乔家大院(6)_朱秀海

六

　　玉菡一惊，茂才也怔怔地望着致庸离去，一时间竞忘了和玉菡的冲突，开口问道：“哎，他刚才说他是谁？”玉菡脸微微一红：“山西祁县乔家堡，名字叫乔致庸……”

　　皮影戏馆内，雪瑛正等得心急。致庸与玉菡先后进来，玉菡很在意地往他们这桌看了看，刚好与雪瑛的目光碰了一个正着，两人都微微吃了一惊。致庸笑嘻嘻地落座，把花生递给雪瑛。雪瑛一时竞忘了责怪，过了一会才想起说：“怎么去了那么久，我还以为你把我撇这儿，不回来了呢。”致庸把几个花生轮番上下抛掷，给雪瑛表演起了小杂耍，很快就把雪瑛逗得掩嘴轻笑起来。

　　两人吃着花生，雪瑛注意到了那张信纸，向致庸指指，致庸将花生倒在桌上，不在意地看了看信纸上的字，脸色猛地一变。雪瑛拿过信一看，也变色道：“怎么，大表哥已病入膏肓？他在信上说，这次乡试，是你的最后一次机会，你要是考不中举人，他就让你回去接管家事……天哪，大表哥难道真要让你回去做生意？”致庸一把拉起雪瑛道：“快走，回我们家的铺子，我要温习那些八股文，这个举人，我得考上！”

　　“为什么？”致庸也不答话。

　　一直注视致庸的玉菡见他们那么快走了，心里竟起了一种异样的感觉。陆大可呷了一口茶，忍不住问：“哎，玉儿，你看谁呢？”玉菡脸微微一红，连忙将话岔开去。

　　夜，太原府的空气中涌动着一股奇怪的流，希望中的绝望与绝望中的希望在暗夜中同时流淌翻搅。一家店铺的大门在黑暗中“吱吱呀呀”地开启，一仆人打着灯笼，提着饭篮子，陪一考生走出。一时间家家大门都在打开，一盏盏灯笼走出，考生中既有面带稚气却踌躇满志的弱冠少年，又有佝偻驼背面容暗淡已年过七旬的老童生。脚步声由小变大，渐如闷雷一般滚动。灯笼和人流渐渐汇成一条条奇特的缓缓向前蠕动的河，无数条河渐渐汇聚，最终融成一条汹涌奔涌的大河。

　　乔家太原大德兴分号内，致庸满头大汗地背着一篇八股文：“若夫……若夫……”长栓提着灯笼一头撞进来，喊道：“二爷！二爷！该走了！”致庸生气地把书扔在地上，没好气道：“等一会儿！我的脑子又让这些八股文弄糊涂了！”

　　“这爷，临阵磨枪，早干什么去了？”长栓嘟哝着，无奈地退了下去。

　　忽然，只听“啪”的一声，致庸将手中八股文摔在桌上，哈哈大笑道：“想我乔致庸，竟被我大哥一封信吓住了！”雪瑛奇道：“怎么，大表哥写这封信是要吓唬你？”致庸点点头得意道：“天下人中，知乔致庸者，我大哥也。他自小就知道我不喜欢科考，怕我进了考场瞎对付一阵子就出来了，不给他好好考；他还知道我自幼听不得经商两字，一听说要我经商就头痛欲裂，于是他就写了这么一封信，说什么他已病入膏肓，这次我要是考不上举人，就得回去替他经管乔家的生意。哈哈哈，他知道我一害怕，就会好好考；而只要我好好考，就一定能高中，哈哈，我大哥……”雪瑛先是松了一口气，复又紧张道：“万一，万……·”致庸摇头笑道：“不可能。我和大哥早就有约在先，他经管乔家的生意，我读我的书。再说了，他也不可能把乔家的生意交给我，那样他也不会放心呀，除非是天塌下来！可天是塌不下来的！长栓，备车……”

　　长栓应声跑进来，致庸一把将桌上堆积的八股文书推倒在地：“咱们走，这里太臭了！再不走我要晕倒了！”说罢，他一手捏着鼻子就往外走。雪瑛见状又是好笑又是发急：“你们都走了，我怎么办？”致庸回头道：“你甭去，今天贡院外头人多车多，小心挤伤了你，你就在这里等着，我进了龙门，就打发长栓连夜送你回祁县！”雪瑛不依：“不，我要去送你！”致庸只好应道：“那……快走吧！”雪瑛甚喜，立刻跟了出来。

　　山西贡院外，一辆辆马车相继驶来，从马车上陆续下来一些长袍马褂、衣冠楚楚的士绅。众人互相作揖，寒暄。陆家马车也远远驶来，车中的玉菡已是一身女妆，怀里抱着猫，端庄雅致。她微微掀起帘布看一眼，回头对陆大可道：“爹，这就是山西贡院？”陆大可说：“可不是，幸好你不是个小子；你要是个小子，我就得让你从小读书，到这里来受苦了！”玉菡吐吐舌头，一副娇憨可爱的样子。陆大可道：“坐这儿等着，我去应付一下，谁让咱们家也是太原府登记在册的大商家呢！”玉菡笑着点头，又好奇地向外张望起来。

　　陆大可走向众商家，彼此招呼寒暄了一阵。平遥一位林姓商家笑道：“陆老东家，我听说这些日子，你带着府上的小姐走州串府，一心想寻一门好亲事，今天到这里来，不会是想在乡试的秀才里挑个中意的女婿吧？”陆大可哈哈一笑：“林东家，山西的聪明人都做了商人，到这里来赶考的秀才里头，哪里还会有我陆大可中意的女婿？”众商家闻言皆笑，点头称是。

　　车中，明珠看玉菡也笑，玉菡回头嗔视她一眼，目光忽然变得若有所思。明珠低声道：“小姐，您不是想在这些秀才中找人吧？”玉菡道：“住嘴！越来越没规矩了，我又不认识他们，我会找谁？”

　　这时，突见一队兵丁鱼贯跑步将贡院团团围住。一兵帅长声道：“关一龙一门！”贡院大门吱吱呀呀关上，锁好，一群兵丁威风凛凛，带刀站立门前，气氛森严。兵帅再次长声道：“插一棘！”一队兵丁跑向围墙，放梯子，爬上去将一根根荆棘插上墙头。没过多久，远处一声炮响，一匹快马驰来，马上的人亦长声道：“肃静，钦差大臣到——”众人纷纷收声，很快都规矩起来。

　　先是一队仪仗走过来，中间是胡沅浦和哈芬的大轿。那胡叔纯跑马而来，照例长声喊道：“圣旨到——”众士绅齐齐跪下。胡沅浦和哈芬落轿后，胡沅浦稳步走来，将筒状的圣旨钦题高高供在贡院门外的龙架之上，上香跪拜。身后的士绅和生员们则在后面一起跟着叩拜如仪，接着鼓乐齐鸣。转眼时辰已到，胡沅浦平静地命令道：“开龙门！”尔后胡叔纯长声大喊：“开～龙～门！”龙门口兵帅亦长声应声：“开～龙～门！”众兵丁用力将龙门推开。生员们鱼贯而行至龙门口，兵丁队开始对他们挨个脱衣搜查。

　　致庸的马车却还堵在一条挤满灾民的商街上。长栓急得头上直冒汗，一边拿鞭子打马，一边高喊：“让开让开！”可毫无用处，这条街越来越堵。致庸见灾民众多，跳下车问：“哎，请问诸位，你们都是哪里人？”一个拄着拐棍的瘸腿老者长吁道：“不瞒你说，我们这些人，原先都是潞州的机户，每年靠咱们山西商人打湖州贩丝回来，织成潞绸，销往京津和口外，日子还过得下去。这几年南方打仗，丝路不通，湖丝不能人潞，我们这些人生计无着，眼看着一家老小就要饿死，不得已才流浪到这里。”致庸心下恻然，转向另一面带菜色的壮年男人又问道：“你们呢？”男人将一只乞讨的脏手几乎要伸到致庸的脸上，凄惨道：“我们是蒲州人，原来一直帮晋中祁县、太谷、平遥三县的大茶商运茶，走武夷山到恰克图的商路，虽然苦点儿，可是一家老小总还有饭吃。如今长毛作乱，茶路断绝，像祁县水家、元家那样的大茶商都没了生意，我们这些人也只好歇业，四下乞讨度日。大爷，可怜可怜，赏点银子吧！”

　　致庸掏出银包，灾民们立刻乱起来，将致庸围在中间，伸出一张张乞讨的手：“大爷，行行好吧……”致庸接连被冲撞了好几下，忍不住叫起来，长栓急忙跳下车来保护他。灾民们却越来越多。一队巡街的官兵冲来，一边鞭打灾民，一边大叫：“散开！散开！”致庸忍不住回头对巡街官兵大喊：“别打他们！你们于嘛打他们！还有没有王法！他们是灾民！”灾民们忍着痛散了。长栓冲着还在散银子的致庸喊：“二爷快走，再晚真要误场了！”这时灾民们又围过来。官兵又将长鞭挥舞一气，长栓跳上车，与雪瑛合力将致庸拉上去，打马冲出重围。

　　拐进一个胡同口，致庸看了一下天色，果断地对长栓道：“确实不能再耽搁了，你把车拴到前面这家客栈，我们找个背街，绕道走着去贡院！”长栓嘟哝道：“都是这些臭叫花子……”致庸突然生气，怒道：“谁说他们是叫花子，他们原本都是好老百姓！”长栓吐吐舌头，赶紧去拴车了。

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