大生意人(409)_赵之羽

四〇九

　　胡老太爷口中啧啧连声：“我听了这一句话，就知道两江百姓当真有福，遇上了这样勇于任事又明事理的好官。陶大人与我约定，他准定在三五年内，便将两淮盐场的弊病一扫而空，之后准备请我担任盐场总商。以两淮为基，逐渐将票盐制推行到全国，这样百姓能吃到物美价廉的好盐，商人也能从中牟取该得的利润，没有了盐商的把持与盐贩的私运，国家更可以收取更多的盐税，国库自然充盈。此乃一举三得，再往远看，盐法的革新可说服朝廷，从而改变河务与漕运的颓废积弊，到时我大清又可恢复康乾时的盛世。”

　　“那怎么最后没有成功呢？”同为商人，古平原听得热血激荡，急急问道。

　　“天意难测啊。陶大人此举得罪了太多人，那些贪官胥吏、盐商把头无不对陶大人恨之入骨，处处掣肘，还不时在朝廷那里诬告陶大人，说他之所以要革新盐法，全是为了从中谋利。陶大人一心为公，却不防中了小人的暗箭，再加上积劳成疾，没过几年便病逝于两江总督任上。陶大人逝去，本来林公尚在，事情尚有可为，没想到英国人为了贩卖鸦片来攻我大清，林大人是主战派，战败之后，还是因为那些小人使了银子，托人进了谗言，于是获重罪被发遣新疆，赦回后不久也郁郁而终。后来的两江总督继任者都是庸碌之辈，但求无事便心安，至于国家赋税、百姓疾苦全然不放在心上，所以两淮盐场就这么半死不活地被搁置了下来，一晃儿就是二十几年哪。”

　　古平原这才明白，为什么当年不可一世的扬州盐商会在很短的时间内纷纷垮了下来，而官府却任由盐场荒废也不许人承办，想到本来可以于国于民大有益处的一件事，却因为小人作梗而无疾而终，他不由得也重重叹了口气。

　　胡老太爷拍了拍手边的酒坛，苦笑一声：“当初与陶、林二公相谈盛欢，我当场命人将这喝剩的半坛酒埋入松下。三人约好了，等到两淮盐场整顿成功之日，重聚此地将这坛酒喝完。”

　　古平原望着杯中那琥珀色的酒浆，再抬头惊讶地看向胡老太爷，一时不知说什么才好。

　　“三人之中，如今只有我还在世。人老了，整天坐在天寿园里，当年那一幕总在眼前晃来晃去。难得陶、林两位大人一品当朝，却如此推重我们徽商，推重我胡泰来，将来我两眼一闭到了九泉之下，万一遇上他们，要是问我，两淮盐场怎么样了？我、我真不知道该如何回答。”说着，胡老太爷两眼一潮，落下泪来。

　　“如今京商在朝里使了银子，占了两淮七十二家盐场。可那李万堂是什么好东西，他占了盐场，只会比当年的扬州盐商做得更过分。”胡老太爷激动之下大咳起来，脸色涨得通红。

　　“老太爷，您年纪大了，千万保重身子。”古平原见他如此伤情，也跟着难过，赶紧过来帮他抚背。

　　“世侄，你能不能帮我还了这个愿，把两淮盐场从京商手里夺回来？”胡老太爷咳喘稍定，忽地一把抓住古平原的手，满怀希冀地望着他。

　　“这……”古平原愣住了，他万万没想到胡老太爷会托他这件事。

　　“就算不提当年的事儿。两淮离着徽州太近了，李万堂可不是等闲之辈，你看他上一次派人来徽州，三招两式就把咱们徽商弄得阵脚大乱，险些吃了大亏。要真是由着他在两淮安营扎寨，靠盐场赚了大钱，他一定会把目标重新对准咱们徽商，到时候携巨资卷土重来，可就有大麻烦了。”

　　“卧榻之侧岂容他人鼾睡。”古平原喃喃道。

　　“就是这个理儿。李万堂可不是什么‘他人’，那是一只吃人不吐骨头的老虎，有他在一旁虎视眈眈，迟早没有徽商的好果子吃。”

　　古平原也承认这一点，只不过自己事业初定，正是稳扎稳打的时候，恰巧又逢家事缠身，再加上他一向不认为商帮之间非要拼个你死我活不可，所以对胡老太爷主动出击的提议很是犹豫。胡老太爷做了一辈子生意，最会辨人脸色看心思，见古平原实在为难，自己慢慢收篷：“以陶、林之地位尚且不能办成此事，何况我辈商人，世侄你不必为难，我也不过是触景生情，随口说说。”

　　话虽如此，古平原可不这么认为，那坛“庆功酒”岂是随随便便就挖出来给人尝的，胡老太爷对自己的期望就如同当年陶澍与林则徐对胡家和徽商的期望一样，分明是希望自己能完成三人当初的未竟之事。这副担子委实太重，可又恰恰能从中看出胡老太爷是多么看重古平原这个人。古平原平生最重情义，心下感动又为难：

　　“老太爷，俗话说得好，‘满饭好吃，满话难讲。’我眼下不能答应什么，唯有到了那边之后看看再说。李万堂若是自顾自做生意，那咱们和他井水不犯河水。倘若他真的有不利于徽商的事，那……”

　　古平原没把话说完，可是面对面坐着的两个人心中都有数，京商在官场树大根深，又坐拥几十家盐场，真要是与其展开一场大对决，别说谁胜谁负殊难预料，就算侥幸赢了，只怕也是元气大伤。

　　“难！”胡老太爷闭目想着，摇了摇头。

　　此事算是暂无下文，胡老太爷又拜托古平原到了镇江后，就近去一趟江宁，江宁是江南江北的枢纽，也是茶商云集之地，城里第一家大茶庄便是胡泰来茶庄的分号，称之为“顺德”。

　　长毛没占江宁之前，顺德茶庄是除了徽州本庄之外最大的一间铺子。等到洪秀全改江宁为“天京”之后，本庄与顺德之间起初还尚能通消息。胡老太爷为人识得轻重，特意派了家仆送信给顺德茶庄的大掌柜，让他遣散伙计，收了买卖，不许与长毛做生意，只管安心守好铺子。

　　后来江南大营在曾氏弟兄的带领下将江宁城围得铁桶一般，本庄与顺德便失了音讯。如今江宁克复，这个码头是大江南北的要冲，又在两江总督的驻地，可谓是至关重要。胡老太爷打算请古平原去做一番整顿，预备借着兰雪茶外销洋庄的机会，重新开张，大造一番声势。

　　古平原自然一诺无辞，他说得很恳切：“古家与泰来茶庄如今是联号生意，这是我的分内之事。您放心，我到了江宁之后，必定对留守有功之人做一番嘉勉，再重新招请得力的伙计，让这顺德茶庄的生意比从前还要红火。”

　　“事情恐怕没有那么简单吧。”座上之人沉吟了好一会儿，这才发话道。

　　下面侧坐的人玉面长身，气度非凡，头上戴着缀着十二颗硕大东珠的王冠，更是将此人一人之下万人之上的身份明白无疑地表露出来。然而即便是总掌军机处和总理衙门的恭亲王，在此天阶阙下也不能不低眉顺目。

　　但他心里却是不服，方才进东暖阁回事，前面几件事都很顺利：云南巡抚的人选、接见英国使团的礼节、北五省最新上呈的剿捻方略，还有对陕甘大旱的赈济，样样都是军国大事，自己不到半个时辰便在两宫太后面前一样样剖说明白，也都按照军机处拟定的处置方法用了玺印。眼看这趟差事办得圆满，恭王本来很是高兴，谁知慈禧太后偏偏在最后一件小事上沉吟不决，等了半晌才来了一句“没那么简单。”

　　“莫非是故意找我麻烦？”恭王心里闪过这个念头，不由得向上望了望。

　　帘后依稀可见两个女人的身影，其中坐在左边的便是西太后慈禧。“东宫优于德，西宫长于才”，垂帘听政以来，这几乎已成为朝野的定评。几年理政下来，原本的“正宫娘娘”慈安太后已然成了“听差”，遇事几乎从不发言，都是听慈禧的一言决断。

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