大生意人(556)_赵之羽

五五六

　　只可惜他的话换来的只是一阵哄堂大笑。

　　“这洋鬼子不是发疯了吧，我敢打赌就算搜遍这叫花子全身，也休想找出一枚铜板，他要是大财主，那老子岂不是皇帝了？”

　　理查德见众人不信，大班的脸上也挂着讥笑，他急了，冲着那叫花子道：“李东家，你说，你当初是怎么答应我的？”

　　听他管乞丐叫东家，人们更是乐不可支，等着看这出好戏如何唱下去。

　　“理查德，你先告诉我，这位先生是谁？”那叫花子好一阵没开口，张口却是地道的洋文，一下子把周围的人都震住了，连那一脸倨傲的大班也惊异地拿下雪茄，上下打量着这个“叫花子”。

　　这个“叫花子”正是亡命出逃的李钦，自打记事儿起，他就没受过这么多的苦。为了怕被官府捕到，他不敢走大路，一味翻山越岭，带的干粮吃完了，没处买吃食便挖野菜根，生嚼吃坏了肚子，上吐下泻昏倒在野山窝里，差点没让狼给吞了。好容易走出深山，只得扮作乞丐，用烂泥糊了脸，一路不敢进客栈饭庄，饿了讨口吃的，困了在村边破庙里胡睡一觉，醒来便匆匆赶路。

　　就这么走了足有十多天，李钦只觉得如同身坠地狱，等到望见上海城墙时，他已是衣衫褴褛，活脱脱成了一个真正的乞丐。

　　但他此刻却提足了精神，一双眼紧紧地看着站在洋行前颐指气使的这名洋人，如同抓住了一根救命的稻草。

　　“这是约翰布雷德先生，从前是怡和洋行在东印度公司的首席代表，去年起，全权接手了怡和洋行在大清的全部生意。在我们英国商人中，他的话是最有分量的。”理查德双手向前张开，急切地恳求着，“李东家，因为你的食言，我就要被赶回国了，请你一定要为我做个证，把当初的事儿原原本本讲清楚。”

　　李钦没理会他后面的话，他盯着约翰大班半晌，忽然开口道：“这么说，怡和洋行的事儿是你说了算？”约翰大班“嗯”了一声，对他来说，中国人稀奇古怪的花样比印度人要多得多，他搞不懂眼前这个叫花子怎么会说英语，看样子理查德说的也不是假话，一个巨富商人又为何会沦落到街头乞食，这些他都还不明白，可是接下来，李钦的一个举动却让他耸然动容。

　　李钦探手入怀，从贴肉的地方摸出个肮脏的油纸包，如同捧着身家性命一般，一层层小心翼翼地拆开，从中拈出一张盖着户部紫泥大印的文书，在约翰大班眼前抖了一抖。

　　“这张纸如今我已经用不到了，但是我可以签一份文书，将它转给怡和洋行。这只怕是你从未做过的一笔大买卖，按我说的做，你会变得比英国女王还要富有。”

　　约翰大班眯缝着眼睛看着对面这个年轻人，眼里慢慢放出光来。他对理查德道：“把那张船票撕了吧，从今天起，由你来招待这位李先生，他是我们洋行最尊贵的客人，不能有丝毫怠慢，懂了吗？”

　　理查德一怔，随即狂喜地连连点头，对李钦道：“李东家，请您跟我来吧。”

　　李钦这时长长出了一口气，对理查德的话恍若未闻，而是向着自己来时的方向，向着那看不见的江宁城定定地望着，那是他折戟沉沙之地，用洋人的话说，这是他的“滑铁卢”。他眼中全是决绝的恨意，喃喃道：“古平原，我可不会等十年，就算把这大清国一把火烧了，我也要看着你化成灰。”

　　秦淮河畔很久没有这么热闹了。风月秦淮，烟花十里，船灯桨影，往来如梭，映出江南的一派风流雅致，本已毁于克复江宁战火的媚香楼——这座李香君的别院已然修葺一新，大门用黑漆反复涂了几遍，光可鉴人。而隔河相望的江南贡院却依旧是大门斑驳，墙头上去岁的枯草在冷风中微微颤抖，看上去凄凉无奈。

　　曾国藩采纳了薛师爷的建议，不修贡院修青楼，委实让江南的读书人大跌眼镜。实则这是古平原托薛师爷进言，一条流光溢彩的秦淮河，便是江南恢复生息的不二明证，不知能引来多少外地客商来此营生，等银子如流水般淌入江宁藩库，还怕没有钱修贡院？

　　曾国藩不是假道学，一听便深以为然，为了表示支持，他特意命将两淮盐场的募股会放在媚香楼举办，自己也坐着八抬大轿亲临祝贺。他这一来，江宁的文武百官当然也要随之而动，外面一条街上顿时官轿排了一溜儿。

　　这让主持其事的乔鹤年异常欣喜，虽然古平原对他依旧是不冷不热，但是应邀远道而来的胡老太爷因为乔鹤年做过徽州当地的父母官，而且有惠政遗民，故此对他很是客气。乔鹤年对此心满意足，再加上曾国藩亲临，更是让他的脸上如同贴了金一样，精神抖擞地忙里忙外。

　　乔鹤年为了今天的一场盛会，可谓是下足了功夫，正厅改作总督、巡抚并几位监司大员休息闲谈的地方，前头设一幅纱屏挡住闲杂人等。厅前正中为曾国藩设了软榻，两旁厢房为七品以上的官员设了座位。二门以里临时摆了一溜青缸，里面都是从南边移种来的名贵树木，弄得满院子绿意葱蓉。前后院之间的一片空场，三天工夫便搭了一座戏台，台前设了许多座位，作为生意人和七品以下官员看戏饮茶之用。此外，一应细巧糕点、茶食、酒菜、笔墨、纸砚也都是从老字号定来的上好货色，摆放得整整齐齐。

　　“这位乔大人胸中确有韬略。你们可知这些从广州移来的树种为何能一路到此都如此茂盛精神？”曾国藩笑谓江宁藩司道。

　　见他如此高兴，众人当然要凑趣，藩司笑道：“记得聊斋志异中有道士能种核立时成树，莫不是仙人下凡助了他一臂之力？”

　　“哪有这种事儿。这些树都是由海至河运到下关码头。”

　　“这……一路上至少要十天航程，居然枝叶挺拔，如此翠绿，实在难解？”藩司、臬台等人都直摇头。

　　“说破也不稀奇。”一旁的乔鹤年含笑解释，“下官命人用当地的土做压舱石，将树就种在土中，每日用淡水浇灌，一直到江宁，又是连土带树一并移种，自然没有水土不服之色。”

　　“哦，原来如此。，乔大人真是智计高明。”众人交口称赞。

　　乔鹤年却知道不易在人前，特别是这些自己跃一步即可取而代之的上司面前太过显露聪明，他宕开一笔，向曾国藩道：“大人，定好的时辰已经到了，请大人出去观礼。”

　　里面在谈，外面也在谈。胡老太爷今日显得格外激动，不停捻髯而笑，对古平原道：“世侄，我这双眼睛到底没花，你可了不得，京城李家那么大的招牌，你居然说摘就摘了，咱们徽商这一次真是扬眉吐气。”

　　他拍了拍古平原的肩膀：“至于你与李家的恩恩怨怨，真是谁也想不到，这些都是因果，冥冥中自有天数，你就不要再多想了。”他吧嗒吧嗒抽了一口烟，“嘿，我说那李万堂在山西、在京城、在徽州，几次三番搅得商场天翻地覆，就不是京商一味守成的做派，敢情他也是徽商的底子，那就怪不得了。”“老太爷，我想回乡去给母亲守孝，两淮盐场的事儿就全靠您了。”古平原其实也这样在心中给自己譬解过，但是思来想去，不知为何却总是想起当年无边寺里老方丈的一句话：“你这一生孽缘丛生，坎坷难明。若不能杜门晦迹，漱石枕流，则施主眼前人与身后人皆受你之累，难得善终。”眼前人自然是指母亲、弟弟、常四老爹、恩师一家，身后人指的是却是那未出世的孩子，原来都是受了自己的连累。古平原本不信命，但是接二连三的打击让他一念及此便心痛如绞，这才想遁世隐居。

　　胡老太爷信佛一辈子，也是听得耸然动容，摇头道：“以你之商才，就这么舍弃不用，我实在是不甘心哪。老实说，徽商的后生小子中，我最看好的就是你。别看我人老心却不老，这次来本来还想打算与你商议，将经营盐场的利润单独存成一笔，专与洋人做买卖，咱们也把货船开到英国、美国那些地方去，去赚他们的真金白银。”

　　“老太爷……”古平原看着须发皆白的老爷子，一时不知说什么才好，他也是性情中人，眼看徽商耆老都有这样的雄心壮志，自己年纪轻轻却如败草一般，实在有些自惭形秽。

　　“这些事慢慢再谈吧。你心境不好，老头子当然明白。明天咱们去逛逛紫金山，我心中不乐时就喜欢登高望远，看看极远的地方，眼前的事儿也就没那么要紧了。”胡老太爷安慰道。

　　古平原知道心思被人看出来了，面上一红，刚要接话就见曾国藩在众官员陪同下，已经从内室走了出来。

　　曾国藩不住点头微笑着招呼在场众人，大家当然忙不迭地回礼，一起来到外面的大戏台上。果然一张长长的书案已经摆好，一封折叠好的书简放于案上，上面密密麻麻都是名字，这些都是认股数目较少的股东，至于十大股东的名字则要在众目睽睽之下一一签上，然后送请江宁藩司衙门的户房存档备案。

　　曾国藩今日的心情明显好于那日同庆楼上，他应众商所请，在一张红纸上以浓墨书了“盐利言利”四个大字，随即道：“在商言商，曰利并无不妥，然则盐乃事关国家兴亡百姓安康之货物，非比等闲，言盐之利时，还望诸位能想到此物至重，切不可一味图利，免得重蹈前人覆辙。”

　　“是，我等谨遵大人教导。”胡老太爷为首，众人心悦诚服地答应。

　　“拜大人所赐，李家此刻早已片瓦无存，却还被拿来说事，看来着实惹曾大人厌憎了。”正在此时，从外面有人扬声走了进来。

　　一见此人的面貌，众人无不目瞪口呆，一时间失去了反应，都怔怔地看着他。特别是乔鹤年，打了一个激灵，活似看到了一个鬼从坟冢爬了出来。

　　“李钦！”古平原本不打算在这个场合出头，看到李钦忽然出现，却难抑胸中怒火，大踏步走了出来。

　　他这一声怒喝惊醒了乔鹤年，他深知不能让李钦把事情揭出来，冲着在场边的衙役叫道：“你们都是死人？这是官府通缉的重犯，还不把他拿下！”

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