大生意人(51)_赵之羽

五一

　　“多谢常姑娘。”古平原接过衣服，点点头便出去了。身后常玉儿用温柔的目光看着他的背影，声音低得只有自己才能听到：“谢我什么，我该谢谢你呢。”

　　伙计们牵好各自的骆驼，老齐头领头，孙二领房押尾，这一次古平原特意把常玉儿的那匹马放在了队伍中间，自己也牵着骆驼跟在一旁。

　　等走出去四五里地，常玉儿前后望望，忽道：“咦，我大哥呢？”

　　出发时的忙乱让古平原把刘黑塔这茬给忘了，此时常玉儿一提醒，他仔细一看，是啊，刘黑塔呢？古平原心里一着急，额上的汗就出来了，他最怕的就是刘黑塔心里憋着气，骑骆驼去撵“东施”两口子。

　　“着火了。”突然不止一个伙计指着身后大坡镇的方向大叫道。

　　这时正是凌晨前的黑夜，远处过火一望可见，而且那火势越烧越旺，转眼间火头就卷了半边天，映得人人脸上红通通的。

　　“哎，那不是刘老板吗？”驼队一时都看住了，等有伙计反应过来叫着，大家都发现刘黑塔骑着匹骆驼从后面追了上来。

　　刘黑塔来到近前，勒住骆驼，未出声先笑，咧着大嘴得意扬扬道：“古大哥，你猜我干吗去了？”

　　古平原是又好气又好笑，这还用猜？他略有些无奈地摇了摇头：“也罢，这种黑店留着也是祸害，烧了也好。”

　　从高头营出发，向前直走便是一道道的山梁，驼队便在山梁之中穿行。如此又走了足足三天，穿过号称“天兵守城”的犊牾山，突然豁然开朗，一大片草甸子横亘在前方，无边无际。这里有北方的狼山与大青山挡住寒气，又有地热温泉，因此中原虽然已入冬天，此地却仿佛刚入初秋。

　　驼队伙计都在欢呼雀跃，刘黑塔也长啸一声：“嘿嘿，总算是走出来了，这几天抬头就是那一小条天，差点没把我憋煞。”

　　古平原也觉得胸臆为之一宽，只有老齐头脸上没有半点笑容，反而叹了口气：“再往前面走不远，就到黑水沼了。”

　　“齐老爷子，给咱们讲讲这黑水沼吧。”驼队的伙计，包括那年轻的孙二领房在内，都没有到过黑水沼，对这传闻中的“鬼沼”半是恐惧，半是好奇。

　　老齐头拔了一根草茎在嘴里细细地嚼着，眼神逐渐迷离起来，半晌才开口：“恰克图这地方你们一定不陌生，那是我们晋商与蒙古、俄国进行货物交易的重镇。无论是南方的茶叶、木材，还是本地的草药、粮食，都要经过杀虎口运向漠北，奔的就是恰克图。”

　　山西驼队常年走的就是这一条线路，驼队众人自是熟悉。但走这条线路有几大弊端，一是路途遥远，没有河道水运，全凭车马骆驼，路上损耗极重；二是漠南蒙古的几个王爷私设了关卡收取厘金，盘剥甚重；第三点也是最让走西口的商人头痛的，就是这条路上匪患猖獗，杀人越货相当狠毒，近年来商队不带上十几个走镖的好汉就无法成行，这也是极重的一笔负担。

　　有了这三重，走西口的道上可说是洒满山西商人的血汗。但是放着现成的一条近路却无人能走，或者说无人敢走，这条路就是黑水沼。这片由长茅草甸子形成的沼泽，方圆百里，只要走过去，就是一条坦途直通恰克图，比之走杀虎口那条路近了至少十天，而且路上太平，又无税关。可就是因为有黑水沼拦在其中，好端端的一条路，百年来竟然成了天堑绝壁。

　　“真的就找不到一条路穿过去？”古平原始终不信，方圆一百里，难道就没有一条路不成。

　　路倒是有，只是年年变，甚至月月变，有时竟然一天之内就会消失。“走这泥沼没有技巧，全凭运气。有时你觉得脚底下稀软，却偏偏就能踩过去。有时明明看着像结实的硬地，其实只是被太阳晒干的一层泥壳，一脚陷下去，九头牛都拽不上来。”老齐头对这泥沼知之甚详，一番话说得周围几个年轻伙计脸色发青。

　　“老爷子莫非走过这条路？”古平原灵机一动，问道。

　　“走过，当年跟着我一位本家叔叔来过这儿，不过那一次也没走通。当年驼队只走了一里地就陷了三匹骆驼，还搭上一个伙计，就知难而退返了回来。”

　　“要是有大木板子铺上几十里就好了。”刘黑塔突发奇想。

　　老齐头嗤笑一声：“有什么用，费钱费力不说，不到一个月就沤烂了。而且人能踩过去，搭了货的骆驼一踩，木板不就折了吗？要我说这黑水沼就是阎王爷放在这儿专门拿来收人的，一陷进去直接就到了阴曹地府，连棺材板都省了。”

　　“老齐头，你别说得这么吓人，好端端的大太阳天，被你一说怎么阴风阵阵了。”刘黑塔打了个冷战。

　　“走着瞧吧。”老齐头淡淡道，又转向古平原，“古老板，按规矩，走黑水沼要先祭水鬼，一应的祭品我都带着。”

　　古平原其实不大信鬼神之说，但他也知道走远道的商队有很多规矩忌讳，如果不祭水鬼，恐怕没有一个伙计能安心上路。于是点头应允，等走到离黑水沼不远的一处空场，便将这桩差使派给了老齐头。

　　老齐头一脸的庄重，先向常玉儿道了个歉，请她远远避开。驼队上祭的时候有妇女在场多有不便，恐怕冲撞了什么神仙鬼道。接着指挥伙计卸下两个箱子当祭桌，铺开一领白布，上面摆上香炉、瓜果、三牲，唯独不见祭台上常见的水酒，都说水鬼中有不少是因为贪杯失足才落了水，所以极恨杯中物，故此祭桌上不见酒。

　　等到物品排放整齐，老齐头转回身来，请古平原上第一炷香，古平原坚辞推让。老齐头却守着规矩不肯越权，古平原只得敛容整衣，恭恭敬敬地上了头香。接下来是刘黑塔，他算是这趟驼队的二东家，然后是老齐头、孙二领房，之后伙计们按在驼队中的分工高低依次上了香。

　　老齐头最后紧闭双目，念诵告词：“脚踏实地心不慌，南天门里闯一闯。水鬼祭毕应退避，一心一意走天光。”念完之后，两个力大的伙计兜着白布将祭品一股脑倒在了黑水沼里。

　　古平原倒是没听老齐头在念叨什么，他仔细地看眼前的黑水沼，从表面上看确实看不出有什么凶险。只是泥地上的茅草长得比岸边茂密，而且泥沼里除了草，连一株小树也看不到。沼里不时冒上几个泡泡，倒像是里面有什么活物在吐气。

　　就在古平原放眼打量黑水沼的时候，从旁边的小路上走来一名年纪与老齐头相仿的老农，肩上背着一担子的草，腰上掖了把短镰，看来是打草的当地人。

　　这老农一见眼前这阵势，就是一愣。老齐头连忙迎了上去，笑呵呵道：“老哥，身子骨还好？”

　　“哦，还好，托福了。”老农有些明白过来了，试探地问，“你们这是要过黑水沼？”

　　“是，还望老哥指教，从什么地方过牢靠一些？”老齐头要问的就是这句话。

　　“这个嘛……”老农抽了抽嘴角，沉吟着不作声。

　　老齐头见状赶紧从口袋里掏出十个制钱塞在老农手里：“这点小钱请老哥喝茶。”

　　“哎哟哟。”老农慌了手脚，连忙推让着，开口道，“不是我拿着不说，我先问问，你们……你们这是打哪儿来啊？”

　　“我们是太原府的商队，要赶到漠北去。”

　　“怪不得，我看你们也不像附近县城的商队，要是附近的商人，也不会今年来闯黑水沼。”

　　古平原听出了老农话里有话，赶上来作了一揖：“老人家，请问‘今年’怎么了？”

　　老农见古平原文质彬彬，仪表不凡，慌忙回了个礼：“今年不是雨水大嘛。往年这黑水沼虽然难走，可是要是不怕死，还能试着闯一闯。今年就不一样了，原本只是烂泥塘，现在成了烂泥泡子，压根没地方落脚。”他指了指前面不远处：“就说这沼泽边上吧，往年踩上去顶多忽悠一下。今年可倒好，一脚没脚面，二脚没脚腕，三脚就没腿肚子，谁有天大的胆子敢往里走啊。”

　　谁也没想到黑水沼如今是这般情形，岂止是难上加难，分明就是势比登天。众伙计眼中都不由自主地露出了惊惧之色，还是老齐头经验老到，等老农走了，对愣在一旁的古平原说：“古老板，这些乡下人有时候一辈子都走不出村头的二里地，他的话也不必全信。咱们再往前走走看，说不定就有转机。”

　　但老农说的话是对的。

　　驼队沿着沼泽边走了两个时辰，所见到的除了烂泥就是稀汤，果真是无处下脚。眼见天黑，老齐头只得让人牵住骆驼，就地搭帐篷。

　　这一晚，驼队上下人人心事重重，都是茶饭不香，闷头大睡的倒是有不少。大家也看出来了，明天一早驼队何去何从就要有决定，还是原路返回的可能大，反正天塌下来有货东和领房顶着，伙计们乐得睡觉休息。

　　古平原也躺在帐篷里，但他当然不是在睡觉，而是闭着眼考虑下一步怎么办。这一带的地势他向老齐头请教之后完全明白了，再沿着沼泽往前走就是太行山的支脉，山高壁陡无路可攀。就算有路，带着驼队也过不去。若是反过来走，就是奔着甘肃那边去了，更不靠谱。时间上首先来不及，再说甘肃的马匪出了名的凶残，无人护镖，无异于送羊入虎口。

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