大生意人(488)_赵之羽

四八八

　　换句话说，盐运使大人要是不高兴，盐商就甭想做生意。古平原接到帖子不敢怠慢，当天就动身前往扬州。

　　筵席设在“个园”，这是嘉庆时盐商总商黄至筠的家宅，十年营造花了无数银子，自然是美不胜收，以“叠石成云”闻名海内。道光元年，曾任浙江学政的刘凤诰因目疾而在扬州养病，就是借住在个园，自言每当身处院中，山石入眼则病痛大去。不管是不是言过其词，总之他写的那篇《个园记》中说园内“珍卉丛生，随候异色，池馆清幽，水木明瑟，叠石为小山，通泉为平池，绿萝袅烟而依回，不出户而壶天自春，尘马皆息。”就足以令天下的文人雅士心驰神往了。

　　可惜的是，长毛攻占扬州，在城内四处放火，很多名园古迹毁于一旦，个园自然也难幸免。不幸中却有大幸，被烧毁的只是楼阁，个园最引人称道的叠石却是火焚不去，风姿依旧，而且池中的那座清漪亭被绿水环抱，也得以保存。

　　筵席就开在亭中，是一席由天宁寺斋堂妙手烹制的素筵，最有名的是一道以三菇六耳作为原料的“金刚火方”，摆在桌上正中。

　　景好，菜也好，席中人却颇有难以下咽之感。古平原怔怔地瞧着那笑吟吟的新任两淮盐运使，惊异过甚，一时不知怎样开口才算得体。

　　李万堂也有此感觉，不过他不仅是惊异，更感到了一种迫在眉睫的威胁。这位盐运使大人居然是古平原的知交，今后两淮盐政由他一手把持，对李家简直是太不利了。

　　就在三天前，曾国藩密保乔鹤年接任两淮盐运使的回旨到了江宁，准如所请。本来乔鹤年当众羞辱朝廷命官，引得士林大哗，都说他迁就暴民，有辱斯文，理应问责。而从各州县的牢狱里带出三十名“江洋大盗”，不问案由轻重，一概枭首示众，做了“洋人被害”一案的替死鬼，这又与大清律例相悖，御史言官参他擅杀人命，建议将其革职交部议处。

　　就在古平原等人为其担心的时候，乔鹤年却知道，士人和御史不管骂得多凶，参得多狠都不必理会，只要曾国藩肯保自己，那就一定太平无事。

　　乔鹤年还真猜对了，曾国藩对其一番霹雳处置非但没有怪罪，而且还很是欣赏，也难怪，此举不仅将暴民安抚为良民，而且敷衍了洋人，将本来兵戈相见的危险化解为无形，可算是为两江立下大功，也为曾国藩解了一个难题。

　　这当然要重重酬庸，否则今后哪还会有人为两江衙门实心办事，曾国藩力排众议，不仅不加罪，而且力保其由四品道员升任从三品两淮盐运使，历来宦途擢升顺逆有关键的几步，州县调道台，道台升监司都是如此，四品到三品虽然只是一步，却是从风尘俗吏到臬、藩、抚的必由之路，越过此关，便可称为“大员”。所以曾国藩的酬庸确实很重，况且两淮盐运使是出了名的肥缺，这一下令得两江官场人人艳羡，都深悔当初为何不毛遂自荐。

　　当然，曾国藩别的官职不去保举乔鹤年，偏偏要他来当两淮盐运使，就是看到了他与古平原的交情，希望他能从中斡旋，让古、李二人能通力合作。今天乔鹤年设宴就是专为此事。

　　乔鹤年见古、李二人望来，却又都迟迟不语，笑道：“几位东家、掌柜，别看我备了全帖，其实只请了你们三人。四大恒远在京师，又是出钱不出力，本官就没有请他们。两淮盐场的事儿，本官再加上你们就足以做主了。你们说呢？”

　　“大人说得是。”率先开口的是王天贵，他没想到自己如今也是“出钱不出力”的身份，却也被请了来。莫不是要用我来掣肘李万堂与古平原？王天贵一念及此，心头暗喜，能搭上两淮盐运使这条船，被他视为亲信，那对自己可是太有利了，于是抢着道，“大人来掌管两淮，是盐场上的福分。别人怎样我不知，王某今后一定事事听从大人，唯大人马首是瞻。”说着举杯祝酒，为乔鹤年新官上任道贺。

　　出乎他意料的是，乔鹤年只是瞥了他一眼，既没搭话也没举杯，王天贵举杯容易放杯难，好半天才哈哈一笑，自斟自饮算是化解了尴尬。

　　乔鹤年又对脸色阴晴不定的李万堂道：“李东家，不要怪本官道破你的心事。你一定在想，这个官儿与古平原是旧识，又刚刚在盐城联手办了差事，会不会合起来与李家作对呢？”

　　“哦。卑职不敢做此想。曾大人知人善任，所保荐来管理盐政的人一定也是一秉大公，过几日我还要到两江衙门去亲自谢过总督大人。”

　　李万堂这话软中带硬，是提醒乔鹤年，自己也能请见曾国藩，要是乔鹤年真的有所偏袒，那么李家便很可能会直接向总督告上一状。

　　乔鹤年当然听得出来，笑了笑道：“李东家说得没错，本官就是要持中守正来办盐务。两淮盐政废弛多年，正是重整旗鼓的时候，我却听闻盐场与盐店之间，李东家与古掌柜之间生了意见，前些日子甚至动用了漕帮，将官盐私卖，这流失的可都是国家的盐税啊。”

　　李万堂自然知道李钦的所作所为，虽然生气，可是在这场合不能不替李家辩解。他刚要开口，乔鹤年一摆手：“本官不是要追究，而是要既往不咎，不过今后再要有这样的事情可就是与本官过不去了，到时我一定指名严参，绝不姑息。”

　　他又放缓语气：“古掌柜与李家在山西、在京城还有在徽州几次都有过生意上的误会，也闹过不快。但是既然如今都在两淮盐场做事，那就应该尽弃前嫌，携手合作，唱一出‘将相和’，岂不美哉？”

　　他端起一杯酒，人人都以为是要给古、李劝和，却没想到他转向王天贵：“王大掌柜，方才你敬一杯酒，本官没喝，那是因为还不到时候。现在我反要敬你一杯，你可知为何？”

　　“这……王某不知，请大人明白见告。”

　　“从来都是‘说人易、说己难’，本官劝古、李二位勠力同心，那自己便要首先做个样子，先与王大掌柜喝上一杯和合酒。”

　　“这是从何说起？”王天贵莫名其妙，李万堂也茫然不解，只有古平原心知肚明，却做梦也没想到乔鹤年会做到这种地步，只能愣愣地看着席上的这一幕。

　　“王大掌柜可还记得，在太谷有个乔松年的人，与他妻子一同在王大掌柜家里做杂役，后来妻子上吊自尽，乔松年也疯了，死于城外无边寺的一场大火中。”乔鹤年慢条斯理地说着，像是在说着一件于己无关的事情。王天贵脸上由红变靑，进而发白，惊怔地看着眼前这位盐运使大人。

　　“松鹤延年，乔松年就是本官家兄。那时我在京供职，家兄在太谷的遭遇，古东家都已告诉我了。”乔鹤年看着王天贵惨白的脸色，哈哈一笑，“不过那都是

　　过去的事了，本官方才说既往不咎，从今往后我管盐政、司盐务，王大掌柜是盐场的大股东，还要仰仗你多多帮忙。来，喝了这杯酒，往事休提。”

　　“是，是。”王天贵也不知怎么端起的眼前这杯酒，只觉得酒杯足有千斤重。

　　“慢来，慢来。”李万堂看了半天，心中已经猜到了八九分，此时一笑起身，也举起手中的酒杯，冲着古平原道，“古东家，大人胸怀坦荡，为了两淮盐场和两江百姓宁愿舍弃旧怨，正所谓士之楷模，国之桢干。既然这样，咱们还等什么，为何不一起喝下这杯和合酒，从今往后同心合力帮乔大人办好两淮盐务。”

　　古平原自始至终都一语未发，他知道无论说什么都难免被认为是与乔鹤年事先串通好的，可自己确不知情，郝师爷没出现，看来连他也不知乔鹤年升官。看到乔鹤年与王天贵碰杯，古平原心里五味杂陈，忽然想到在泰裕丰的后院，乔大嫂从王天贵屋中出来，一口唾沫吐在自己脸上。那时自己是一腔怒火气塞胸臆，却直到此刻才满脸发烫，一想到乔大嫂那张痛苦的脸，就羞愧得直想闭上眼睛。

　　“平原兄，你不是一向都说商人之间应该无分南北，互通有无，不应以地域分亲疏，视省籍为沟壑。如今李东家是京商，你是徽商、王大掌柜是晋商，恰恰是大清最有实力的三省商人，能够携手营商，这是可喜可贺的一件事啊。对本官来说，也正是心头所愿。”乔鹤年斟了一杯酒，硬塞在古平原手里，拍了拍他的肩膀。

　　见桌上所有人都望向自己，古平原只觉得口中又苦又涩，说不清什么滋味。

　　“干！”四只杯子碰出同一声脆响，四个人却各怀心思，浑然不知杯中酒是苦是辣。

　　“你把我找到这儿来做什么，这里连个人影都没有。”李钦瞧了瞧四周，大皱眉头。

　　钟山头陀岭，是紫金山最高峰，一向人迹罕至。苏紫轩把他找来，就是有几句绝不能被外人听到的话要说。

　　“你知不知道三天前，你父亲去扬州做什么？”

　　“听说是去赴宴。”

　　“对，在酒宴上，经两淮盐运使说和，李家与古平原已经尽弃前嫌，看来离着你让出那一半盐店也不远了。”“你说够了没有。”李钦不耐烦道，“上次就是你让王天贵来下套，用古平原做借口，弄什么筑龙塘，结果是我被你们给活活耍了。现在又拿姓古的来说事，还不是想让我继续给你当洋枪使。”

　　“原来李少爷不笨，那怎么瞧不出眼前的凶险。”苏紫轩揶揄地一笑，“那个盐运使乔大人是古平原的旧相识，你在徽州时不也见过嘛，两个人一在官场一在商场，彼此互相利用，姓乔的官儿越做越大，古平原的生意也是风生水起。眼下他们又把眼睛盯在了两淮盐场上。合作？说得好听，只怕是先蚕食后鲸吞，早晚有一天，李家也会像我曾经的那个家一样，被人连根拔起。”

　　“你、你的家？”李钦一怔，苏紫轩从来没有开口说过自己的过去。

　　“我是内阁学士、军机大臣肃顺的女儿，也是爱新觉罗的宗室。当年我阿玛就是轻视眼前的对手，结果被人家抄家灭门。”苏紫轩在阵阵松涛中语气沉郁地说道，“现在你们李家也要重蹈覆辙了。”

　　“肃顺……”李钦吃了一惊，事情虽然已经过去了几年，可是权相肃顺的名字却还是一个忌讳，至少在京城里提到时，人们都要轻声细语。他过了半晌才讷讷地说，“这么说，当初我在密云郊外遇到你的时候，你正在逃亡路上。”

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