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二七


  洛钟笑道:“目下又要添一个小萝卜头儿了。”

  何其甫道:“原是听见舍妹回来说,说是令外甥要来开蒙,可是叫做云麟的罢。我还记得我那年替他起的名字,光阴忽忽,他也要上学了。”

  洛钟道:“都是自家亲戚,舍妹孀居,修金很不丰富,还要请老哥耽代着。”

  何其甫道:“一切遵命。但是节敬一层,随她府上的意思罢。至于进学仪,想令妹是晓得这个规矩的了。别的学生我都要预先讲明,在令妹那边的事我断不计较。”

  洛钟笑道:“好极好极。”

  彼此吃了好一会,伍晋芳道:“今年又是恩科,老先生还去不去?”

  何其甫长叹道:“咳,这层功名,我也不想了。一者岁数已长,辛苦吃不来。二者我被上次敝老师杨古愚一吓,格外灰心。”

  晋芳道:“前两年恍惚听见有这样一件事情,其中细情,却不很明白。难道科场里,当真有鬼神报应么?”

  何其甫把舌头一伸说:“鬼神如何不真。莫说别的,就是进场的前一天,夜深人静,各位主考大员,点着阴森森的香烛,向空祷祝,手下人便把几面黑旗子招展起来,高声喊着,有恩报恩,有仇报仇。霎时间便见那黑团子滚滚向贡院里跑进去,还听见嘘嘘的叫呢。”

  洛钟笑道:“这些招鬼的人倒不怕。”

  何其甫道:“怕有甚么法儿呢,订的规矩如此,敢违反么。”

  晋芳也道:“那杨老先生究竟撞着甚么鬼打死的?”

  何其甫又叹道:“这件事很是件疑案,我至今总不相信。论他老先生一位规行矩步的人,断不会有秽行。然而临死的时辰,又是我亲眼所见天道远,人道迩,我也只好姑妄言之了。那一年春间,他同我一路到泰州岁考。我本是顽意儿,他却居心想补个廪。谁知也考了一个三等。回家之后,他这位贤郎,又不知去向,他便闷闷不乐,我也不常会见他。七月半后他又来约着我一同赴南京乡试,我见他功名心急,也不好拦阻他,还纠合了几个朋友一路偕行,却是安安稳稳到了南京,录遗案发,他老先生取在十七,我兄弟徼幸,却高列第三。”

  晋芳笑道:“可惜可惜,若是把这个第三拿来放着岁考,岂不是补廪这一层大有可望。”

  何其甫叹道:“场中莫论文。古人的话,煞是不错。这一次那个不称许我,说准管占元,名次至低,也须在五魁之内。我兄弟便也高高兴兴,八月初八这一天,大家领了卷子,携了考篮,纷纷挤着进场,各人寻了坐号。可巧杨老先生便同我在一个号里,我喜欢得甚么似的。像这样个大科场,莫说是至好的朋友,难得在一处,即使一个号里,能遇见同府的生员,也不容易,何况我与杨老先生。杨老先生也是非常快乐,大家觅号板钉门帘,忙了一会,其实离着封门的时候尚早,我收拾停当,便去寻觅别的朋友。却好在明远楼底下遇着,大家围在一处谈笑。内中有个人,正问及杨老先生,我说杨老先生么,他忙得紧哩。……

  一句话还未说完,猛然听见我身背后,有个细小喉咙,答应了一声说:奴家来此多时了。那声气宛然便是个十八九岁女郎。几个朋友,是对面站着,早拍手大笑,我忙掉头一望,原来不是别人,正是杨老先生,又不知他几时走得来的。只见他一根瘦小辫子挽了一个丫角儿在头顶心上,插着一朵纸花。手里拿着一把扇子,还把两只脚尖蹻起来,扭头扭颈的唱。吵嚷中又听不清楚,仿佛说是什么有情人,有情人,青纱帐里不算是祖和孙。旁边早拥挤着许多人拍掌喝彩。那杨老先生也不怕别人笑话,依然唱他的。又忽然提着袖子裣衽而拜,若不是他嘴上有许多的胡须,那神情真可令人心醉。

  有的朋友便说,是杨老先生有意取笑,偏在这人丛之中,学那玩世不恭的柳下惠一般。我心里好生不然,杨老先生的为人,我是知道的,真是非礼勿言,非礼勿动,生平专讲个朱陆异同。便是暗室之中,那主敬存诚的工夫,也断断不敢放弛。说他学柳下惠,除得坐怀不乱四个字还有些仿佛。他那里会变成这样的柳下惠呢。我当时上前便要拦他,他兀自不理,渐渐的便口眼歪斜,这才大家惊慌,有用痧药的,有用清心丸的,有用人马平安散的。忙了好一会,才醒转来。问他的话,他也模模糊糊。依我的主意,便要送他出去,他听见我要送他出去,他便哀哀的哭起来。他平时都喊我做小何,那日忽然尊称我何先生起来,说:何先生,你千万不要放他出去呀。我当时糊涂便不曾悟会他这口气,就是那个女鬼,我一古脑儿还当是杨老先生不肯出去,别人也说他没有甚么病,好在同我在一个号里,缓急总可照应,于是依然搀扶着他进了号,歇息歇息,一直到晚,他也是好好的,题目纸下来,还跑到我那里议论了一番,才归他的坐号。当日夜间有四更的光景,通号都静悄悄的。

  大家想是都困一困,我总有些提着心,睡得不很沉重。无巧不巧,似乎耳边听得他老先生的笑声。其实他的坐号,离着我甚远,我思量日间的事,觉得他这笑声,又有些奇怪,我便点了一只蜡烛,悄悄起身,跑到他坐号里一望,那里有个杨老先生的影子。我一吓身上觉得便发了无数栗子,那手里蜡烛也就忽然缩小,像个绿豆子模样,咬着牙齿喊了一声阿呀,惊动邻号几位先生,我便抖抖的告诉他们。他们大家点起灯火来,都向这号里来照看。有一位先生胆比我更小,向老先生号板底下一张,吓得怪叫起来,说有个老虎,又说有个黄猫,又说是个狼,是个狐狸,满口里哆哆索索。

  大家再低头一瞧,果然有件东西,伏在板下,长了一身黄毛,露着两个碧绿眼睛,闪闪忽忽,见人也不惊惧。于是大家齐齐喊了一声,都蒙着脸飞也跑去,说场里出了怪物,已将杨老先生吃下去,停会子定然来吃别的人。通号的人这一惊非同小可,霎时蜂拥闹起来,喊了号军,告诉他这事究竟。号军有些胆量,遂聚积了三五个同伙,带着竹签木杆,向号里去查看。于是大家又随着拢来,号军一望,那怪物依然不动。只觉得发出一般臭味。号军用竹签子敲着他,竹签子上便是许多粪秽。再仔细一瞧,原来不是甚么怪物,便是杨老先生。”

  伍晋芳同洛钟道:“难道这时候他已经死了,为何人这样闹法,他都不理会?”

  何其甫道:“死虽不曾全死,然已有个半死。谁知他老人家忽然肚泻起来,大约也来不及上毛厕,便一手一手的抓过来向身上腻,腻得满身满脸都是粪汁,声气微续,已自不省人事,眼睛上了一层绿膜,只管大睁着,一句话已不得开口。我一阵酸心,不由大哭。号军便在别处觅了许多油纸,七手八脚将老先生拖出来,朦头朦脸包着抬至一所毛厕旁边,这才大家掩着鼻子,替老先生查检物件。谁知他早把一本卷子都写满了。请你二公猜一猜,他是写的甚么?”

  洛钟道:“想必是他老先生文章都成功了,这不是可惜了。”

  何其甫道:“哼哼,他还能做文章。他把他的卷子从头至尾,恭恭楷楷写的都是一个凤字。”

  晋芳笑道:“这又奇了,不图他老先生如此风雅,听他在先唱的那个曲子,怕这女人还同他有些瓜葛呢。”

  何其甫道:“我这句话说出来,我要先打几个嘴巴。在他老人家死的前两月,我们内人由他姨母家章府回来,无意中曾说过一句话,说杨先生有个外孙女儿服毒死了,还说这个女孩子,性情太尖利,不是个享寿的模样,却不料到他如此结局。我当时听了,也如春风过耳,不曾在意。落后将老先生棺柩盘至扬州,有知道的都说这个女儿是因羞自尽,小名便叫做凤子,你看可奇怪不奇怪!然而鬼神之事,究竟难说,况且这件事,我又不是亲眼所见,他老先生在天之灵,我却不敢枉口诬蔑。”

  洛钟道:“他的那位贤郎呢?”


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