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| 十二 |
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“是棉花，纺线……”女人打开其中一个袋口，让她们看。“自从我男人不能下地后，我们的地里就不出庄稼只出棉，庄里又不收棉花……”女人说着又哭了。 听她说得辛酸，又看看她身边那几个衣着褴褛，面色不佳的女孩，兰儿心有不忍地问：“你可以带我去你家看看吗？也许我可以帮助你。” 听她说可以帮忙，女人连连点头，站起身拉着车子领她们往坡下走。 第四章 路上兰儿知道了这个女人因丈夫姓刘，人称刘二婶，家在南面村角。 在她家里，兰儿看到了下肢瘫痪的刘二叔和他们的长女大花，这个与兰儿同龄的女孩看起来却只有十三、四岁的样子。而她家的木棚里，是一麻袋一麻袋去了籽的棉花粗线。 最令兰儿惊讶的、是他们家里居然有铁艇、弹弓、纺车、织机等，这些在江南最好的纺织坊里也算是很不错的纺织工具。 “你们有这么好的工具，为何不织布卖钱呢？”兰儿纳闷地问。 “唉，试过，可是我们的布没人要买，往年总有人来买棉花还能换点钱，可是今年棉花丰收，谁还稀罕……”刘二婶说着，擦拭着那些设备，指着男人说：“他手巧，只要看了就会做，可是都怨我太笨，织不出好布。” 兰儿眼珠子一转，看看最擅长纺纱织布的绿萼，说：“这个你不要担心。” 绿萼看到小姐投来的算计眼光，就知道自己有事了，赶紧坐在刘家的织机前试了试，然后笑着说：“小姐，我可以教他们。” 于是，她们便与刘二叔一家盘算了一下，然后兰儿带着绿萼红叶走了。 一回到山庄，她就直奔收租院，前来交租的人依然络绎不绝，而且方清扬也来了，正与亚仙姑娘头碰头的凑在一起看账本。而亚仙那张总是冷冰冰的脸上居然灿笑若花，哪里还有往日那冷漠的模样？ 唔，面带笑容的她看起来倒有了几分美色。兰儿想。 也许是她急匆匆的脚步声惊动了大家，人们都回头看着她。 “兰儿？”方清扬一看到她就扔下亚仙向她走来。 “真没规矩！”老夫人不快地说。 其实对兰儿，她并无实质性的敌意，只是因为她不能容忍方清扬对其他女人的重视程度超过对她的，于是当她发现兰儿已经威胁到她在方清扬心目中的地位时， 便本能地讨厌她，而兰儿不驯的个性也令她心烦。 兰儿只当没听见，她问方清扬：“你们不收棉花，是吗？” 没料到她有此一问，方清扬微愣，道：“没错，棉花无法存放。” “那你们可不可以答应，先不要收回刘二叔家的地？”兰儿急匆匆地问。 “刘二叔？”方清扬不知道她竟认识佃农，一下子不知要如何回答她。 “她是说山南刘二家。”老夫人举着铜烟袋吸了一口，瞥了眼兰儿。 “说你不懂规矩，你倒更张狂了，连方家的佃农你也要管吗？” “不是。”兰儿此刻真的不想惹麻烦，只想帮助那家可怜人。“我只想知道刘二叔家欠的粮是否能以钱抵数……” “钱？刘二家有钱吗？你少来捣乱，我们忙着呢！”老夫人不耐地打断她。 “二娘，先听兰儿说完。”方清扬寒声对老夫人说，后者脸色立即变样。 兰儿趁此空档赶紧说：“他们家现在没钱，但有很好的棉花，所以我想……” “今年好棉到处都是，没有人会买他们的棉花！”老夫人口气不豫地说。 “那不用你担心，我有办法。”兰儿信心满满地说。 “怎么？你想帮他们吗？”老夫人吹着火引子，从烟袋上头看着兰儿问。 “没错，我是想帮他们。”兰儿也不避讳。 “帮？”老夫人鄙视地说：“先帮你自己吧？别忘了你还在靠表哥施舍呢？” 这话够毒的。方清扬心头一紧，怕火爆脾气的兰儿又要引发一场战争，正想将她带走，不料小丫头今天好似转了性，竟对老夫人的话置若罔闻，还对着她甜甜一笑。“谢谢老夫人提醒，兰儿没忘。不过……兰儿还是要帮人，表哥嘛——”她转头看看方清扬，做个鬼脸道：“——还是要施舍兰儿的。” 方清扬不以为忤地大笑起来，向兰儿眨眨眼。“我求之不得。” 老夫人气得当着院里下人、佃农的面，将烟袋重重地砸在桌子上，大声骂道：“不知轻重的东西！滚出去！” 兰儿还没发怒，令她想不到的事发生了。 “二娘！”方清扬声音不大，但充满气势地说：“让兰儿把话说完！” 兰儿震惊地看着他，见他的脸上没有一丝笑容，双眼透出坚决的光芒，再看老夫人，她更加张大了嘴。 一向蛮横无礼、趾高气扬的老夫人竟默然无声地垂下眼睑，重新拾起烟袋。 方清扬转头对目瞪口呆的兰儿说：“我可以暂时不收回刘二家的地。但是佃农交租就如同家丁护院、师傅授业般是天经地义的事，没有人可以推卸自己的责任，所以你不能代替他们。” “啊，我知道，那太好啦。”兰儿一听他不收回地了，当即高兴得不再注意其他人的表情，只是连连点头答应，问：“那刘二叔家欠了多少租呢？” 方清扬对帐房说：“告诉她。” 帐房先生立即报了个价。 兰儿快乐地对帐房先生，甚至对老夫人弯腰施礼道：“谢谢帐房先生，谢谢老夫人。” 出门前，还不忘抓起方清扬的大手摇晃着说：“还要谢谢表哥施舍，也许兰儿真要表哥养一生一世呢！” 说完，她带着一串银铃般的笑声一溜烟地跑了。 |
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