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  §第一回 避灾荒村奴择主 演迷信少妇求儿

  扬州廿四桥圮废已久,渐成一小小村落。中有一家农户,黄姓,夫妇两口,种几亩薄田,为人诚朴守分。乡下人不省得表号名字,人见他无兄无弟,顺口呼他为黄大,呼他女人为黄大妈。年纪都在三十以外,自食其力,与世无争,到也快快活活。谁知世界上大富大贵,固然要有点福泽来消受他,就是这夫耕妇锄,日间相帮着辛苦,夜晚一倒头睡在一张床上,也是不容易的。偏生这一年,由冬徂春,无一点雨泽,田土坼干,眼见不能种麦。等到四月底,才降点雨,合村赶着种了小秧。谁知久晴之后,必有久阴,又接二连三的下了四五十天的大雨,田庐淹在那泽国之中,一年收成,料想无望。乡间风俗,做女人的,除农忙时在家,其余都投靠城里人家做生活。今年遭这场天变,都纷纷赶入城去了。黄大夫妇亦商议到这一层。先是黄大要出去,留妻子在家看守门户。他女人说:“使不得。你虽然是个男子汉,应该靠着筋力寻饭吃的。但我家祖传耕种度活,原不曾要给人家使唤。你又性情粗卤,那撑前伺后,是断断不会随机应变,徒然玷污了自己清白。还是让我进城,看看光景,如有合巧人家,到不在乎多钱,能有肯待我点体面,不做那推奴使婢的气象,我便暂且栖一栖身。你在家等水退了,种些粮食,气候转了,我仍然回来厮守着,才是长策。”

  黄大是无可无不可,便照依他女人说法。他女人便连夜收拾,次早别着黄大一径进城,投入媒婆家来。

  那媒婆头一天,便送她到一大乡绅家里,她看见男女仆从,倒也不少,但是当女仆的,无一不油头粉面,嘴唇上抹着浓浓的胭脂,已是心中有些诧异。及至开过午饭,便嬉天哈地,去寻觅门房里大爷,谈一会,笑一会,骂一会,甚至两下打倒在铺上,缠得钗横发乱,着实不解她们是何主意。次日便死也不肯进这门来了。媒婆不得已,又送她到一家,是个大钱铺里管事的,现有三两个粗笨小使,倒也规规矩矩。进来时,主人尚未起身。一时间,忽然呼新来仆妇递茶食碟子。黄大妈推房门进去,床上帐子已经钩起,一眼看见两个人,并头睡在床上,不由的吃了一吓,觉得生刺刺的不很好看,私念我往常,也同黄大有时在一处睡,倒不觉得甚么,如何今日看看人倒怪可丑的,遂止了脚步,不敢上前。谁知那主母反发作起来,骂她不懂规矩,不上前伏侍。黄大妈知她不避人,遂垂手叫了一声太太,然后递茶递水,忙了一早晨。主人出门之后,主母又开了烟灯,命黄大妈敲腿捶背,磨折不了,黄大妈倒也不是嫌烦,实在看这光景,不成过日子人家模样,次日也就不肯再去。

  第三日,又到一家,这一家可被黄大妈看上了。主人姓云,名锦,开座小小绣货铺子,妻秦氏,年纪都平头三十岁,并未生有子女。铺子离家约数十步远,云锦在铺时多,秦氏美而贤,使一女仆,因要回家分娩,才打算另雇。黄大妈一进门,前仆早已将主人家情形,说个透彻。黄大妈再察看主母为人,真是和蔼可亲,这才安心住下。秦氏操持家政,每日茶饭,有铺中小官取送。偶逢佳节良辰,或有时新饮食,便命黄大妈,招呼云锦回家小酌,琴瑟十分和谐,春花秋月,也就算得陆地神仙了。但是人心最是一件极坏的东西,每遇不曾经历过的境遇,他千方百计,总要想到。

  他夫妇结婚已近十年,秦氏总未生产过,说她有病也没病,云锦倒也不甚介意,他夫人便时常求神问卜,忙个不了,倒像生小孩子,肚子里是不疼的。加之秦氏娘家老母,最关心这个爱女,家中虽然儿子也生了孙子,总觉得没有个外孙子,尚是缺陷。东打听,西打听,忽然打听得西门外有个牛大汪,牛大汪有一个叶姑姑,是城隍庙里叶太爷的孙女儿,不肯嫁人,叶太爷时常回家附在她身上,断人祸福,求财得财,求子得子,就是命中或注定无财无子的,那叶太爷都可以同城隍老爷商议商议,借得来给他。因此城乡哄动,小小三间茅草篷,倒也十分热闹。这叶太爷的历史,大约外乡人亦不甚明白。相传其人生时,在扬州府县里当差,死后一灵不泯,仍然在阴间府县里当差,城隍庙里塑着他老人家一座泥像,倒是须眉毕肖,还有许多大户人家儿女,拜在他名下做子孙,真可算得生辱死荣。

  闲话且不必絮絮说他。但说秦氏老母,一闻此信,喜的睡不成觉,打算代女儿借一个儿子,便约同秦氏,到叶姑姑家去。其时正是九月中旬,扬州俗例,每逢二六九月,为观音菩萨诞期,善男信女,无一不到观音山进香。观音山离城十数里,却同叶姑姑家是顺路。秦氏告知云锦,遂择定十九日出城逛一天。却喜这日天气晴和,预先制成一个大黄布口袋,装着许多香烛纸马,袋面上写着“朝山进香”

  四个大字,命云锦在家看守门户,自己同黄大妈雇一乘小车,先到母家,约着老母出广储门,一路上衰杨白草,已有深秋景况。红日才中,刚到山脚,游人虽多,总不及六月里热闹。母女二人下车,虔虔诚诚,步行上山。黄大妈扶着秦氏,车夫背着口袋。只见那两旁乞丐,胡嚷乱吵。还有穷小子跟着人,走一步磕一个头的要钱。进香的人也不理他,他见人不理,甚至于无所不骂。行到大殿廊下,齐齐排着十数个蒲团,是因为人多等不及挨次行礼的意思。其中便有那浮荡子弟,专门赶着年轻妇女,人家才跪下去,他便溜在上首一齐行礼,活像人家新人拜花烛一般,拜完了,又等别的妇女,他又乘空靠着去磕头。一天之内,观音菩萨受他的头,要算最多。观音是最慈悲的,想总有一点好处给他。秦氏见此情形,实在不好意思上去磕头,等了一会,总等不着不共男人磕头的时候,那一双小脚,也就站苦了。

  老太不省得这个道理,只是催着她上去,秦氏当人前又不好直说出来,只管迟迟疑疑。黄大妈已经看出,便道不妨,遂一手搀着秦氏,一手搀着老太,就叫老太跪在上首蒲团,让中间一个蒲团给秦氏跪,自己遂跑在下首,好容易只才把观音拜过,不曾给人讨去便宜。老太说,后面还有一位送子观音堂,真是百求百应。说着,便先进去。秦氏携着黄大妈,也再进去。其中到没有男子来混磕头,就有不过进来望望,顺便看看女人而已。里面妇人实在不少,你拜我跪,络绎不绝。还有那四五十岁的老妇人,也虔诚祷祝,想是不曾生育过的,又怕男人娶妾,大约不得已而为此。最可怪的,又有十七八岁的雏鬟,也在那里含羞带笑的磕头。要说她是求子,真真没有的道理。代她细想,想是预先要与菩萨定下几个男女,省得将来嫁给婆家,再忙求子,可就嫌迟了。秦氏行过礼,觉得乏得很,便坐在椅子上歇息歇息。

  却好有一个小和尚,捧着金漆盘子,里面放着两杯茶送过来,安置在几上,两眼还望着秦氏眯眯的笑。忽然她老母又伸手在佛龛子里,遮遮掩掩的拿出一朵纸花来,也不告诉秦氏,便代她插在头上。据老太的意思,要不是今日约定到叶姑姑家去借男子,定然还要将龛子里的泥娃子,偷一个给秦氏。只是恐怕叶太爷多心,说你既向我借儿子,又为甚偷观音面前的儿子,那就弄成两不好看了。这是老年人阅历深沉的道理。秦氏坐在旁边,眼看着许多妇女,抱着签筒,摇个不了。

  其中有一个少妇,看去大约不出二十岁,人才十分姣俏,也求了一签,递给一个半老妇人。那妇人便交在一个管签的和尚手里,这和尚生得肥头大脸,眉头修得如新月一样,齐齐整整,想是每天拿刷子刷的,接过来且不去取签条,口里忙嚷着少奶奶请这边来,幸亏那少妇便盈盈的秋波一转,走上前去,不然和尚若真个要上前来扯她,那可就不成模样了。和尚口内说道:“这是三十五签,大吉大吉。”

  一面便在壁上摘下一张签条来,又向那少妇问道:“少奶奶可是问子息的?”

  少妇便似笑非笑,把头一扭说道:“你只管照签上的话断便是了,甚么子息不子息。”


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