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六三


  “不瞒你说,我正在出动所有的人,全力搜寻他的下落。”她知道情势不利,必须利用情势制造脱险的机会:“昨晚天黑之前,他可能在西南一带潜伏。我正要往西走,也许能将他搜出来,他逃不掉的。”

  她已经相当精明老练,表情控制得很好,眼神坦率,不会暴露内心的感情变化。

  周将军逼视着她,显然正留心捕捉她的眼神变化,向同伴打眼色,甚至用手势相互示意。

  “昨天黄昏时光,你曾经见过他吗?”

  “这……”

  “不许说谎!”

  “见过。”她佯装吓了一跳,表示心怯。

  “在何处?”

  “我也不知是何处,反正就在那一边。”她向东北一指,那是抱獐山方向。

  “他同行的有些甚么人?”

  “一个男的,两个女的,无法分辨是甚么人。”她不敢隐瞒,当然也有意隐瞒重要的情节:“我只有三个人,三比四,我毫无胜算,所以不敢动手。”

  “幸好我们已查证确实,你不是那两个女人。”

  “咦!你的意思……”

  “那两个贱妇,伙同天斩邪刀,昨夜在鲁家庄,杀了我们十个人。你听着,我们要他们三个人,活的。”周将军声色俱厉:“你愿意帮助我们吗?”

  “我希望他……桂星寒是活的。”

  含糊其词,语气暧昧。

  “三个都要活的。”周将军粗心大意,不在词句上挑毛病。

  “我尽力而为。”

  “好,你可以动身了,往西。”

  “这……”

  “往东,你一定死。”

  “我本来就要往西。”

  “那就好。记住,不许玩花招。”

  “你……”

  “我们会有人留意你的举动。人弄到手,往这里送,记住,要活的。如果你带了捉住的人往西走,不回到此地来,哪怕你飞到天尽头,我也会把你捉住化骨扬灰,走!”周将军挥手赶人,移至一旁让出去路。

  “我可不是你的密探。”她大声抗议。

  “你还不配,你只是受到征用的人。”

  “你……”

  “快滚!”

  她银牙一咬,带了人愤然出栅。

  ***

  官方可以任意征用平民百姓,但可以折算徭役。

  连紫禁城的皇官内院,都有征用的人充劳役。京都的平民百姓,一年最少也有两个月,替官府执役,而且是无偿的劳役,是明定的差役,不能逃避。

  天下各地府州,衙门里约有一半人,上至站堂司库,下迄打扫执炊,都是挨家按户征用的,期限长则一年,短则三五天。地方官照例没有经费养这些人,只好根据民众应义务供役的规定,轮流征调民众充任以折算徭役期。

  每个平民,除了女的,自十四岁至六十岁,每年须义务一至两月,不但无偿,连吃饭都得自备。至于临时征调修桥铺路等等,还不算在出役的账内。

  比方说,衙门里的三班六房,也有三分之一是出役的人担任的,但有饭吃,没有工钱而已。

  连捕房的巡捕,也有三分之一是无偿征用的。唯一赚钱糊口的方法,就是勾结专任巡捕,与城狐社鼠挂钩,暗中为非作歹上下其手。所以,一个青衣巡捕走在街上,人人侧目,巡捕声誉之坏,无以复加。

  这位姓周的大汉将军,征用飞天夜叉,是绝对合法的,百姓小民唯一可做的事是服从,依法有据没有理由好讲。

  远出三里外,飞天夜叉往路右的树林一钻。

  往回路眺望,没看到人影。

  她心中雪亮,跟踪的人不怕苦了两条腿,用的是越野遥监跟踪技巧,不需接近监视。

  十五个人聚集在树下,一个个怒形于色。

  “我们分批向西走,三里外越野。”她寒着脸,语气有强烈的憎恨:“那些混蛋跟不了多久的,他们不可能远离。”

  “越野之后,切记逐渐隐起身形,尽量远走,潜伏一段时日,分散至南阳聚会。尔后的行动必须保持隐秘,等我到达后再决定行止。”

  “小姐今后的打算……”男随从神色不安,已听出她的口气,是分散远遁潜踪,有点不以为然。

  人一分散,力量也就瓦解了。

  “你们都走,我们绝不能与这些人抗衡。我留在后面吸引他们,掩护你们脱身。”

  “小姐……”几个人同声急叫。

  “我们不能以卵击石,暂避风头是第一要务。我一个人方便些,可以保待神出鬼没的自由活动。我必须以你们的安全为念,多一个人我就多一分顾忌。”

  “可是……”

  “不要和我争辩。”她说得斩钉截铁:“在南阳府城等我。现在,我们来分组。”

  片刻,第一组四个人出发。

  她是最后走的,是第三批,仅带了男女两随从。远出三里外,往路右的树林一钻便形影俱消。

  跟踪的人,从此失去这十五个盗贼的踪迹。

  ***

  密探们不可能离开警戒区过远,不可能放弃职守擅自行动。皇驾即将到来,那少数胆敢擅离职守的人,在最重要的时刻,必须各归本位,以免上级从严追究,失职是极为严重的罪名,须冒死罪之险。

  万一皇帝受惊,那就更糟糕。


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