大生意人(560)_赵之羽

五六〇

　　郝师爷一拍后脑勺：“我说嘛，贱卖兰雪茶，徽商近在咫尺，怎么连一个都没来打听出价，敢情银子都在老爷子这儿。”

　　“老太爷，您、您真是太不容易了。”别看老爷子说得轻描淡写，古平原却深知这里面指不定费了多少口舌，用了多少工夫，而且他敢肯定，别看胡家的产业没有卖出，但是必定连一砖一瓦都没剩下，全都押了出去，不然拿不回这么多钱。

　　“甭说、甭说……还不到时候。等到英国人滚蛋那天，咱们爷俩好好喝上一盅，有什么话到那个时候再唠不迟。”胡老太爷摆摆手。

　　有了这笔银子，古平原心里有底了，而真正让他心中一块石头落地的，还是隔日来访的薛师爷。

　　“你们别以为曾大人只是把商人们推在前面，自己却置身事外。这些天我差点跑断腿，才把曾大人的吩咐都办了下来。”薛师爷品了一口兰雪茶，目中含笑。

　　曾国藩命人去办的一定不是小事儿，古平原等人聚精会神地听着，听到第一件事儿时脸上便已有了喜色。

　　曾国藩让人四处散出风声，说是英商打算吞下两淮盐场，借此机会还要独霸大清商机，夺下别国商人原本的利益。各国商人得知之后都大惊失色，英国本就实力雄厚，再加上两淮盐场那还得了。于是各国私下做了约定，无论是公是私，在此事没见个分晓之前，采取中立态度，特别是绝对不放给英商款子。

　　“这便是大人的‘以夷制夷’之策。”薛师爷望向众人。

　　“我日夜担心的就是这件事，怡和洋行的银子是有数的，可他要是从别国借银子，那就没数了。如今曾大人帮着掐断了他们的这条钱脉，真是太好了。”古平原眼中露出兴奋之色。

　　“曾大人掐断的可不只是这一条钱脉。他还命人到各处商人会馆告知，近期与英国人做买卖，货物许出不许进。换句话说，英国人掏银子咱们要，他们想要卖货变现，那是绝不可能！”

　　“这回咱们可是赢定了。”胡老太爷起得猛了，眩晕中晃了两下才站稳，却哈哈大笑道，“二十年前的仇直到今天才有个了断，这回也轮到咱们大清商人扬眉吐气了。”

　　古平原却在众人的笑语中恢复了冷静，按照打听到的数目，目前筹得的银子足够力压怡和洋行，就算是他们从别处英商那儿借银子，也不可能会后来居上。但是，古平原自从商以来，遇到过太多最后反败为胜的事情了，不用说别人，就是自己也常常是绝境中窥见一丝生机，进而给以为已经稳操胜券的对手重重一击。

　　“这一回，怡和洋行还有李钦，他们会有什么对策呢？”古平原心中转着念头，不知不觉就说了出来。

　　“除非他们向英国政府求援，可是时间上来不及。中间隔着万里重洋，就算是英国的火轮，光是一来一回也要几个月，再说这也不是递一封求援信那么简单。就算那个约翰大班有能力说服英国为怡和洋行掏银子，等这笔银子装船运来，黄花菜都凉了。”薛师爷觉得古平原过虑了。

　　但是古平原却总是觉得心中有不妙的预感，这是他有异于常人之处，危险来临之前，常常便会预知到。

　　他思来想去，最后叹了口气：“知己知彼，百战百胜，我们毕竟对洋商了解得太少了，就算是猜也猜不到人家的对策，只能见招拆招了。”

　　“乔大人，你没想到咱们这么快就又见面了吧。”李钦笑得很愉快，反观对面的乔鹤年则是一脸的阴郁，只瞥了他一眼，什么话都没说。

　　“你大概奇怪，为什么我要设宴请你？其实请你的人不是我，而是约翰先生。”李钦向后一指，从里间出来的正是怡和洋行的大班。

　　乔鹤年心里越来越不安，他知道此时最好是随机应变，后发制人，可是对面的洋人也不开口，只是一直用蓝眼珠子打量着他，乔鹤年终于捺不住心头的急躁，问道：“李钦，你的手腕确实高明，看来我小瞧了你。不过冤家宜解不宜结，当初的事儿就不必再提了。今天这顿酒，依我看也不是约翰先生请的，而是你的主意，对吗？”

　　“乔大人依然是如此精明，一眼就被你看出来了，那我打开天窗说亮话。今天约翰大班想问你一件事，希望你能给个明白的回复。”

　　乔鹤年先急速地瞟了约翰大班一眼，确定李钦说的是真话，这才问道：“什么事？”

　　“我知道古平原那边的筹银子已经告一段落，你是两淮盐运使，对此当然心中有数，我们想知道，古平原到底准备了多少银子来和怡和洋行拼上一把。”

　　“哦？哈哈哈……”乔鹤年先是一愕，随即大笑起来。约翰大班瞪着他，一脸的不快之色，道：“这有什么可笑的？”

　　“在秦淮河畔当着众人的面，怡和洋行不是一副天下第一的样子吗？怎么，你们也忌惮古平原？”

　　“话不是这么说。按照洋人的说法，商业情报越多越好，能了解对手的底细，就可以避免被打个措手不及。再说，约翰大班虽然不在乎，可我知道古平原这个人一向诡计多端，不能不防啊。”

　　“可本官又凭什么告诉洋人这个‘商业情报’呢？难不成你想以当日之事来要挟我？哼，无凭无据无人证，我劝你还是不要自讨没趣了。”乔鹤年淡淡道，说罢起身就要走。

　　“慢！”李钦亦起身，缓步走到乔鹤年面前，忽然从袖中抽出一物。乔鹤年还以为是一把匕首，惊得往后一退。

　　“莫怕，不过是卷文书罢了。”李钦是故意吓他，带着嘲讽的讥容道，“看来大人是亏心事做多了，时时刻刻担着心哪。”

　　乔鹤年冷哼一声，又不免好奇地望了一眼他手中的纸卷。

　　“这东西大人不陌生，当初还是你给我送来的呢，如今忘记了不成？”李钦慢慢展开纸卷，乔鹤年凝目看了几行便恍然，这不正是当初古平原托自己向朝廷上书，提出“盐通天下”的那份条陈嘛。

　　“后来我想明白了，敢情乔大人心里也有个小算盘，担心两淮盐运使从金顶子变成银顶子甚至是铜顶子，这才借李家的手来对付古平原。不过，等将来怡和洋行取得两淮盐场的营运权，我还是要想方设法让朝廷允了这份条陈。”

　　“这就是你对乔某的报复？”乔鹤年不禁摇了摇头，看了一眼约翰大班，“你这么做等于是把洋商的银子丢到水里听响玩儿，洋人可不傻，会任由你摆布？”

　　“你错了！”许久未开口的约翰大班忽然道，“要不是李先生提出这个盐通天下的主意，怡和方面会不会全力帮他，还真不一定。”

　　“这是什么话？”乔鹤年真糊涂了，盐通天下就是分薄了两淮盐场的利润，别说是生意人，就算是市井小民也懂得这个道理，怎么约翰大班却仿佛极为中意这个主意。

　　李钦向约翰大班看了一眼，见他微微点头，转而笑道：“既然谈合作，自然就要讲诚意。乔大人，我可以将个中缘由告诉你……”

　　窗外的北风席卷着满庭的落叶，呼啸声骤然加大了，仿佛连上天也不愿听到屋中的对话。不一会儿下起了一场冬雨，雨滴声稀稀落落，又像是要将世间难容的恶行都一并洗去。

　　这场雨还没停，一个人影出现在顺德茶庄外，叩响了大门。

　　古平原被人从睡梦中叫醒，等他来到客厅中，见一个人穿着一身黑，连手上都缠着黑布，身上还在往下滴着水，却不肯坐，面色焦急地往内堂张望。

　　“阁下是……冯成！”古平原一愣，这不是湘军水师里“橹子爷”的那个徒弟吗？上次幸亏他来报讯，自己才能及时赶到，阻止了漕标官兵对私盐仓库的搜查。“冯大人，何事夤夜造访？”古平原一见他那副急切的神情就知道事情小不了。

　　“大人二字不敢当。”冯成显得有些手足无措，想了想道，“古东家，与你一起操办这次与洋人争夺盐场一事的人，可否都请出一见。我有要紧的事儿说，最好是当着大家的面儿一次说个明白。”

　　“唔！”古平原略一沉吟，转头吩咐茶庄值夜的伙计，“请胡老太爷、郝先生、彭掌柜和费掌柜都到前厅来。还有……”他接着道，“再叫起几个伙计，大厅前后守着，不许闲杂人等靠近。”

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