大生意人(575)_赵之羽

五七五

　　慈安闭了闭眼，抚着胸口：“看来这洋人也分得清好赖，不是不分青红皂白就喊打喊杀。”

　　“所以古平原这功劳可大了。想想看，要是英国人无端被杀，只怕曾国藩也无法平息此事，既然不能回头，就只有一反到底。”慈禧说道，“如果洋人误会是朝廷看管不严，以致私纵盐丁杀害洋商，那么曾国荃就可以与洋人联手，这样一来，岂不是势不可挡。今日的殿上，只怕又是另一番景象，咱们还能从容议事吗？”

　　慈安深以为然地点头，她站起身，歉然一笑：“这么说，我得去菩萨前敬一炷香，感谢上苍保佑，保我大清免遭奇祸。妹妹，我一听到险些惹了洋人就心惊肉跳，既然你也不打算重处湘军，那么余下的事儿你和老六商量着办吧。总之，我就一句话，‘得饶人处且饶人’。”众人恭送慈安太后进了内宫，恭亲王道：“此事其实也议得差不多了。湘军都听曾国藩的，他能不生异心，旁人也就闹不出什么事儿来。朝廷最好是以不变应万变，免得又节外生枝，激出事端。臣等的意思，既然不重处，那便干脆给曾国藩一个面子，索性不给处分，他必定会感恩戴德，全力约束部属、整顿湘军，不会再有这样的事儿发生。”

　　慈禧见他想匆忙议决此事，知道曾国藩与他私下必有书信往来，或许已经有了成议。她心里又是一声冷笑，心道：“老六啊老六，你以为垂帘听政就只是摆设吗，趁早别妄想！”她并不答话，而是一伸手，要过曾国藩日前递来的奏折，不紧不慢地一行行看过，微微点头：“按这奏折所言，曾国藩倒是很识大体，依我看，朝廷不可凉了功臣之心，那个迟迟未给的封赏，就借此机会给了吧。”

　　雷霆未下，雨露却至，慈禧这句话一出口，几位军机大臣都当自己听错了，不约而同地瞠目望着珠帘后面。

　　慈禧展颜一笑，接着说了一句谁也听不懂的话：“立过功的都该赏，生意人也不例外。正好用他来教训教训那不知天高地厚的曾老九，也让这些仗着平灭长毛就不把朝廷放在眼里的封疆大吏们知道知道好歹，懂得什么才是朝廷的规矩。”

　　李钦在昏迷中醒来，只觉得喉咙像火烧一样，不自觉地喊着：“水，水啊。”

　　边上真的有人递过一碗水，李钦刚要伸手接过，肩膀处传来剧痛，他张口大叫一声，这才回忆起，自己被刘黑塔打伤了，他伸手一摸，伤处已经包扎上药。李钦晃晃悠悠站起身，就觉得立足不稳，他踉跄走了几步，发现并非错觉，自己正是在一条大船上。而且这不是寻常的船，是洋人的铁壳火轮船，上面两根粗大的烟筒正在冒着黑烟。

　　他举目四望，不见陆地，回过头就见一群衣衫褴褛的人正在看着他。

　　“我、我这是在哪儿？”

　　“还用问，在船上呗。”边上有人答话，李钦转头看去，是个五十多岁的老汉，手里拿着个碗，方才就是他送水给自己喝。

　　李钦不明所以，挤出一丝笑容：“我、我怎么会在这儿？”说着口渴的感觉再次袭来，他伸出另一手去拿碗。

　　那老汉却将碗挪开了，他看着李钦迷惑的目光，站起身来，目光忽地变得锐利无比，紧紧盯着面前这个人。

　　“有人让我转几句话给你，既然你醒了，就先把话听完，再喝水也不迟。”

　　李钦咽了口唾沫，望着他没言声。

　　“你的伤是刘大爷打的，他说，你害他瘸脚，他废你一条胳膊，彼此扯平。至于那些命债，统统交给古东家处置。”

　　刘大爷说的肯定是刘黑塔，这么说眼前这些人是古家派来的？李钦心里砰砰乱跳，不自觉地退了一步，这才想起是在船上，根本无路可退。

　　“其余的话，就都是古东家的了。说之前，我先告诉你，这船上的人都是干什么的。”那人继续说道，“我们都是两淮盐场的盐丁。怎么，李东家真的认不出了？”

　　李钦顿时一愣，他从没把这群盐丁放在眼里，在他看来盐丁不过是为李家赚银子的狗而已，他哪里记得住这些人的长相。

　　“你不认得我们，我倒认得你。当初在盐城修海塘，因为你逼催工期，盐丁可死了不少人哪。”

　　“那、那是……”李钦环目四顾，见人们都是怒目而视，他嗫嚅着。

　　说话的人自然就是辅王杨福庆，他摆了摆手：“你不用担心，要不是因为你使诈算计洋人，咱们还到不了这条船上呢。也算是歪打正着救了这许多盐丁的性命，那笔账两清了。”

　　古平原知道曾国荃不会放过这些盐丁，而且他也知道白依梅一直想给盐丁找个活路，正好借着救了约翰大班的机会，向洋人提出，将两淮盐场的盐丁全数“卖”给洋人，装船运到国外，依然是做苦力，却不再是罪孥的身份。

　　这笔生意对约翰大班来说是求之不得，怡和洋行在美洲大陆的种植园正缺少大批劳工，古平原与他谈妥了价钱，将“身价银”一分不少地交给了盐丁。

　　“古东家对我们说，与其留在大清被官府慢慢折磨死，不如远走高飞，到哪儿不能讨个活命呢。他说得再对不过了，实实在在为咱们这些反叛找了一条出路，一条清妖再也奈何不得咱们的出路。”杨福庆长出一口气，“临上船前，古东家把你交给我们，他说，你背负的那些血债，别说杀你一次，就是三次、五次，碎剐凌迟也抵消不了你的罪戾。你可以逆人伦、灭天理，古东家却不能做你那样如同畜生一样的事。既然天道还在，那就让上天来惩罚你好了，也免得脏了世人的手。不过古东家还是对你略施薄惩。当初京城李家陷害他，将他流放关外，如今他也以其人之道还治其人之身，将你流放到万里之遥的海外，由着你自生自灭。”说着，杨福庆从身边人的手上拿过一对白玉瓶，塞到李钦怀里。

　　“这是古东家给你的。”杨福庆轻蔑地说，“他说这本来就是你的，终于等到还给你的这一天了，就当做你在海外活命的本钱吧。”

　　李钦的脸苍白得没有一丝血色，这一对白玉瓶，是他在古平原成婚当日送去的“贺礼”，后来又借此狠狠羞辱了古平原。他怔怔地瞪着那对瓶儿，就像看着上天给自己最大的讽刺。

　　“流放……我是个流犯了？”他喃喃地说着，忽然失态地仰天狂笑起来，笑得眼泪都淌了出来。

　　“喝吧。”杨福庆将那碗水递了过来，李钦接过咕咚咕咚一口气喝干，他抹了抹嘴，再不管这些盐丁，自己走到船尾，望着那早已看不见的大清国。

　　“古平原，你等着吧，早晚有一天我会回来，我一定会拿回属于我的一切。”李钦在心里发着狠，注视着海天一线的地方。

　　就在此时，他眼前一黑，惊觉一条大麻袋从头到脚将他罩住，几个人七手八脚将袋口扎紧。李钦连声怒叫，忽然有人隔着麻袋凑在他耳边，用清晰的声音道：“古家饶了你，盐丁也饶了你，可是英王的血债你逃不掉，今天就是还债的时候到了。”

　　李钦的心一直往下沉，像是掉入了不见底的深渊，他还没来得及出声，麻袋就已经被人抬了起来。李钦意识到了将要发生什么，他绝望地挣扎着，那条麻袋却像无情的命运紧紧地裹着他。

　　“以水做酒，送你上路！”杨福庆猛一挥手，几个盐丁把那麻袋向大海中抛去，船上的人只听到舷外传来半声恐怖的叫声，余下的声音都随着溅起的水花，被浪头吞没了。

　　朝廷宣旨，却特意叫一个身无功名的生意人到场，固然是闻所未闻。可是派来宣旨的这个钦差，更是让两江官场大吃一惊。

　　堂皇下轿，口衔天宪的竟然是乔鹤年。

　　短短几日不见，乔鹤年换了一身官服，身着锦鸡补子，头戴珊瑚顶子，官帽后的金翠翎羽中，灿然一“眼”，居然是根单眼花翎，这又比红顶子不知贵重了多少倍。

　　他笑意盈盈地与昔日同僚点头致意，在众人又羡又妒的目光中，迈着方步走向接官亭，来到香案之前。

　　“有旨，两江总督曾国藩、江苏巡抚曾国荃并一应大小官员接旨。”

　　底下一片马蹄袖打得山响，在曾国藩领头下，众官员跪下磕头，恭请圣安。

　　“圣躬安！”乔鹤年如今是钦差，南面而立，看着官居一品的督抚将军，特别是“天下第一臣”曾国藩都跪在自己面前，他心里油然而生一种自豪。想不到当年山西的穷书生，也有这一天。

　　他徐徐展开圣旨，朗声道：“共有三道旨意。这第一道是，协办大学士、两江总督曾国藩自咸丰三年奉旨练兵，亲率湘勇围剿长毛逆匪，坚毅勇决，调度得当，历经十年，克复江宁，诛灭群奸，实属居功至伟，着曾国藩赏加太子太保衔，敕封一等侯爵，世袭罔替，并赏戴双眼花翎，钦此。”

　　这是三朝以来罕见的封赏，可是在下面竖起耳朵聆听圣训的湘军嫡系众将心头都不免掠过一丝失望。大家一直期盼的那个“王爵”，朝廷到底还是没有给。人们这才明白，算上此前曾国荃获封的伯爵、李臣典获封的子爵、萧孚泗获封的男爵和朱洪章获封的骑都尉世职，朝廷是将一个王爵一拆为五，分而赐之。“好精明的算盘。”曾国荃觉得一口闷气塞在胸口，小声嘟囔了一句。

　　别人没听清，可是曾国藩却听到了，微微侧身回头狠狠瞪了他一眼，随即叩头谢恩，极力自言天恩浩荡，臣心惶恐，说得目中双泪直流。

　　“老爵相，朝廷名器所关，封赏自有斟酌，这份恩赏若说天下还有一人当得起，那便非你莫属，何必如此自谦。”乔鹤年温言安慰了几句，然后拿出第二份圣旨。

　　这第二份圣旨却絮絮如家谈，从曾国藩丁忧居乡却能不避嫌疑、不辞辛劳，勇担募勇练兵重任说起，说他以书生之身行武将之勇，亲自领兵前敌，艰苦卓绝终成大功，实乃康乾盛世之后又一名臣良相。

　　这样一番长篇大论，听得曾国藩越发局促不安，他等着乔鹤年读完圣旨，一定要当场逊谢，绝不能让人以为自己挟功自傲，有什么功高盖主的念头。

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