风尘岁月(26)_云中岳

二六

　　一群高手赶到码头，追查姬玄华的去向，一个时辰后才在两个码头痞棍口中，查出一个相貌十分神似姬玄华的年轻人，雇了一艘轻舟入胥江。

　　这种小轻舟通常由一个人驾驶，用一根船尾橹，同时操纵小小的单桅风帆，仅供沿湖岸航行，不敢穿湖驶湖心，这种小轻舟禁不起风浪。

　　找到了船主，这才知道姬玄华不用舟子，亲自驾驶出航，控橹的技术居然相当高明。

　　即使不知道驾驶船只的人，略一指点即可以使用划桨。但用橹航行，没经过行家训练一段时日，绝难将船驶走，不但船动不了，橹也架不住。

　　这表示姬玄华是行家，汉中人绝不可能操橹控舟。

　　同时也表示他是沿湖游览的，没有特定的游览目标。如果没有风涛，当然可以穿湖游东西洞庭山与马迹山，三四天不可能游完全湖胜迹。

　　＊＊＊

　　苏州的富贾，数不胜数。

　　苏州固然以绸缎布匹享誉天下，但真正财力雄厚名满天下的，却是南货商，南货北运可赚五倍利。

　　天下闻名首屈一指的南货店，是皋桥西面的荀秋阳南货行。

　　看了荀秋阳南货行的店面，任何人也会咋舌吃惊。要说那是天下第一家百货公司，一点也不夸张。

　　店面占了半条街，正门比府衙的规模有过之而无不及，内部也仿官衙编制，分为六房。其他店面，称为发货栈。

　　六房以货品名称区分：南北货房、海货房、腌腊房、酱货房、蜜饯房、蜡烛房。

　　在正门面的巨型长柜上，是买不到货物的，柜上只负责收货款、开出货票，买主取了货票，再到各货栈房取货。这里不是小杂货店，不时兴先取物后交钱提了就走。

　　目下的主人，是荀家的第三代传人。老主人荀秋阳从宁波迁来苏州，刻苦经营创下天下闻名的字号，传至第三代似乎更为兴旺，财富甲天下。荀秋阳南货行开出的会票（银票），信用比宝泉局的官会票，或者私营钱庄的庄会票都可靠。京师四大钱庄也欢迎荀家的票据，与宝泉局也互有往来十足承兑。

　　如此宏大规模的商号，用的人手之多也首屈一指，上上下下连夫役也算上，人数上千并非夸大。

　　荀东主本身就有五名贴身总管，有十名武艺高强的保镖。

　　商人的地位最低，荀东主本人就不敢公然穿绸着缎在外招摇，是官府敲诈勒索的对象，打通官府必须舍得花钱，每年的孝敬更不可少。

　　毛巡抚建普惠忠贤生祠，荀东主就被勒索了六万两银子。

　　六万两银子，挑也要五十个人。

　　每逢初一十五，地方官首长与有名的仕绅，皆必须到生祠把拜，祝魏国贼万寿无疆。

　　其他有声望的大户，则需不定期前往生祠把拜。

　　荀东主地位低，所以必须不定期把拜。也就是说，必须不定期奉献一笔厚礼，所谓不定期，意思是每月不得少于一次，不能在初一、十五。

　　这天是初六，荀家仆人分头准备供礼、献礼，预定初八一早，前往虎丘普惠忠贤祠奉祀。

　　荀东主预定带二十个人前往张罗，这些人初六便决定人选了。

　　不能调用店中的人，荀东主可用的人甚多。

　　奉献珍宝是必须的要件，荀家作为应酬的珍宝，由他的内侄孙应举负责购买和保管。孙应举是个大而化之的人，而且疏懒，交由他的堂弟孙浩全权办理，只加以监督甚少过问。

　　孙浩的家在皋桥东街，是一栋大宅，孙家也是苏州的富豪，大宅有园林亭台门深院广。

　　三更刚尽，孙浩二爷还在密室忙碌。

　　他带了两个小厮，正在整理两只四格式拜盒。拜盒内的八式珍宝，都是出自名匠之手的金珠。另两只礼匣，则是四十锭十两重的金元宝。

　　非亲信婢仆，是不许接近密室的。

　　为八式金珠作最后装饰，是相当费事的，每件金珠皆需用红绒结花衬托，务必收红花绿叶的效果。

　　他自己也在动手，替一座尺长的金龙装饰，要把龙口内的金珠弄出，换上一颗红宝石龙珠。

　　“天杀的狗王八！”他一面动手一面咒骂：“毛狗官已经看了三次，每次都表示满意，今天却临时派人传话，要将龙珠易金为红宝石，这岂不是坑人吗？哎呀……”

　　“老爷，怎么啦？”一个清秀的小厮急问。

　　“龙牙撬歪了。”

　　“金子性软，不要紧的。”小厮瞥了一眼说：“把珠装进去，再钳直就行啦！不会断的。”

　　“如果断了，我可就灾情惨重，掉了牙的龙，象话吗？毛狗官不剥了我才怪。”他恨声说：“这条龙最好老天爷保佑变成活的，吞掉那些贪官污吏国贼。”

　　“老天爷不会保佑任何人，更不会把金子打造的龙变成活龙。”身侧突然传出陌生的语音，不是两个小厮说的话。

　　他大吃一惊，骇然挺身而起。

　　糟！室中多了一个似人非人的怪物，头戴双角帽，像地狱阴曹的鬼王牛头。大花脸，血盆大口。穿一袭宽大的灰黑色长袍，袖桩拖曳至地。一双画了白眼圈的怪眼，反射出慑人的光芒。

　　灯光明亮看得真切，他的胆都快要吓破了。

　　案对面，两个亲信小厮，爬伏在案上毫而动静，像是睡着了。

　　“你……你……”他语不成声，颤抖着向壁角后退，骇极的神情，令人恻然心动。

　　“不要怕。”牛头怪物说：“只要你肯合作，我不会伤害你。”

　　“你……你要……”

　　“不要管我是谁。”

　　“是……是人是……是鬼？”

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