大生意人(474)_赵之羽

四七四

　　门外的刘黑塔听着二人你一言我一语，手心都攥出汗了。他本想推门而入，大声喝问白依梅为何如此盛气凌人要古平原替她办事，可是转念一想，万一古大哥误会是玉儿派自己来的，夫妻之间起了龃龉，本来婆媳就不和，夫妻又弄成僵局，更让这女人得意了。这么一想，他便迈不开腿了。

　　“总而言之，不管曾国藩是否下令，我只给你两天的时间，过了这个期限，我就自己按着方才说的去办。”白依梅留下句话，走出书房，见刘黑塔怒气冲冲看着自己，回身扬声道，“古东家，听说你这妻兄当过捻子，可不要让人告到官府去，到时候也被一刀砍了头。”

　　“要告就去告，老子怕了你，刘字倒着写！”

　　刘黑塔听她用自己来威胁古平原，更是气得暴跳如雷，白依梅全当没听见，带着张皮绠就这么走了。“刘爷，你真当过捻子？”彭海碗小心翼翼地问。

　　“甭提了，早过去的事儿了。”

　　“那你杀没杀过官兵？”

　　刘黑塔没好气地看了他一眼：“没杀过官兵，还叫当过捻子？丢人不丢人。”

　　彭海碗暗自吐了吐舌头，心说还怨我不该与长毛做买卖，这位古东家结交的都是什么人哪，个个都是要命的，让官府知道了，抄家杀头都有份儿。

　　他与刘黑塔一同进了书房，古平原就像没看见一样，望着门外怔怔不语。

　　“东家，事情我听明白了。方才这个女人要你做的事儿，那可比买几十万石粮食更难哪。我有句话不知当讲不当讲。”

　　“你说吧，我听着呢。”古平原抬起头。

　　“这件事情闹得如此大，很难有轻易化解之法，曾总督岂肯轻易放过。不是我残苛，实话实说，用几十条当过长毛的盐丁性命，来换从知县到府衙一直到两江总督的花翎顶子，任谁都算得清这笔账。你要硬是去拦着不让办，甭管拦不拦得下，都必定得罪了两江上上下下的官员。何况，东家你根本拦不下。”彭海碗又压低嗓门，“那位曾大人正是如日中天的时候，此时锦上添花还来不及，怎肯让此事给他的盖世勋名上沾灰蒙尘呢？所以我劝东家一句，压根不必去自寻烦恼，全当没这回事儿，不然后患无穷。”

　　彭海碗自觉得一番分析鞭辟入里，古平原又是明理之人，肯定会听自己的劝，谁知道他只是轻轻叹了口气，说道：“你说的都对，可是还有没有其他的法子可做一试呢？”

　　彭海碗倒吸了一口凉气，愣了半晌，偷偷扯了扯身边刘黑塔的袖子，心想，我是个外人，你可是古东家的亲戚，该你劝了。

　　“咳。”刘黑塔清清喉咙，“古大哥，你真要帮那女人？”

　　古平原抬头看他一眼，目中是求得谅解的眼神：“我也知道太难了，可是我欠她的也太多了，总不能眼睁睁看她拿鸡蛋碰石头，自寻死路吧。”

　　刘黑塔最知道这里面的事儿，想到古平原在白老师临死时的承诺，再看看他脸上万般为难的神情，一肚子话都堵在嘴边，重重地叹了口气。

　　彭海碗见势不妙，看样子这古东家真要从井救人，到时候惹怒了两江官场，自家这生意还做不做了？他眼珠一转，道：“古东家，我建议你去和一个人商量商量，或者他有办法。”

　　“那天见过的乔大人，是官面儿上的人物，或者有什么路子也说不定。”彭海碗这是虚晃一枪，他眼睛毒，几眼就看出乔鹤年是个讲求实际的人，又是古平原的好友，知道此事后一定劝他不要意气用事，或许就能让他回心转意。

　　“好，我这就去找他。”古平原也不顾深更半夜，像捞到一根救命稻草般匆匆而去。在他身后的卧房窗后，有个人看着他出了门，不动亦无声，只是眼睛闭了闭，仿佛有两滴泪慢慢滑落面颊。

　　郝师爷睡到半夜被人叫醒，坐了乔鹤年派来的轿子，昏头涨脑地来到乔家。乔鹤年在鸡鸣寺旁典了一间两进的小院子，郝师爷常来常往，也不须通禀直接到了前面客厅。

　　“咦，古老弟你也在。”郝师爷说了一句，看二人都是面色沉重，不由得道，“必是出事儿了。”

　　“你怕别人以卵击石，自己却要飞蛾扑火，这是什么打算。”听完古平原一番话，郝师爷直摇头。“怎么样，我就说郝师爷也得反对吧。”乔鹤年一个人劝不住古平原，只好把郝师爷也请来了。

　　“这事儿明摆着是李钦做的，怎么能糊涂冤枉这些盐丁呢。我只求能挽回李万堂的那张说帖，至于他们要怎么去弥缝此事，我不会再去多管。”

　　“你好糊涂！现在就是李万堂要逃脱罪戾，才要拿盐丁来顶数，他是看准了没人敢为盐丁说话，也没人会去较真，你却偏偏要跳出来与一省的官员作对，这不是太傻了吗！”乔鹤年极不客气地批评道。

　　“是啊，李万堂设计害人，这个套也由不得盐丁不钻，一来他们确实是与朝廷作对的叛逆，起这歹心也是情理之中；二来海塘是他们亲手筑的，出了毛病找他们也是顺理成章的事儿。李万堂可谓是算无余策。”郝师爷边想边说，“从刑名

　　断案上去考虑，盐丁有动机、有机会，而且还是身有前科，这案子，难翻！”

　　“还不止呢。其实我一说，你就彻底死心了。”乔鹤年看着还在苦苦思索的古平原，“傍晚时分，英国人的照会到了。”

　　古平原猛一抬头，急急问道：“洋人怎么说？”

　　等乔鹤年把照会上的内容复述一遍，古平原顿时傻了眼。原来这英国人的照会上一共提了两个条件，第一个是英国领事提出，自己的国民在大清被害，是因为地方官保护不力，当英国领事馆为其开追悼会的时候，两江总督要亲临祭拜。

　　“曾大人当然不会到洋人的领事馆，给洋女人鞠躬。不过这个要求可以力争改变，据说江宁藩司和臬台都愿意替曾大人走上一遭。”藩司和臬台是仅次于督抚的二号和三号人物，两个加起来在门面上也抵得过一个总督了。至于他们自己的脸面，如果能替曾国藩挡灾受辱，今后酬庸必然大是可观，那也就顾不得了。

　　“真正为难的是第二个条件。”

　　这是洋人理查德提出来的条件，他是苦主，妻子先被奸污，后被杀害，当然是对暴民恨之入骨，他说当时自己也在场，虽然救不出妻子，可是看到现场施暴的人群至少有三十几个人。他要这三十个人统统给妻子偿命。

　　“明白了吧。洋人要三十个血淋淋的脑袋，你说让曾大人去哪儿找？当然了，要是真当案子去办，挨家挨户查访，这些人也不是抓不到，可是你想一想，当地知县帮着李家强行拉伕，百姓又饿得一天只得一餐，还要拼死拼活去筑塘。这好不容易修好的海塘不到两个月就被冲垮了，淹了村子和农田，还淹死不少人，这老百姓还不气疯了。此时官府还要到当地去逮人，要在那洋女人被害的地方枭首示众，真这么做，就等于把这十多万灾民逼上梁山，要是有人登高一呼，搞不好又弄出一个太平天国洪天王。”

　　“大人说得极在理。”郝师爷佩服地看了一眼乔鹤年，再劝古平原，“曾总督历任封疆，极明事理，说什么也不会到盐城去逮人杀人，可是洋人的照会有最后期限，更是不能不理，否则会出大乱子。那就只有拿盐丁开刀了，说到底，他们都是叛逆之身，就算被砍头，也算不得冤枉。”

　　“当真无法可想了？”古平原紧锁眉头。

　　“老弟，你就别想了。杀几十个长毛余孽，换一省太平。你扒拉扒拉算盘珠子，这笔账合算。”

　　“可惜换不来一省太平。”古平原想到白依梅的话，喃喃自语，“人命也不该这样去算。”

　　“老弟，你说什么？”郝师爷没听清。

　　古平原忽然一拍桌子：“乔大人，这笔账算错了，大错特错！”

　　“怎么呢？”

　　“曾总督光想着沿海十几万灾民会扯旗造反，他怎么就不想想，盐丁无辜受冤枉，会不会造反呢。这些人本以为可以用苦役换得活命，做盐丁以赎罪戾，谁知道却要被无辜当替罪羊，本来不干他们的事儿，却要被扣上破坏海塘的罪名当众处斩，先不说这口气能不能咽下，其余的盐丁必定是惊惧万分，他们一定会想，如果还有下一次呢，又该轮到谁去死？必定有着朝不保夕的恐惧，几万人都是这样的心情，不反才怪！”

　　乔鹤年和郝师爷面面相觑，好半天才同时点点头。

　　郝师爷打着火镰，点上烟袋锅子，呼哧呼哧抽了几口，喷出一团烟：“你也算是想到盐丁心里去了，不错，换成是我，一定也要动再次造反的念头。”

　　“我听说，盐丁的家眷小孩都被关押起来，用来胁迫他们不许轻举妄动，可那是平时管用的法子，一旦用盐丁顶罪开刀，这法子就没用了。你们想想，这伸头一刀缩头也是一刀，盐丁何不一战而亡，也死得痛快，省得每日提心吊胆。”古平原接着往下说。

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