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五一


  §第七章 韬光显艺

  六月天,永州府一带正是盛夏时节,田野中稻穗逐渐变色。祁阳通向府城的官道上,水秀山表美景如画,仅管夏日炎炎骄阳当顶,但沿途林荫蔽天,人行走其下,仍然凉风徐来,毫无暑意。

  这一带地属湘南地区,官道上宽不盈丈,没有车马行走,往来的客商皆必须靠两条腿,不然只好乘船走湘江。

  午后不久,一群脚夫在几位货主的率领下,快快活活地接近潇湘镇。

  这些人都是水西门六大货栈的店东与伙计,刚从衡州府返家,带了不少日用百货回程。

  六大山货栈专营山区的特产,每年分派四批精通瑶、僮民族语言的人,携带日用品与盐进入宁远县山区,与瑶人僮人交易,以货易货,换取山产带回店中。然后由另一批人从水道运至衡州府批售,转购日用百货起早返回府城,因为起早路程短,返家要比水程快四天以上。

  至于运回的盐,必须由船沿湘江向上运,湘江上航险滩数不完,小船运盐相当风险,可是船运输量大,值得冒险。

  这群人共有三名店中的管事,代表货主地位甚高,挑货的伙计共有四十八名之多,每人挑了八十斤货物,依然精神奕奕毫无倦容。快到家了,谁不精神抖擞?

  走在最前面的中年人身材魁梧,粗眉大眼一表人才,背了一个大包裹,点着一根罗汉竹手杖,头戴斗笠,脚下从容不迫。

  他泰和栈的管事唐三爷唐安,是店东唐鸣运的堂侄。泰和栈是六大山货栈财力最雄厚的一家,人才济济。而永州的家族中,唐、蒋、周、陈都是大族。

  唐安的左首,是一位脸色红润泛着健康色彩的青年人,身高八尺,猿臂鸢肩,浑身散发着青春的气息,生气勃勃,精力旺盛。背了一只大包裹,点着一根斑竹打狗棍,腰带上拴着一个大革囊,里面不知藏了些甚么法宝?在湖广走路,到处有清澈的河流小溪,到处有甘美的泉水,根本就用不着带水囊。他却带了只水葫芦。

  这位青年人好俊,剑眉入鬓,大眼明亮,经常在脸上挂着一抹笑意,嘴唇上留下了两撇小胡子,颇为出色。

  唐安是走在前面压步的人,脚下必须保持一定的平稳速度,一面走,一面向青年人说:“转过前面的小山坡,便可看到湘口关了。”

  青年人挪了挪头上以黄荆条扎成的草圈,黄荆已经晒黄了,但仍可挡住太阳光。他向前面扫了一眼,笑道:“那么,三爷的家也就快到了啰?”

  “还早,坡后还有五六里呢。”

  “哦!半个时辰也该够了。湘口关是不是在湘江旁?”

  “该说在潇湘之旁,关在潇湘合流江口的右岸。关旁的市镇便叫潇湘县,南至府城十里左右。”唐安详加解说,眉飞色舞颇以为傲。

  “哦!那定是一座好美的小市镇。”

  “是的,一座山青水秀风光明媚的好市镇。不过,府城确也是令人赞美的好地方。老弟如不急于至武岗州访友,何不在敝地小留一些时日?”

  青年淡淡一笑,说:“也许兄弟要到道州走走,在贵府可有一些时日逗留呢。”

  “那不是很好么?在下的店在府城水西门,家在潇湘镇,随时欢迎老弟前来盘桓。”

  “管事的好意,兄弟感激不尽。”

  说话间,已到了山坡下,山坡坡度甚缓,不时有段石级,林深草茂,野花遍地。

  将接近坡顶,上面出现一座简陋的四脚亭。

  唐安领先入亭,说:“还有七里路到潇湘镇,我们赶早了一个时辰,歇歇肩,等会儿一口气便可赶到镇上歇息了。”

  他发出了歇息的手势,放下罗汉竹杖解下包裹放在一旁,走向亭侧的一座小山泉,先用巾蘸水拭汗。

  另两名管事也到了,皆是满脸和气的中年人。

  四十余名伙计就地放下担子,三人一群四个一伙,谈笑着向泉边走来,这条路他们已走了半辈子,一草一石皆了如指掌,何处是歇肩的地方皆早有安排。

  六名佩了腰刀的汉子并肩而至,他们是这三家客栈号的保镖师父,也是指挥伙计们列阵自卫的首领,武艺皆相当了得,都是学有专精敢于拼命的人物。

  湘西湘民强悍,地近粤东(广西其时称为粤东),山区中猛虎出没,山区的民族有苗、蛮、瑶、僮等等,不下数十种之多,这些民族又有生熟之分,全都是骁勇、剽悍残忍的人。在这一带居住的汉人,如不养成强悍武勇的民风,绝对无法生存。

  因此,每一村一镇,皆设有武馆。而每一男丁,从六岁起便得入武馆练武,书可以不读,武不能不练。再就是除了通都大邑以及在交通要津上的稍大镇市外,绝大多数是一姓村。

  每村必定有祠堂,祠堂的格局几乎是同一型式的。那就是前面必定有练武场,也是村中子弟集合的地方。祠堂内都是学塾,也是议事堂。同时也是法庭,族中的事避免惊动官府,处治不肖子弟,族规比官法要严厉得多。

  在这一带行走,外乡人最好规规矩矩。本地人由于人丁繁衍绵延,子弟们经常向粤东发展打天下,知道离乡背井游子的痛苦,因此十分慷慨好客。但对方如果惹事生非,后果极为可怕。

  与人争兽争的结果,是几乎所有的人皆迷信甚深,信鬼神的虔诚近乎疯狂,不三不四的邪神恶魔庙,几乎每一镇市都有那么一两座。当然也有庄严的寺庙宫观,也有虔诚可敬的佛道信徒,各信各的鬼神,谁也不干涉谁的信仰,各烧各的香,互不侵犯。

  人有贤愚,成就各异,由于好武成风,那些出类拔萃的名武师,在这一带极为吃香,比那些饱学夫子还要吃得开,不但各村祠堂争相罗致,而大商店栈号,亦以重金千方百计聘为保镖。

  当然,不肖子弟也有,啸聚山林勾结路人为奸的人也为数不少,横行不法的歹徒也在镇市中逍遥。

  具有实力的土豪恶霸,自然也不少。

  唐安净过手脸,喝了几口水,入亭向六位师父笑道:“已经到了地头,这次我们出奇的顺利,这该是几位师父的声威所致,沿途没有人敢找麻烦,值得庆贺。”

  应聘保镖的人,有不少是外地的名武师。这六位保镖师父中,就有三名是从长沙与岳州请来的人。

  那位古铜色的脸膛的中年人摸摸百宝囊,笑道:“三爷客气了。在未曾抵达栈房之前,还不敢说平安大吉呢。”

  另一名师父呵呵笑,以腰巾拭着汗,笑道:“李师父这条路已走了百十趟,前后有五年之久,每一次都小心翼翼,忧心忡忡,到了地头还在担心,放松些好不好?你一紧张,我们也跟着心中发毛,何苦?过了坡便看到唐管事的家啦!”

  李师父摇摇头,说:“两年前,在下就在此地,与百足天蜈余千力拼三十招,挨了一记蜈蚣钩,几乎送掉老命。货担是保住了,我整整在床上躺了一个月,至今胸前的疤痕,到了冬天还是隐隐作痛呢。”

  “那次是意外……”

  “意外?那家伙在咱们离开衡州便跟来了,沿途未能下手,也不敢下手。要不是永安、鸿盛两栈的人想早些回家,先走一步把咱们泰和的人留在后面,那家伙怎敢下手拦截?”

  “事情已经过去了……”

  “不见得,有一必有二。哼!说不定有人已经跟下来了呢。”

  “不会吧?”

  李武师瞥了坐在亭角的青年人一眼,冷笑道:“说不定他的眼线,已经潜伏在咱们之中了。百足天蜈如果想前来报仇,这次他不会单枪匹马前来自讨没趣,说不定上二三十个好手呢。”

  另两位武师的目光,不约而同全落在青年人身上。

  青年人淡淡一笑,说:“诸位的货物在衡州脱售,即易货而回,身上即使尚有余银,也为数有限,似乎不会引盗行劫吧?”

  李武师哼了一声,冷冷地说:“三爷身上就带了三百余两银子,就看在贼人有没有本事留下啦!”

  另一名武师盯视着青年人,皮笑肉不笑地问:“方老弟的口音带了些江西腔,是不是江西人?”

  “是的。”青年人信口答。

  “是到敝地访友的?”

  “是的。”

  “哦!不知贵友姓甚名谁?”

  “姓朱名泰,是一位走方郎中,去年派人带口信给在下,说已在贵府定居,也可能到了道州。如果此地谋生不易,便到湘西谋发展。”

  李武师哼了一声道:“在下从没听说过本地有一位姓朱的走方郎中。”


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