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  三姑娘听了,望着晋芳重重一啐。晋芳自此后,遂日日打听小翠消息,如同石沉大海。那蠢货到不甚在意,少了两人,倒省些吃用。惟有晋芳暗暗的哭了几回,还胡乱做了几首诗吊她。不几天,云家忽送了许多喜蛋来,说是八月二十日,生了个女儿。秦氏弥月之后,也就携着黄大妈,仍然回城居住。一霎时家中添了两个小孩子,到也热闹。谁知秦氏母亲,这一番由乡中回来,染着风寒,到家这一天,便发起烧来。致病缘由,说也好笑,老太因为第二天要动身回家,忽然高兴,命黄大进城,买了好些酒菜。其时正是九月望后,凉月是大好的,夜间命把桌子挪到屋后小圃上赏月,同秦氏吃了一会。秦氏因听得房中小孩子哭,便起身进去。黄大妈侍立在背后,老人家已有点朦胧,猛睁眼向那边远树林中望去似乎有多少黑影子,闪来闪去,便吓得寒毛直竖起来,说:“黄大妈你可看见么?”

  黄大妈笑道:“不是甚么,是树影子,被西风刮得摇。”

  话尚未毕,忽听得西首乱冢丛中,起了一阵怪风,接连看见满地绿阴阴的磷火,耳边似乎还听见鬼嚎。老太这一惊站起来,便扶着黄

  大妈进去。黄大妈连说:“这不要紧,是乡里常有的。”

  老太那里肯信,一进房便上床睡了。秦氏还同黄大妈笑了一回,谁知次日到家,真成了病。洛钟同何氏赶紧延医诊看。洛钟两个儿子,都已上学,却好从的先生,便是自家的舅舅,叫何其甫,是江都一个秀才,妻顾氏染了痨病,在床时多,下床时少,闻得秦老太在乡下遇了鬼,那顾氏便同汝龙说:“你家祖母准是染邪,你去请舅舅查查玉匣记,包管一查便好。”

  其甫听了,遂将玉匣记查出,而且将批字的硃笔,画了两道符,嘴里还咕噜咕噜,把乾元亨利贞颠倒念了几十遍。汝龙拿回来,如法泡制,次日又不见效。秦氏同三姑娘听见,都忙忙回来。秦氏到晚间便背地装了一碗清水,将三根筷子插在水里,口里请着各位祖宗,提着那一位,如筷子端然不倒,便就是那一位作祟,名字叫做站水碗。却好秦氏喊着父亲,那筷子便站着,大家知道父亲回来,遂买了许多纸锭烧着。秦氏还流着眼泪说:“既然是父亲,可不能同母亲作闹,请回去罢。”

  说了几遍,那筷子偏不倒。俗例是筷子不倒,祖宗不走。大家猜着,想是父亲舍不得走,又烧了些纸钱,仍然不走。各人又不敢硬赶着父亲,谁知汝虎等得不耐烦了,走上前跷起脚来一踢,连水碗滚了几步,哈哈大笑起来。被娘打了一下,他也不哭,笑得跑了。老太接连病了三四天,时而昏沉谵语。何氏们夜夜点着香,替老太叫了几回魂,总不见效。到第七天上,格外沉重,医生都不肯开方子。云锦同伍晋芳也时常来探问,同洛钟商议,预备替老人家端整后事。那洛钟只含着眼泪不忍心就办,连日算闹得沸翻盈天。汝龙、汝虎也不去上学了,仆人上下也照应不到他两个人。汝龙略解人事,到也常在房里帮着照看。那汝虎生得肥白可爱,亦极会淘气。

  这一天听见祖母药里要用梨汁,父亲命人去买,他见一时没人答应,自家拿了几十个钱,径跑上街去买梨,也不曾有人留心到他,一直等到大家都吃晚膳,查问起来,那里有汝虎的踪迹。这一惊非小,连忙着人满街寻找,毫无影响,直急得他姑嫂要死。洛钟也自着急,然一心在母亲身上,他也顾不及,只命人分头向各亲友家查问。汝龙见兄弟丢了,只是痛哭痛闹,要自己上街去找。何氏同他姊妹拖着他哭道:“可使不得,已经一个丢了,还禁得你再出去。”

  此时云、伍两家已闻此信,命人四处找寻,洛钟急得无法,又深愁母亲听见,便命人不用着慌,休惊了老太,后再慢慢打听小孩子。姑嫂哪里肯依,弄得水米不沾唇,闹了一夜,次日仍然无一毫形迹。第二夜大家坐着,面面相觑,时方三更天气,忽然见一个仆妇,直喊进来说:“老爷不好了,自己死了。”

  只一句话,吓得大家真个魂飞天外,魄散九霄。要知后事,且阅下文。


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