匣剑凝霜(44)_云中岳

四四

　　他住的是统铺，同房的人全是苦哈哈。客人不多，一个阴阳怪气的中年老道，一个浑身散发着狐骚的大个儿，一个瘸了右腿的乞丐，一个满脸病容的中年落魄书生，一个有一双山羊眼的壮年人，一个替人奔走投信的脚夫。

　　他，路引说明是马贩子。

　　住统铺的人，照例须茶水自理。一早，他取了盥洗用具到了水井旁，舀上水端至廊下梳洗。那位落魄书生，也恰好端着木盆在他左面放下，懒洋洋地洗漱。

　　“这人的脸用了易容术，是个可疑人物，会不会是恶贼江彬派来的走狗？”

　　他对这位落魄书生动了疑，暗中便留了神。回到房中，他换了一件洁净的褐衫，信步到街上走走。刚出店门，便发觉落魄书生与中年老道随后跟来了。他心中一动，走向街西的牲口市场，向人打听消息。

　　落魄书生到了十字街口，向南一折。镇南，建有祟楼高阁，张五爷的府第真够气派。门前是一座广约五六亩大小的广场，四面栽了花木。

　　没留院子，七级石阶以上，便是高大宏伟的门楼，两栏建了万字栏杆，摆设了两行盆景。中道尽头是铁叶门，门环大逾海碗，闭得紧紧的。看中门的气概，便可猜想出中堂必定宏大宽敞了。

　　七级石阶，每一级的两侧，皆设了两座小巧精致的看门石狮。两廊侧的门房住处，各站了一名雄纠纠气昂昂的青衣打手，叉手屹立，像是哼哈二将。

　　落魄书生在前，中年老道在后，两人神态悠闲地经过广场外的小街道，恰好看到朱梅带着两子一女，在奴仆的引领下，进入张府拜码头。

　　两人从镇东绕回客栈，立即被张府的眼线钉上了。

　　百十户人家的镇市能有多大？何况全镇的人都是张五爷的爪牙，陌生人在此逗留，已足够引人注意，再在张府门前经过，形迹像是踩盘子，难怪引来了钉梢。

　　两人不在乎，若无其事地返回店中，恰好是进膳时分了。

　　中年书生到了大厅，吩咐店伙送两壶酒两碟小菜来，在角落上就座。这时，天色已经不早，远道的客人早已起程，留下来的如不是短程客，便是留下来等货的商贩。

　　店伙送来了酒菜，一面斟酒一面含笑向客人搭讪：“相公的口音，像是江南人氏，远至敝处不知在何处得意？”

　　店伙的口吻斯斯文文，不像是酒保伙计。书生瞥了店伙一眼，咧嘴笑笑，说：“小生家住南京镇江，小地方。不远千里而来，要在贵处打听一位朋友的下落。”

　　“贵友是本地人么？”店伙提着酒壶追问。

　　“大概是。”

　　“如果是本镇的人，小的或许可以知道，不知能否为相公效劳？”

　　“此人大大的有名，姓刘，名宠。”

　　店伙骇然一震，几乎失手将酒壶跌落，脸色一变，恐惧地说：“相公别找小的穷开心好不？刘宠就是流贼的头领刘六嘛。”

　　“小生不认识什么贼头领，只认识一个叫刘宠的人，至于这人排行第几，小生却不清楚了。”

　　“相公所问的刘宠，小的并没听说过这个人呢。”

　　“听说他在贵地张五爷手下听候使唤，目下不知怎样了？”

　　“哦！相公何不到五爷家中打听打听？”

　　“小生会去打听的，但须等些时候再说。”书生含笑说，口角涌现得意的微笑。

　　店伙不再多说，借口事忙告罪走了。

　　“你不是在打草惊蛇么？”邻桌的老道低声问，声音仅可让书生听到。

　　书生喝了半碗酒，也用同样低微的声音说：“这叫做引虎出山，妙用无穷。要是不信，不久可知。”

　　“你是不是操之过急了？”

　　“不如此，怎能与刘头领见面？”

　　有一名店伙经过身旁，两人不再多说，各自进食。

　　这里且表当时的马政。马，是战争必需的牲口。大明中叶以后，大军不能出塞，原因就是缺少马匹，无法在大漠和元鞑子决战。山东响马盗能以铁骑蹂躏五省，主要是他们凭借快速的骑兵，一昼夜可流窜五百里，官兵疲于奔命，堵不住追不及。

　　马政在立国初期，原定有成规，分官牧和民牧。官牧不谈，民牧即按丁田授马，始称户马，后称种马，按岁征驹，马死或孳生不及，勒令赔偿。江南十一户，江北五户，即负责养马一匹。每年生驹分三次报官备案，候命征收。公马称儿，母马称骒。一公四母为群，设一人为群头负责管理。永乐移都北京，令畿民养马，民十五丁养一匹，六十丁以上二匹。北方五丁养一匹，免一半田租。

　　此后各代皇帝，因经济情况而各有改变，总之一句话，劳民伤财。南方不产马，改征银。北方的产马地，除西北草场外，顺天、山东、河南是主产区。而山东的马，多集中于济南裒州、东昌一带。到了正德年间，老百姓对马极感头痛，马料难求，宁可罚银也不愿养马，甚至弄死小驹，赔报了事。须有大牧场的人，方养得起马。

　　穷则变，变则通，军队不能缺少马，只好派员至各处买马。前年，颁下纳马例十二条。今年初，拨下太仆银（太仆寺──管理马政机关之一）一万五千两，在山东、辽东、河南、凤阳，保定五地买马。目下的马价，是上马十两，中马五两。但市价却有高有低，早晚时价不同。

　　山东拨到买马银两三千，但却要责令地方官买马六百匹，而且要上马。因此，地方官自己不会掏自己的腰包，羊毛出在羊身上，在百姓小民头上打主意，按户丁征银，由各地的马贩子至各地购马。

　　灰埠附近共有两处草场（即官牧地），属平度州。有三处熟地（民牧地）。三处熟地有两处是张五爷的产业，另一处是镇西农户公有的牧地，位于镇西南三里左右。草场则相距二十余里，在张五爷的牧场南端，张五爷的马料，大多数来自草场，这是说，他敢派人盗取草场的牧草。

　　李玉自称是马贩子，这是他经过多方调查而决定的行业，事先已有周详准备，可说是有备而来，经过上一次紫沙洲的失败，这一次不能再错了，再错便可能赔上老命啦！花了一年工夫，方得到贼首的下落，他无法与贼人斗力，必须以智取，如果斗智也棋差一着，哪还有什么指望？

　　他先到镇西的牧马人家中探行情，由于他有一肚子马经，和满腹贩马的经验与门路，实在显出他是行家中名手，甚获马主的赏识，与那些马主们套上了交情。

　　他的口气很大，说是要购百匹上驷至京师交差。价钱出得高，但唯一的条件是要留在牧地十天半月，以便察看马匹的健康情形。至于是否购买，须待察看完全后交易，交下十两定银，约期到来留驻察看动静。

　　回到客栈，他发觉落魄书生和怪老道已经回来了。

　　当晚，仍是那几个人同房，只少了一个脚夫，这几个家伙为何不走？难道在小小的发埠镇有停留的必要？

　　“难道真有人发现我，跟来查底细不成？”他悚然地想，暗怀戒心地留了神。

　　这天晚间客人不多，客人也依例在大厅的膳堂内进食。落魄书生独自在东首占了一桌，两壶酒三五碟小酒菜，自斟自酌怡然自得其乐。

　　怪老道则在西端，与另五名食客同桌，各自进食。

　　李玉在窗角入座，这一桌已有三名食客，都是衣着褴褛的人，看光景像是脚夫，其中之一年约三十左右，五官端正，但眉梢眼角似隐重忧，叫了两碟酱菜，啃着难以咽的窝窝头，似乎不急于填饱肚子，不住停下来摇头叹息。

　　李玉一眼便看出这人心事重重，而且有难言之隐，显然有了困难。

　　他叫来了两味菜，切了一大盘大饼，先填肚皮再说。

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