大生意人(413)_赵之羽

四一三

　　“诸位，本官的履历，想必你们大都听说过。先在京里做翰林，后来在礼部任侍郎，回乡守制时因为长毛作乱，不得已当了团练大臣，蒙皇上天恩，如今命我总辖两江。这二十余年，我从京城到湖广，再到江浙，就从未喝过如此好茶。这茶是从哪里来的呢？是我的部下送给我的。那他又是从哪里弄到如此好茶呢？呵呵，原来是从一个长毛伍长那里缴来的。我命人一打听，长毛被围了近十年，却是好酒好茶不断，绫罗绸缎长穿，那伪天王洪秀全，在这府中终日寻欢作乐，比之纣王的酒池肉林亦不遑多让。归根到底，是谁把这些东西运到城中供其挥霍？又是谁为长毛逆匪提供物资使其苟延残喘？要知道江宁城迟迟未破，就是因为长毛始终没有断粮断炊，而江宁城晚克一日，就不知道有多少湘军弟兄丧命于城墙之下。”

　　曾国藩一席长篇大论，听得二堂之内人人心迷神摇，两股战战，这些人都是当日江宁城中各行各业的掌柜、东家，他们都和长毛做过生意，虽然有多有少，有大有小，可是总归是赖不掉的。今日到此本就心中忐忑，听曾大帅借着一碗茶发作，搞不好下一句话就是命人将二堂中人全部拿下，谁能不害怕？个个吓得脸色发青，心里怦怦直跳。

　　“与长毛做生意就是助逆，助逆就是造反、助逆就是戮官、助逆就是十恶不赦！”曾国藩声音不大，可是一字一句说出来，仿佛判官断案，震得人们耳边嗡嗡作响。“咕咚”一声，也不知是谁胆子小了点，竟然没坐稳从椅子上摔了下来。

　　古平原心里也不免直打鼓。曾国藩拿茶说事儿，据彭海碗说，江宁城里有一多半的茶都是他卖出去的，要是追究起来，自己恐怕第一个出不了衙门口。

　　古平原紧张地动着脑筋，几乎就要决定用上怀中的那样东西。一眼瞥到李万堂，却见李万堂好整以暇地坐着，面上平静如水，嘴角还带了丝笑意，仿佛刚才曾国藩并没有疾言厉色，而是讲了个轻松有趣的笑话。

　　为什么人人自危，李万堂却毫不畏惧？古平原立刻就动了心思。喔，因为他是在官军快攻下江宁城的时候来的江南，自然不会去蹚这趟浑水，可以置身事外。可是不对啊，李家一向是无利不起早，如果私通长毛的事儿根本与李家无关，那么李万堂今天也就压根不会出现在这儿。既然来了，又不害怕，要么是他有自保之策，要么就是了解今日之事似危实安，根本就不必担心。

　　古平原心念电转，慢慢松开了探入怀中的手，吁了口气，眉眼舒张，甚至是带了点惬意地向椅背靠去。

　　曾国藩说完了一席话，眼睛眨都没眨地望着座中众人，他见到在一群惊慌失措的人中，只有两个人与众不同，一个是京商首领李万堂，自始至终都没露出半点怯意。以曾国藩的眼光自认不会看错，这个李东家并不是矫情镇物，而是从心往外没有丝毫恐惧。另一个就是方才在堂外与自己有过短暂交谈的年轻人，自报是顺德茶庄的主人，叫古平原。他虽然一开始流露出短暂不安，可是很快就回过颜色，好整以暇地安坐于座中。

　　这两处买卖是否与长毛私通，曾国藩心里有数。长毛食淡已有半年，此事已经从多个俘虏口中得到证实，谁知城破之后，各处兵卒都报称城中发现了大量装食盐的袋子。按照剩余的物量推算，这事儿正发生在李万堂经营两淮盐场之后，李家绝对脱不了干系。至于顺德茶庄，方才古平原疑得不错，曾国藩手中的那碗茶确实就是彭掌柜卖出去的，长毛的账簿上写得清清楚楚。

　　谁的毛病谁清楚，这两个人既然是东家，当然不会不知道自家与长毛做过生意，可在两江总督出言威吓之下，尚能如此镇静，不管有何凭靠，也是胆色过人。曾国藩看明白了，将话锋一转：“既然说到长毛，那我问诸位一句。咸丰元年之前，世上本无长毛逆匪，可是一旦起事，糜烂地方，席卷半个大清国，成了不可收拾的局面。我倒要问问各位，这是为什么？”

　　弄不清总督大人的用意，谁也不敢搭茬。这些掌柜们别说想不出为什么，就是能答出来也不愿意曾国藩把注意力放在自己身上，于是偌大的二堂陷入了一片尴尬的沉寂。在一片肃静中，终于还是有一个人开了口。

　　“禀大人，卑职倒是有些小见识。”

　　捐官也是官，至少在礼部下的官凭上并无不同。曾国藩当然对四品道台衔的李万堂很客气：“贵道有话请讲。”

　　“卑职觉得，长毛逆匪之所以张狂得势，是因为地方上军费不足。要知道，当初洪逆起兵，人数不过万余，却能横扫两广两湖、江浙闽赣等地，几成摧枯拉朽之势。归结一点，就是地方上没银子。有了银子便能重赏募军，能买洋枪洋炮，若是守住几个要冲重镇，长毛便不能如此猖獗，只能龟缩一地。朝廷到时候再发兵剿灭，也就不至于酿成如此巨祸。”

　　李万堂说到这儿，向曾国藩瞟了一眼，见他面露嘉许之意，更是侃侃而谈：“军费从何而来？无非是捐、税两途。两淮盐场荒废十余年，天下赋税几乎减半，这才给了长毛可乘之机。如今卑职领了经营两淮盐场的朝命，一定竭尽心力，为两江再开财源，为大人重建江南微效犬马之劳。”

　　这几乎是等于公开向曾国藩表示愿意全力效命，旁人岂有听不出之理，然而听得出却说不出这一番大道理，人人都用嫉羡交加的眼神看向李万堂。特别是古平原，从这一番话中，他一下子懂了为什么李万堂会毫不畏惧曾国藩的威势。

　　这李万堂早就看出来了，曾国藩要重建江南，就一定要用二堂中的这些商人，所以他抢先一步表了态，乐于为曾国藩所用，而且必定会有大用。别人要用你，自然就不会杀你。

　　虽然晚了一步，但古平原彻底明白了。他也知道，如果没人再开口，那么李万堂就不仅是抢了个头彩，而且是满堂彩。攀上了曾国藩这个如今的“江南王”，只怕京商就真的要一步登天了。想起胡老太爷临来时的嘱托，古平原心血上涌，听曾国藩再问一遍，脱口而出：“草民也有话要说。”

　　“但说无妨。”

　　古平原站起身，稳稳当当走到厅中，迎着曾国藩的目光答道：“依草民看，长毛匪患，祸起十三行。”

　　人群一阵骚动，李万堂难以察觉地皱了皱眉。连曾国藩都是一怔，方才李万堂的答案，其实与他心中的想法不谋而合，然而这个年轻人说的话却是令他感到匪夷所思。

　　“你是说广州十三行？”

　　“正是。”

　　“这奇了。难不成你知道十三行商人中，有人为长毛提供军饷资助？”

　　古平原摇摇头：“大人可还记得，自从林则徐大人虎门销烟，英国人进犯广州，迫于炮火凶猛，我朝与英夷在这江宁城外的下关签了条约，割了香港，赔了两千多万两银子，改广州一口通商为五口通商。当时是道光二十二年。”与胡老太爷一夕谈之后，古平原对陶澍与林则徐的生平和所作所为产生了兴趣，特意找了不少时人的记载来看，对这段掌故已是烂熟于胸。

　　“唔。”曾国藩捻髯点头，“那一年本督外放四川乡试主考，消息传来，秀才们群情汹汹，打算罢考，是我费了多少口舌才劝了回去。这我记得很清楚，可又与十三行、与长毛又有什么关系？”

　　古平原不紧不慢道：“原本各国与我天朝贸易，都是经由十三行商人转销，广州是最大也是唯一的对外海港。这个码头每年光是挑夫就有十几万之众，还有拉车、扛活、打包的，为这些码头工人做饭洗衣的，运粮卖菜的……可以说一个十三行养活了几十万甚至上百万之众。而这些人大部分都是广西山区的穷人，做了这份工，才能养家糊口，艰难度日。”

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