艾伦，当时年龄分别不到20岁和22岁。

　　比尔·盖茨后来说：“我们同它（微型仪器遥测系统公司）一起干，是因为它一直是把廉价的个人计算机出售给大众的第一家计算机公司。

　　到1977年，苹果、RadioShackCommodore等公司也加入了这个行列。我们为大多数的早期个人计算机提供BASIC语言。那个时候，这还是一种极为重要的软件成分，因为用户们用BASIC语言来编写他们自己的应用程序，而不是购买包装好的应用程序。”

　　比尔·盖茨在激动兴奋之余，决心对这种语言再作改进，然后才让罗伯茨推向市场。他在哈佛大学的中心计算机上工作，每天要干20小时。

　　他的法律教授对这种行为大惑不解。校方发现比尔·盖茨和保罗·艾伦长期利用学校的计算机开发商用软件，也表示不满，因为这有违学校一直推崇的精神，虽然对此一般也并没有明确的规定。学校对比尔进行严厉批评，还以开除相威胁。但是比尔·盖茨提出了一个难以辩驳的理由，使校方无话可说。他声言：“学校并没有制订具体的规则，说明应当如何使用学校的计算机。况且，既然教授可以使用学校图书馆著书立说，从而获得稿费和版权，学生又为什么不能利用学校的计算机搞商业性研究呢？”学校对此无言以答，只好作出一个正式规定：学生利用学校的计算机研制出商品，学校有权分享利润。

　　保罗·艾伦接受了罗伯茨的邀请，于1975年5月到他的公司任软件部经理，专门负责开发软件。其实他不过是个光杆司令——所谓软件部也就是他一个人而已。这个公司现在已经名扬四海，它像一块强大的磁铁，吸引着无数计算机爱好者。这些人做梦都在想着拥有一台个人计算机。罗伯茨把这种庞然大物缩小成了可以放进书房的玩意儿，就使70年代的美国人产生了一种新的激动。人人都希望率先掌握这种有可能领导新潮流的技术。罗伯茨的公司马上生意兴隆，他们全力以赴地忙着生产阿尔塔计算机。

　　比尔·盖茨仍然回到哈佛大学念书打牌，做他并无多大兴趣的事情。

　　保罗动员比尔假期中也到这家公司继续改进BA-SIC语言。

　　比尔·盖茨研制的BASIC语言经过无数次改进，已经达到了在当时看来相当可靠的水平：使用者一旦出错，它就会产生提示，告诉错误出在什么地方；另外，它不会像当时的许多软件一样，因为自身有错而导致死机。总之，比尔·盖茨的BA-SIC语言从那时起曾独领风骚达6年之久。

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