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二九


  §第八章

  光州,禹贡扬州之城,周初的蒋、黄、弦三国。这里地属河南的东南隅,通过东南的山区便是古庐江郡,所以一度脱离河南,改属南京的凤阳府,因此是至南京的要道,也是出江淮平原的要冲,下荆楚的中途站。由于民风淳朴,商业颇具规模,但并未染上豪侈恶习,民风依然朴实而近乎闭塞保守。民风的良窳,地方政务的推行关系颇大,当政的人有决定性的影响。百余年来,派任的知州大人总算颇孚人望,所属的胥吏也能以乡梓为重,一般说来,光州总算是问题最少的地方。汝宁府的知府大人,从来就不必为光州烦心,该州所属的下面三个县,也从没发生重大的天灾人祸。本地人大家都心里明白,这里其实并不是上天见怜,得到菩萨的眷顾而得天独厚成为太平地方,虽然没有重大的天灾人祸,但地方上多少会发生一些问题。

  在治安上来说,这里就是亡命者偷渡过境的中途站。在亡命者的心目中,对中途站的要求是安全、方便。站,必须具有站的规模。可是,光州对亡命者来说,并不十分安全,这是十分遗憾的事。那位判官朱康朱大人,可说是可恶透顶,不但精明公正,而且铁面无私,属下的巡检和巡捕,都是干练尽职的上选人才,组织的各乡义勇民壮,训练有素运用自如。在这里任职三年,真办了几件轰动江湖的大案。淮阳黑道巨擘吸血鬼王凌天知,就是途经此地不知收敛,在客店中依然张牙舞爪扬威扬武,终于落网自食其果,被押解返淮安府上了法场。

  朱州判手下的捕头,妙手灵官曹干真的非常能干,擒拿术妙到巅毫,空手入白刃火候精纯,江湖道中颇有名气。肖小歹徒怕定了他,更恨之切骨,因为他不出手则已,出手甚重,意图反抗的人必定骨折脚瘸,在受到国法制裁之前便已成了残废。而在奉公守法的市民心目中,妙手灵官受到普遍的尊敬。他为人四海,平时对人一团和气,不偷鸡摸狗向国法挑战的人,根本用不着怕他。

  作天莫作四月天,各行各业的人,对天的要求各不相同,所求不遂自然要怨天,反正天晴或下雨都有人欢迎或抱怨,冷或热都会受到歌颂或诅咒。这天是个艳阳天,太阳晒在身上暖洋洋地,按理谁都会觉得天蛮可爱的,但南城豪绅姜大爷可就不高兴啦!因为他从南京买回来的名贵玄狐袍,不能穿出来亮相了。姜大爷姜大年的老爹,曾经做了几年京官,据说官职不大也不小,足以让姜家的子弟称大爷。至少,在本城他就是大爷。他在城西郊潢河的西岸,拥有一大片田地,拥有不少佃户和长工,这就够他称大爷的本钱了。午后不久,他换穿了一件紫缎夹袍,带了两名随从,大摇大摆进入大街的鸿宾楼,在店伙的奉承下,神气地登上了二楼的雅座。

  鸿宾楼卖酒也卖茶,卖茶是便利客人谈天或谈买卖,通常进食期间茶客不多。不是进食期间,楼座只有十几位茶客。近街窗一桌,三位茶客正在谈笑风生。“呵呵,小李雅兴不浅。”年届四十不惑之年的姜大爷。称一个二十余岁的年轻人为小李理所当然,称呼之间透着三分亲热。“过来坐,姜大爷。”那位剑眉虎目人才出众的小李,含笑指指右首的座位打招呼:“有两位谈生意的朋友,上楼来聊聊,天南地北胡扯,算不了雅兴。”两位朋友皆年约二十上下,长了一张朴实面孔,举动也老老实实。含笑站起来迎客。“谈些什么买卖呀!小李。”姜大爷走近笑问,目光不住打量两位客人。“车行的买卖。”小李说:“洛阳来的,慕名前来敝号订制长程大车。容在下引见,这两位是刘掌柜、张大掌鞭。这位是本城大人物姜大爷姜大年。”

  双方客套一番,两位随从伺候姜大爷就座之后,退在一旁听候差造,不像仆役,倒有五七分保镖打手的气派。店伙连忙奉上茶具,沏来一壶好茶。“怎么,闲得无聊是不是?”小李向姜大爷笑问:“带了王朝马汉逛茶楼,好玩吗?”

  “不,来等曹捕头,昨天约好了的。”姜大爷说:“庄子里有点小麻烦,几个长工争闲气打架,曹捕头似乎怪认真的。要办人,我来问他处理的意见。”

  “你庄子里那些人,真也应该管管了。”小李摇头苦笑:“经常收容一些不三不四的人来来去去,争闲气打架虽是小事,星星之火也可燎原,还是让曹捕头料理料理倒是好办法。”

  “老天爷,你可不要这样说,小李。”姜大爷显得有点紧张兮兮:“谁都知道曹捕头与你交情不薄,他很能接受你的意见,你要是这么一说,曹捕头可就吃紧不放,我那些无事生非的闲汉,可就要起哄啦!”

  “把那些闲汉弄走,不就太平无事了?”

  “可是,我那些好长工也就跟着跑掉啦!”

  “坏的不去,好的不来,大爷。”

  “我只希望大事化小,小事化无。”

  “等到大事临头,可就晚了,大爷。”小李认真地说:“商城山里面那些绿林好汉,就是一些闲汉起哄而逼上竹根山的。”

  “你……你不是故意危言耸听好吧?”姜大爷怔怔地说:“你造车工厂里,闲汉好像更多……”小李的制车工厂在南城西门外沿河东岸,地近城根,汝宁府附近数州县的大车小车,甚至骡车马车,凡是经得起考验的车,绝大部分是他潢川车厂所制造出品,演川制车厂可说执豫南制车业的牛耳。制车业不算是江湖行业,但订车的人却有些是江湖朋友,工人中也有些沾了江湖味。

  小李单名蛟,是本城四公子之一,二十七八岁还没成家,自从三年前乃父升天之后,他就成为潢川制车厂的东主。可是,这位英俊魁伟,为人慷慨好义的公子,经常往外地跑,与外地的订制车辆主顾打交道,因此在家的时日无多,无形中把婚姻大事也耽误了。在本城,小李的名气甚至比姜大爷还要响亮,乡里中修桥铺路、恤苦济贫,他从不人后,人们对他尊敬而亲昵,见面皆称他为李公子。“我那些人,都是老老实实的汉子,能吃苦的人很多,就是没有闲汉。”小李抢着说:“当然,我不否认有些工人喜欢喝两杯,难免酒后意气用事打打架,但他们是非分明,说清了也就平安无事。唔,曹捕头来了。姜大爷,你最好独自和他谈谈,免得你说我乱出馊主意误你的事。”

  楼梯响人上来,店伙领着穿了便服的曹捕头出现在梯口。妙手灵官真象一个灵官,铁塔似的身材,黑脸膛虎目如炬,穿了青紧身,更显得魁梧结实,四十出头,龙虎精神,体能与智慧,皆达到成熟的颠峰状态。“哦!小蛟,你也在。”妙手灵官笑吟吟地招呼。“我在陪主顾谈生意,你们谈,恕难奉陪。”李蛟站起来说:“时候不平,也该走了,少陪。”他知趣地领了两位主顾走了,姜大爷立即招呼妙手灵官到另一桌坐下。李蛟下楼会帐,偕同两位主雇出店走,上了西大街,准备出城返回制车工场。后面十余步,跟来了一个中年人与一名壮年大汉,他们也是从鸿宾楼出来的顾客。

  “这位光州四公子之一,真能左右曹捕头的决策吗?”中年人与大汉低声说话:“他的武功如何?”

  “曹捕头确是很听他的。”大汉也低声说:“至于武功平常得很。他那制车工场的工人,有些的确有几斤蛮力,有时闲着无聊大家起哄,比比拳脚角力,他时胜时负,并不出色。”

  “你是说,他容易对付,只要能控制他,就可以间接地左右曹头?”

  “差不多。”

  “那好办。人都有弱点,只要能针对弱点下工夫,就可以完全控制他。咱们回去见见后面赶来的人,好好研究这位李公子的习惯、嗜好、性情、为人,便可以找出他的弱点来下工夫。”

  “其他方面呢?”

  “同时着手进行,姜大爷就是咱们最好的目标之一。咱们主事人的意思,愈早进行愈好,咱们要把光州布置成各方控制的中枢,最好最安全,进退容易的地盘。徐州方面风声紧急,中枢可能移到凤阳。”

  “哎呀!还能到凤阳?中都皇亲国戚多得很,龙骧虎卫昼夜巡逻,流民逃丁抓住就砍脑袋毫不留情,那地方怎能落脚?”

  “合法的过境谅也无妨,所以这的工作必须加快进行呀!走。”他们不再跟踪李蛟,改走北街出城而去。

  暴风雨在酝酿中。光州是座奇怪的城,城外有城,城中有城。也许,它曾经是蒋、黄、弦三国的国都所在地,所以有三座城,当然这是无稽之谈。城分南城和北城,北城有五座城门,南城有六座。两城的总面积不大,周仅九里。北城的西北角,另建了一座小小的滑城。潢河是淮河上游的一条支流。俗称小黄河。河从南面商城的大别山区流到州南,从南城的西而折回,穿过南、北两城的中间,向东流再北折。两城之间,建了一座城桥互相往来。北城是州衙门所在地,算是州治中心。由于是府属州,名义上管辖有三县,其实本身在行政上与县相等,所以衙门设有三班六房。捕房占地最广,因为附设有狱官。签押房本身的人手。就比其他五房多一些。平时一过未牌时分,整座州衙已是人声沉寂,唯一仍在忙碌的地方就是捕房。如果发生重大刑案,捕房也是昼夜兼办要公的唯一忙碌单位。

  今晚,二更未全市沉寂,捕房的会议室却灯火通明,这表示本地已经发生重要的事故。妙手灵官主持会议,有四位捕快参加,这是他最得力的臂膀,最精明干练的办案专家,好手中的好手。只有一名公役内外张罗,室门外的走廊点了两盏照明灯笼,亮度有限,由公役负责禁止无关的人出入,权当守门的人。妙手灵官信手将菜油灯挑亮了些,将一份名册翻了两页,用镇尺压住以便观看。“这两个长工的来历可疑。”他指着名册的两行资料说:“册上登载他们是侨籍息县的佃农,因去年天灾歉收而还田来州谋生,一切证明都是合法的,确是县衙所发的真品,只是路引的记载不够明确,年籍像貌与本人似乎并不完全符合。刘巡捕。”

  “属下在。”坐在右首的中年巡捕应诺。“明早你带两个人前往息县,查一查他们的底。”妙手灵官指示要点:“问一问他们的地主,再去找他们的家属,花些工夫与息县的捕房合作,辛苦些,多跑些地方,不要放过任何可疑的微候。”

  “曹头,打架威吓转变成胁迫,并不是什么严重的事。”另一名巡捕说:“这样郑重其事的劳师动众,是不是捕风捉影太过庸人自扰了?”

  “整个农庄呈现不安的景象,许多人不敢说话,这还不够严重吗?”妙手灵官正色说:“我总觉得某些地方不对劲,走到哪里都有灾难快要临头的感觉。凭我的办案经验,我知道某些灾祸正在酝酿中。而灾祸之媒,似乎就在姜家农庄内,也可能潜伏在城里某一处地方。总之,最近大家小心留意些,张大眼睛拉长耳朵,绝不能让灾祸发生,任何星星之火都要断然加以扑灭。”

  “这……我想,不会有事发生的……”


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