比尔盖茨(9)

九

　　然而，具有编程语言的功能强大的微处理器，却如同一个配合默契的管弦乐队，只要乐曲适宜，它什么都能演奏。”

　　比尔·盖茨和保罗·艾伦想进一步了解8008微处理器的详细情况，便打电话给英特尔公司索要一本该芯片的使用手册。公司满足了他们的愿望。但是，当他们研究了这本手册之后却深感失望——他们本来以为可以像为PDP—8型计算机编写BASIC语言一样，也能编写在这块芯片上运行的BASIC语言，却发觉8008的结构太简单太不精密，完全不足以胜任复杂的运算。不过，他们还是找到了这块小芯片的用场。

　　他们发现在西雅图的一些道路上设有橡皮管，管端连着一个金属匣子，可以将橡皮管感受到的汽车流量等交通信息以二进制数字在纸带上打孔输出。对这些纸带上的数据进行处理之后，市政当局就可以优化交通管理，控制红绿灯转换的时间。市政当局曾请一些公司来处理这些数据，但那些公司不仅不能及时拿出结果，还提出很高的费用。

　　比尔·盖茨和保罗·艾伦认为他们完全可以用计算机来处理这些数据，再把经过处理的数据低廉而迅速地卖给市政当局。他们策划了一下就行动起来。比尔·盖茨在湖滨中学找了些七八年级的学生把纸带上的数字改写成计算机可以识别的卡片，再把卡片输入华盛顿大学那台CDC计算机，这些数据就由他编写的软件变成直观的交通流量图表形式。过了不久，比尔·盖茨和保罗·艾伦觉得依靠大学里那台计算机并不方便，而且他们完全可以用8008芯片制造一种低级计算机——如果只用来处理纸带上的交通流量数据，这种芯片是完全能够胜任的。他们花360美元买了一套8008微处理器，请人组装成一台其貌不扬，却可以使用的机器。

　　以此为基础，比尔·盖茨和保罗·艾伦创建了一个Traf-0-Data公司，即“交通数据公司”。公司的名字是比尔·盖茨取的，因为他们当时正在开发处理交通流量数据的软件。他们对这个公司的前景寄予了莫大的希望，比尔·盖茨说，“那时它听起来像诗一样”。保罗·艾伦利用大学里的PDP—10型计算机，编制了一套模拟8008芯片功能的程序，比尔·盖茨则根据这个程序编制了监测交通流量的程序。比尔·盖茨的大多数程序都是在公共汽车上完成的，那时，他常常从西雅图乘公共汽车去州里的普尔曼，同在那里上大学的保罗·艾伦见面。

　　公路横贯全州，坐车需要很长时间。比尔·盖茨不愿意浪费时间，就在车上作这个从无先例的创造性工作。他们干得很成功，不久就开始用这台机器处理西雅图公路上的金属匣子提供的纸带数据，主动向许多地区的交通监测部门提供经计算机处理过的交通情况报告。他们还向美国和加拿大许多地区的交通监测部门写信推销这项技术。在1972年到1973年的一学年中，他们从订户那里赚到了两万美元。不过，这个公司并没有持续多久。比尔·盖茨进了大学之后，它也就名存实亡了。比尔·盖茨和肯特·伊文斯还在湖滨中学创办了一个逻辑模拟设备公司。为了征集廉价劳动力，他们给学校的同学写了一封广告信。

　　湖滨中学计算机程序编制小组和逻辑模拟设备公司是两个计算机赢利团体。它们以计算机为发展方向，拥有许多赚钱手段和目标，其中包括：课程设计、从事交通流量研究工作、制作烹调书。我们希望扩大我们的势力，现在已经有5个湖滨学子加入。我们需要会打字、搞设计和绘制建筑图的人。你如果有兴趣，请与肯特·伊文斯、比尔·盖茨或克里斯·拉森联系。信里还声明男女生机会均等，并附一张表格，让有意者填写能工作多少时间，能否在暑假期间受聘，以及对计算机的熟练程度等等。

　　2.受聘于TRW公司

　　1973年初，有一家叫做TRW的国防用品公司同美国国防部门签订了一项合同，要用PDP—10型计算机来监测和控制西北地区太平洋沿岸水库的计算机系统，对水库的发电量进行控制，以使其电力的供需平衡。

　　按照合同规定，新建的监控系统必须达到99.9％的可靠性，但是，正如我们前面已经谈到的，PDP—10型计算机软件中程序错误成堆，令工作人员大伤脑筋，工作无法按要求如期完成，公司眼看就要遭到违约的惩罚。

　　老板急得像热锅上的蚂蚁，只好向世界各国求贤，指望有专家能为他们排忧解难。这时，有个技术员发现了计算机中心公司的一本报告书，其中就有一长串PDP—10型计算机软件的程序错误清单。他喜出望外，再一看发现这些程序错误的高手，比尔·盖茨和保罗·艾伦的大名赫然在目，便立刻打电话找到比尔·盖茨，希望他和保罗·艾伦去西雅图南部160英里的温哥华面试。比尔·盖茨立即将这一消息告诉在华盛顿州立大学的保罗·艾伦，鼓动他“一定得干”，说“这是一个真正挣钱的大好机会”。

　　其时，保罗·艾伦已经在大学里呆了两年，对大学里枯燥刻板的生活早已感到厌倦。他一直迷恋着计算机，想干点大事，甚至考虑同比尔·盖茨成立一个自己的软件公司。这样，他们就可以不必总是给人帮忙，只获得免费使用计算机的报酬。TRW公司这次是聘请他们前去工作，并付给他们工资，这与免费使用计算机的待遇当然就不一样了。一得到这个消息，保罗·艾伦就自动停学，同比尔·盖茨一起连夜乘火车来到温哥华。

　　当时比尔·盖茨正在读高年级，他幸运地获得了学校的允诺，学校同意他在最后一个学期不上课，去TRW公司工作。这里又一次体现了湖滨中学在学生管理方面的开明态度。

　　TRW公司的人见来者竟是两个毛头学生，不禁犯了疑。他们当即对两位年轻专家的才能作了一番考核，疑云才消散了。公司马上录用了这两个小伙子，给他们的待遇是每周薪金165美元。他们高兴极了。保罗·艾伦后来回忆那时候的心情说：“当时我们真是太激动了。在那之前，我们从来没有利用计算机的知识和技术真正赚到过钱……我们通过干我们自己喜欢干的事情来挣钱……我们认为这样做实在了不起。”

　　比尔·盖茨和保罗·艾伦在温哥华租了一套公寓住下来。这一次，两位电脑英才又一次如鱼得水。保罗·艾伦潜心修复被破坏的系统，比尔·盖茨则集中精力作数据的编码工作，他成了名副其实的计算机程序员。现在他已经具备了编程的坚实基础和丰富经验，现在他可以一展才华了。

　　他们在公司里遇到一个不能不在此一提的人物约翰·诺顿。此人记忆力超群：长达5000页的操作系统条例他能朗朗成诵，而且喜欢对程序编制人员编写的程序作长篇评论。诺顿同比尔·盖茨在一起工作，检查、修正和简化由比尔·盖茨编制的代码。他对比尔·盖茨喜爱备至，因为比尔·盖茨对计算机充满激情又勤学好问。诺顿常常把比尔·盖茨编写的程序拿来仔细逐条阅读，当着他的面指出他的错误或者编写得不够好的地方。他这个习惯也感染了比尔·盖茨，使他在后来的工作中也喜欢给他的程序编制员不断送去中肯而风趣的评论，而且语言中不乏善意的讥讽。诺顿成了比尔·盖茨的良师益友，比尔·盖茨从诺顿那里学到了许多编程技巧，为此，他对诺顿充满感激之情。比尔·盖茨和保罗·艾伦在TRW公司工作了3个月，TRW公司在比尔·盖茨和保罗·艾伦这两位年轻人的帮助下，终于如期完成了合同规定的任务。

　　3个月后，比尔·盖茨回到湖滨中学。他得补上3个月中欠下的功课，并参加期末考试。对他来说，计算机课当然不在话下，他毫不担心。其他功课他也很快赶上了。结果他的计算机课老师只给了他一个“B”，原因当然不在于他的考试成绩不佳——他考了第一名——而是他从不去听这门课，在“学习态度”这条标准中被扣了分。

　　1973年6月，比尔·盖茨毕业了。他离开了这所给他以机会，把他引向科学之路的湖滨中学。学校的开明和超前的教育思想给他留下了深刻印象。他曾经感慨地说：“在全世界范围内，似乎有整整一代像我们这样的人，伴随着各自喜爱的计算机玩具步入了成年阶段。我们这种作法引起了一场革命，虽说这场革命基本上是静悄悄地发生的。”

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