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一四二


  双珠姊妹等长幼六人自一上路,始终走在这一队人的中心,休说赶往前面随同探路,连想随意走动,离开内中两个派作同伴的壮士,也被老人阿庞禁止,老人如其走开,随行作伴的壮士看得更紧,不时口中还打着呼哨,与前后左右相应。双珠姊妹先还不耐拘束,后听这等说法,又见众人一路前呼后应,羊皮灯笼远近隐现,在暗林中闪动,远望过去鬼火也似,信号接连不断,四面发来,方知厉害。

  等走到第二天的夜里,走着走着,忽然老人手中红灯一挥,声音全无,灯光立隐,人也改成几条直线,在相隔不远处,由几个目力最强的人引路,轻悄悄改道绕将过去,至少绕出二三十里方始回复原状。由此起接连遇到两次,都是如临大敌光景。老人更是时上时下,时前时后,四面飞驰窥探,脚不停步。沿途休息饮食之处,因在中途绕路,都与预定不同,休息时光,长短也是不等,大部有水面透天光之处。这类地方多是野兽出没之区,一面要在附近查看地势,一面还要查看天色早晚,端的劳苦已极,决非常人所能忍受。

  幸而二女和路清均有一身极好功夫,体力健强,能耐劳苦,又因救父除害心切,恨不能当时飞到,丝毫不以为意。阿成和那大群野人,这类生活均成习惯,虽比平日劳苦一点,也均不在心上,反因此行功劳甚大,能为山中同族大众争取财富技能,又在老人阿庞领导之下,人心如一,个个兴奋,踊跃争先,谁也不肯落后,所以走得十分顺利。接连三天,均无变故发生。途中打了几次临时发现的野兽,俱都无关紧要。毒蛇大蟒,更未遇见,有两处蛇兽出没之区,也都绕避过去,还多赶了不少里程。众人均说:“托老公公和四位尊客的福气,比预计快了许多。照此走法,可以早到两日,断无误事之理。”

  双珠姊妹等四人自更喜慰。

  老人和众人商计,蜈蚣谷想已快到,当地树幕密不通风,无法穿过上面窥探,正想赶往前面查看,忽一勇士赶回报信,说:“蜈蚣谷离此不足十里,中间还隔着大片石崖空地,虽然卞面地势低洼,到处湿污狼藉,大小水塘甚多,却可稍微停留,吃饱休息,养好精神,再往前进,正是时候。”

  老人问知天色尚早,刚刚过午,知道蜈蚣谷内形势奇险,井有蛇兽瘴毒,不到夜里难于通过,谷外更多危机,当日虽然早到,天明前便可把这一段险地走完。此时瘴气正盛,就有解药,也是危险。途中一带暗如深夜,林深草密无法立足,难得有此大片石崖广坡,正好饮食休息。高兴头上,既未细间形势,又未亲往查看,只听说当地是片突出林中的平崖,四面均是浅坡,地势宽广,虽地不高,无什树木,坡下均是长满水草的泥沼水塘,崖上却极干净,草木不生,便即发令,率众赶去。

  到后一看,石崖果然宽大,偏在谷旁,并与谷口断崖相连,昔年并未到过。环绕石坡的泥沼水塘,一片接一片,到处都是,大小约有二三十处。照着多年经历,一看便知不是什么好的所在,断定这类污泥沼泽之中,非有虫蛇之类潜伏不可。无奈人已到达,前进既有瘴毒之险,后退又无善地可以停留。想起日前山人劝告:“必须算准时刻,只在天明前两三个时辰之内通过蜈蚣谷才可无事,谷口有一宝石崖不可前往”之言,心中一动,但是生平胆勇过人,不畏艰险,更不愿走回头路,虽料当地十九是山人所说可望而不可及的宝石崖,念头一转,也就罢了。

  后经四面查看,见那许多沼泽虽然可疑,尤其每一水塘旁边石地上均有泥污痕迹,内里必有生物,但因崖顶平旷,广达数十亩,石地干净,并有大小数十块天然平石可以坐卧休息,心想:“所带人多,都有极好兵器和毒镖毒弩之类,就有凶毒之物突然来攻,也能应付得过。”

  此时无什东西出现,天气又好,只是炎热一点,惟恐二女、路清汉人怕热,还特意搭起大小两座帐篷,再照旧例分人防守,一面准备饮食。二女先还不肯,后听老人说:“天气还早。”

  我们所带帐篷可大可小,谁都可以入内休息,并非专为你们四人。”

  鸦鸦又在喊热,二女自无话说。

  本意是将帐篷一齐建在中心,后见西北角上地势较高,离树较近,风景较好,又便眺望,便将一座小帐篷建在当地崖角之上,大的一座建在中心。老人见那石崖只此一角高处,削立到底,下面虽有一处长有大片水草的水塘,上下相隔既高且远,这样险滑的山崖,就有毒物,也不会由这面蹿上。便令二女等长幼六人挂好悬床,歇在里面,静等夜来风凉,穿谷而过。

  这时,天气也只申初,炎荒之区,虽是八月下旬的天气,照样热得难耐,天也较长,众人连走了两日两夜,森林之中不分朝暮,长途漫漫,老是接连不断的巨木大树、重莽密谷、荆棘泥沼,毒蛇猛兽随时随地均可遇上,不到适当地方不敢停留。好容易发现可以停留之处,偏有别的顾虑,中间又遇到两次兽群,须要绕越,惟恐初次经历,一个把路走迷,或是不能按时通过蜈蚣谷,便要添出许多麻烦,进退两难。

  大家都是赶路心切,惟恐误事,途中极少休息。虽说这班人个个勇健,似此艰险难行、暗如深夜的黑森林,连走了两三天,到底不免疲乏。先是大家合在一起,争先前进,各人都提着一股勇气,还不觉得。及至到了崖坡上面,见当地平坦空旷,前面不远便是那条蜈蚣谷的难关,偏又遇到这样天然阻隔,不到时候不能通行,要到半夜亥、子之交才能起身,有这许多时光阴可以休息,人们心情一松,不由都有了一些倦意。

  双珠姊妹见老人阿庞真不愧是个首领,样样身先士卒,哪一面他都顾到,饮食休息却都落在众人的后面,非要全照顾到才肯享受。所用帐篷制作巧妙,大小分合全可如意。因见自己和路清都是汉人,恐在山中经历不久,饮食起居许多不惯,特意先搭了一座小帐篷,把长幼六人安顿在内,老人独在烈日中指挥一切。那一卷卷兽皮麻布制成的散片和木棍支架之物,不消片刻,在人多手快之下,又搭好了一座大的帐篷。阿庞带着满头大汗,赤着上身,还在篷内外跑来跑去。帐篷四面凌空,篷顶还有野人新采来的野草树枝。老人似因众人长途劳苦,天又大热,业已改变初计,将随带的帐篷多半连起,结成一座亩许方圆的敞篷。因那篷内木柱支架较多,有的地方又是悬床改用,不似小篷中设有悬床悬兜,人都席地坐卧。内有许多勇士嫌崖石热得烫人,又去附近森林中割了许多野草铺在地上。建成之后,四面透风,也颇凉爽。这将近二百个勇士本可全数休息在内,老人阿庞仍不放心,来去两面阴凉隐秘之处派有专人轮流守望不算,自己还选了几个勇士轮流查探。转眼之间,人都分别吃饱,多半卧倒篷内,阿庞方始拿了食物大嚼,简直没有休息,并向众人警告:“下面那些水塘十九有毒,无论天气多热,身上汗污难受,不奉号令不可前往沐浴。”

  吃完,又环着敞篷转了两圈,朝那些未睡熟的壮士分别低声嘱咐了几句。回到正对蜈蚣谷篷侧背阴之处坐定,周身己和大雨淋过一样,热汗交流。

  双珠姊妹见众野人对他那样恭敬爱护,此时老人如此劳苦,不得休息,竟无一人开口劝说,各自饮食安卧,视若无睹。那铺有野草的地面均被众人占去,老人独坐棚侧石地之上,阳光虽晒不到,地上却是空的。这么烫的崖石如何能睡?几次想要过去,请其到小帐篷软床上面安卧些时,均因老人事前力嘱,不令过去,刚一走出篷外便被摇手阻止。

  后听龙都、鸦鸦说:“老公公勇猛绝伦,尤其率众远出,样样都要操心,把随去的人当作婴儿一样爱护,已成习惯。野人天性纯朴,几次力请不听,也就听之。他并非没有休息之时,必须守到夜来,先睡的人业已养好精神,睡足起身,他再偷偷选上几个胆勇机警、可以代他照顾众人的分头主持,自己才去休息,但最恨人故意讨好,假装睡醒。有几个担心他的人故意假睡些时,欲往接替,反被斥责。他主意已定,谁也说他不动,只得听之。来路停留时少,所以好娘娘不曾看出。最好我们先睡,少时还可替他,否则老公公又要生气了。


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