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  田四生来憨性,因去年洪氏父子有意作对,在对面崖上开下酒楼,故意贱卖,拦抢酒客,乱说狠话,并向本店常客示威恐吓,常命手下伙计无故欺人,连打骂过自己好几次,连往溪边挑水,都要半夜往挑,不敢明去。早就恨极,后见洪章也来此饮酒,虽听南洲劝告,不敢得罪,心中却没好气,这时见他忽然满面春风,仿佛变了一人,要的酒菜,再加几倍的人也吃不完,与平日专吃熏鸡,只要一两样,还打算盘,探问成本多少情景,大不相同。心想:这龟儿子平日欺人,受了老先生救命之恩,改得老实和气一点岂不也好?来此摆阔,有什用处!本想挖苦他几句,又觉做的是生意,多卖原好,剩下来的东西还可转送苦人,随口答应。正要转身,忽听娇呼“田四哥”,忙往敞间病房赶去。

  洪、史二人见了又是一惊,原来那喊人的,正是先见少女双玉之姊双珠,因听外面来了客人,把所有的菜都点完。近两月来常有生客上门,酒量甚豪,给钱也多,穿得却极平常,不像对楼那些浮浪少年。人更和气,没有那些恶习,虽然一吃酒就是多半日,轻易不大开口,人也不多,只有一个,每日必到。以前初来时最多只得三人,都是中年。还有一个少妇,偶然也来一次,是店中最好主顾,吃到黄昏日落便自走去,吃那么多的酒,从未见她醉过。父亲前月无意中谈起,说他们不是庸流,想要与之一谈,为了医病大忙,自己姊妹又素不与酒客说话,等把病人治完,客人已走,终无机会。

  那人开头欠账颇多,来了不提,还要再欠,接连好几天,父亲早已嘱咐,始终恭敬,不问他要。忽然一次还清,还多存了好些银子在柜上,自称是往野人山采药的商客,可是来此两月,从未见他起身,同伴人均文秀,也不像是药夫子。父亲先未理会,因他欠账不还,田四来问,方始留意,还钱的第二天,见新拜义兄路清背人向他学武艺,双方一谈,才知来历。这时一听所要酒菜甚多,口音却不是他,因未见过洪章,疑是那位自称吕二先生的怪客有什本地朋友,借地请客,人来必多,便喊田四去间。

  刚往外一探头,南洲业已听出来人是谁,忙将双珠喊回,告以那是洪章,见面时稍微招呼可自避开,不要多理。双珠点头,方说:“田四哥,请忙你的去,我没有事了。”

  洪章业已看在眼里,见方才所见少女又在房中探头出现,知道前女业已走往溪边,手中还拿着不少东西,自己并未离开,断无回来之理,怎又在此房内?始而吃了一惊。心疑眼花,定睛一看,这少女非但所着衣履与前女全都一样,貌相身材连面上神情也与前见相同,明是一人,刚觉着这个鬓边多了一朵小山茶花,好似前见少女没有,人已转身。正在相顾惊奇,前见少女忽由外面回转,往敞间走进,才知是两姊妹,暗忖:想不到滥好人会有这样两个美貌女儿,如能全娶到手,真比做神仙还要快活。休说做他女婿,便把他供在那里当祖宗也所心甘。但是此老脾气古怪,万利说得一点不错,财势不能打动,必须苦用心机,加上水磨功夫,才能有望。眼看两朵鲜花不能到手,岂不把人急死!心正寻思,忽听旁边有人笑骂:“这浑虫真个找死!也不撒泡溺照照自己。这花有刺,你也配沾她的么!”

  洪、史二人闻言心动,回头一看,见发话的是个外路人,年约四旬,中等身材,独自一人坐在临窗小桌之上,面向窗外花树,自言自语,北方口音,衣服形貌均不起眼,面前放着两大壶符家特酿的白酒,少说也有四五斤,内一大壶业已吃光,似已有了醉意,所说的活,有两句不曾听清。平日看不起这些人,又因求婚心切,不愿在店中露出强横本相,不想理他,同时觉着呆在当地不是事体,旁边酒客好些都望着自己,有的还在低声说笑。恐被对方看破,猛一转念,忙往里面赶进,先朝南洲把手一拱,故意笑指二女道:

  “方才来时遇到一位姑娘,不知是两姊妹;刚进楼门又见一位,相貌身材连穿的衣服都是一样,几乎吓了我一大跳,还当是会分身法呢。如今才知都是你老人家跟前的两位妹子,怎么长得这等像法?便一个模子铸出来,也无如此整齐,又都这样能干。老先生有此两位掌上明珠,福气太好了。”

  南洲虽然精细,因对方年比二女长出一倍以上,双方家世、性情、习惯绝对相反,洪章来时只管失神落魄,见时只朝南洲一人开口,目不斜视,对于二女只是表示惊奇之意,辞色自然,装得极好。南洲素来不重男女之嫌,并不知道还有邪念,人面兽心,非但下了决心不得不止,还妄想一箭双雕,全要到手才罢。洪章坐在那里谈了几句,见他父女正忙着为人医病,稍微偷看了几眼,见南洲令二女分别招呼了一声“大叔”,便各低头走开,无法接近,万利又在一旁连使眼色催出,只得强忍心情,乘南洲回头有事,朝二女恶狠狠死盯了几眼方始辞出。

  因那敞间原是南洲用木板隔成,专为看病之用,先防病人出进,身有脓血,酒客看了不快,客座均在中间和西南一面。后来田四见酒客又多起来,常不够坐,便在病房外面相隔丈许之处又添了三张桌子,在东墙上另开一门,专供病人出入。来了酒客,不是当中和西面容座业已人满,决不往这面让。有那喜静而又贪看临窗风景的,却听自便。起初病人贪近,走惯正门,除非知道主人意思的,多一半仍由正门出入,气得田四常时埋怨,说这班人不知好歹,稍微绕点路都不肯。近来病人知道的多,本心也不愿引起酒客厌恶,耽误人家生意,真要脓血狼藉的,田四和几个好事的酒客再一迎前指点,虽然好了许多,正门仍不断有人出入。

  尤其是那远方而来的人,东南两面均是窗户大开,地颇宽敞。南洲惟恐妨碍病人,虽经田四力争,只在临窗摆了三桌。洪章见靠东面一桌正对病房,相隔又近,如其面朝里坐,连室中人的动作往来常可看见,一面还可装着观看旁窗外面风景,不会被人多心。另外两桌,一个太远,洪章是近视眼,稍微一远便看不真。还有一桌,地方更坏,必须回身或是探头侧顾才能看见房门,并有庭柱挡住,许多不便。无奈第一张好桌子先被方才发话的北方人占去,最可气是那人将背朝里,面向窗外,并不想朝里看,占了茅厕不屙屎,干看着生气,无可如何。不知趣的田四,又在一旁连说:“这地方不好,那边还有空位,比这里干净得多。”

  杯筷业已摆上。

  如照往日,洪章业已发作。史万利知他心意,打算先看个饱再打主意,这等猴急虽觉有害,但是不便逆他,先说:“我们还要谈心,欢喜清静,那面人多。”等田四把杯筷重新摆上,又悄声说道:“大相公欢喜看花,我们还有正事商量,你如能将那外路人换到那边桌上,少时加倍给你酒钱可好?”

  洪章立时插口笑说:“我们实在有话商量。那人如肯让往一旁,他吃的酒钱由我来付都行。”

  田四冷笑道:“你们莫要错看了人家,他是我们常客,也和你们一样爱清静,这张桌子虽未包下,每天必到,都是坐在那里,吃起酒来比谁都多,人更大方,单他一个人,从这时吃到天黑,少说也有十多斤。加上他的朋友,酒菜更多。他们都是有来路的大客帮。慢说是来照顾的客人都应一律看待,不论高低,事有先来后到,不应得罪人家,就我脸厚心黑,贪得酒钱,人家也必不肯,要想避人,我把桌子搬到外面树底下去都行,要叫人家让开,无此规矩,也不能这样不讲理。”

  洪章见田四辞色不逊,心正有气,忽听北方人也在喊人,田四忙即赶去。侧耳一听,对方说话甚是刺耳,句句都似在讥笑自己,最后竟说这张桌子从此由他包下,不来照样给钱,谁也不让。田四诺诺连声,对那人十分恭敬,语声甚高,不时面向自己现出轻鄙之容。不由大怒,刚要发作,忽听南洲在喊田四,万利又连使眼色,不令开口。猛想起南洲最恨倚仗财势欺人,此时如动强横,南洲定必不满。万利又凑将过来耳语,说是想好一个计策,可以速成,暂时万不可有什举动。刚把气平下去,忽见一个少年农夫匆匆走进,过时朝自己看了一眼,口带冷笑,面有愤容,随见戴花的一个少女迎出,笑呼了一声:“清哥!你来作什?饭想还未吃过,少时可到厨下煮碗面吃。”


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