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第十五回 动以危词运筹白马 攻其无备巷战桃源(4)


  李旷问道:“朱知县既没亲自到常德去,城中有没有防守的准备呢?”那人道:“这次官兵虽被我们打坏,然朱知县心里始终不相信白塔涧的人,真个谋叛;就只因有朱宗琪那个坏蛋,从中刁唆怂恿,以致激成这番变动。朱知县虽明白是朱宗琪作祟,但是事已至此,罢手不得,不能不硬着头皮,抹煞良心干去。桃源县满城的人都是这般议论,因此城中并没有防守的准备。”李旷点头笑道:“辛苦你了,下去休息罢!”

  那人退了出去,成章甫笑问李旷道:“这人并没见过李大哥,他进门的时候,李大哥也没向他说甚么话,他怎么一见面,就对李大哥那么恭敬?彷佛属员见上司的样子。这是甚么道理呢?”李旷笑道:“这没有甚么道理。在我们会里的人,行起坐卧,以及衣服辫发,各按各人在会里的等级,都有特殊的暗记。凡是同会中人,一望便知道,用不着开口说话。我也料知桃源县必没有防备,于今承平已久,官兵只是个配相,就在今夜,桃源县包可唾手而得。”

  曾彭寿、成章甫听说桃源县城里早已安排好了内应,异常高兴,当即传集村中壮丁,挑选了五百个略知道些儿武艺的。其中就有十之七八是哥老会里的人,由李旷二十四个把兄弟,每人只率领二十个人,自然不用训练,也容易指挥。那时的官府本来都是麻木不仁的,平日只知道巴结上司,搜刮地方;只要出了一件命盗大案,就无不吓得手足无措。

  何况这朱知县更是一个极庸碌的捐班官,又遇了这种谋反叛逆的事故;其所以埋怨朱宗琪,就是因为他已吓慌了。凡是庸碌人遇到事情弄糟了的时候,没有不后悔的,并没有不埋怨人的。他有朱宗琪在跟前,好歹还能替他出主意,朱宗琪被他埋怨得到长沙替他设法保全位置去了;他便一心只知道忧虑,因这乱子将受严重处分,绝不想到曾彭寿会认真倡乱,竟有袭取桃源县的举动。还以为请兵的公文已去了,只须坐等两日,常德的大兵一来,将白塔涧痛剿之后,或者可望将功赎罪,因此毫无防备。

  这夜李旷等率领着五百名壮丁,杀进桃源县城,正在三更时分。朱知县在睡梦中听得喊杀的声音,尚不知道匪已攻进了城;还只道是要犯想冲监逃走,打算起来亲自督率捕役,奋勇追拿,免得二罪俱发,自己的地位必更难保。刚跳下床开了房门,待呼唤跟随的人都来不及,已如潮涌一般的拥进一大群擎火把举刀枪的人来。

  朱知县一看,在前引路的,认得就是前次那个在大堂上忽然不见了的广德真人,才明白不是要犯冲监。当时惊得想抽身逃走;只是这么多人已杀到了跟前,那里容得他逃走?这些人一见面,就是一阵乱刀砍杀,朱知县登时被砍成了肉酱。曾彭寿、成章甫跟着李旷杀到县衙时,广德真人已将监犯放出,其中强盗窃贼多哥老会中人,实时编入队伍。不到天明,城中会匪已集聚七、八千人。广德真人只留一、二千人守城,余下的分做两路立时出发;一路袭慈利,一路袭石门。两县的人还不曾得到桃源县失陷的消息,会匪卒然入城,凶悍无比;幸在白昼,两县的知县得杂在乱民中逃了出来。

  那时驻常德的提台姓刘,年纪已有六十多岁了,是一个由世袭出身的官,一没有军事学识,二没有胆量,老迈颓唐。接到白塔涧乡民谋叛杀伤官兵的报,已惊得寝馈不安;刚派了一标人去桃源县清剿,就接了桃源失陷、知县殉城的恶报,更吓得不知要如何才好;跟着又得了慈利、石门两县也被会匪陷落的消息,料知必来攻取常德,当下就要弃城逃走。

  亏得左右的人说,常德为湘西门户,若失落在会匪手里,便更难剿灭了。常德池深城厚,新起之匪,绝没有力量攻打得下,等到实在守不住了的时候,再逃不迟。刘提台又恐怕失了常德,受朝廷重大的处分,只得勉强镇静,一面深深的躲在提督衙门里,一面发号令教官兵小心守城;并把派往桃源剿匪的一标人马,飞檄调了回来,紧守常德。大庸、桑植雪片一般的飞来告急文书,一概置之不理。

  湖南人素喜造谣,几日之间,广德真人不费吹灰之力,占据了五县地盘。全省上、中、下三等人,都说得广德真人是天神下降;只要广德真人一到,无论树木砂石,经广德真人一使神通,立时都变成了精强壮健、能征惯战的军马。并能在青天白日之中,随时可以祭起满天云雾,将日光遮蔽,顿成黑暗世界,对面不见人马;而广德真人自己的兵卒,因喝了广德真人的符水,两眼分外清明,能于黑夜之中,穿针度线。

  与官兵对垒时候,就祭起雾来,使官兵连自己都看不清楚,听凭会匪挨次砍杀。并且匪兵都有飞墙走壁的本领,两三丈高的城墙,从城头上出进,和跨门限一样。所以数日之间,连陷五县,官兵不知被砍杀了多少,匪兵中没一个死伤。

  这种谣言既传遍了湖南,只吓得各州府县的人民,昼夜惊恐。害怕得最厉害的,就是那些吃孤老粮的官兵。开小差逃走的,各府县每日都有;而尤以辰、沅、永靖各属的兵为最。因为哥老会的巢穴在这一带,为匪兵所必取之地,谣言又比别处更传播得厉害些。

  若论当日各府县官民军队对于会匪害怕的情形,及广德真人连下五城的声势,应该席卷六十三州县,易如反掌。既能这般容易取得湖南,充其量成大业也非难事,那么满清的国运早就应该移到广德真人手里了;何至延到辛亥年武汉民军崛起,才将清室推翻?而有清一代二百六十多年的历史中,连广德真人的名字都没有呢?

  在当时人的议论,虽说因广德真人以邪术倡乱,来得不正当,不能得有知识人的同情,所以其兴也勃焉,其亡也忽焉;然据故老传说,这其间成败实关天意,全非人力所能勉强。要知当时的情形如何厉害?下回分解。


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