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| 一八〇 |
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弟兄二人由孔家湾镇上回到家中，正在相对愁虑，夜饭后忽然有人隔窗发话，说老人祖孙同了两个少年已在途中，转眼就到，四人形貌已被贼党看出，此去荆门、洞庭等地到处危机密布，步步皆险，可将这四人引到家中，非但同行少年，连桑氏祖孙的形貌装束也须改变，最好假装客商，搭一得有吴贼保护的商船，索性出其不意径由洞庭回转，到后带了家中妇孺再往荆门山中暂避，反较稳妥。并说，商家隐居的渔村对头至今尚未发现，只知他是祖孙二人，专一注意那条附有铁桨的快船。现正乱发急令，并派许多能手沿江搜索那条快船的下落，还想不到别的。只管在孔家湾搭船回去，形貌已变，再和盆子装不相识，另外寻一相识的人与之做伴，就遇见贼党上船查问，也认不出等语。初发话时不令汪氏弟兄出去，听完出看，所居是片旷野，竟未发现人影，料是老人好友，心中关切，忙照所说引来，果在途中相遇。同时谈到对岸来路方才还有两个相识的人在黄昏前见面，似还不曾得到信息。 近来康家弟兄自在康庄开河之后，觉着大小康场地土大薄，又隔着一座山，已将他那亲信的人搬了回去，另外招些苦人为他耕种，共只派了有限几个爪牙掌管，兼做他的耳目，就被知道也不妨事，何况内有两人是旧相识。四人来路并未出手，敌人在后喝止，相隔又远，可装未闻，稍微分说，只要本来面目不被认出就可无事，无须多虑。这两弟兄人颇义气，全家种着三十多亩土地，又在镇上开了一个口袋铺。当地人家均是依田而居，只两户自耕农。 天近二鼓，农家俭节早起，已早安眠。路上月光如水，一个人也未遇见，桑老人料知又是那两位异人所为，也许令其孔家湾分手都是为了自己方便。仗着途中业已吃饱，一面劝止主人不要费事，一面打听镇上停泊的商船，果有两条大船，非但平日得到君山照应，并还常代吴贼就便采办各地需用之物。船老大交情颇宽，人最义气，桑老人和汪氏弟兄均与相识，匆匆议定，忙托汪大连夜赶往镇上，偷愉与之商量，允与不允均速回信。 人去之后，汪二夫妻恰将面水饮食端进，老人推谢不掉，随意吃了一点，便由沈、姜二人取出易容丸，照齐全所说如法施为，面容立变。老人见所带易容丸甚多，共只用去两个半粒，合起来不过黄豆大小，连皮色也都变过，连声赞妙，间明用法，讨了三丸藏起，再将二人所剩九药如法涂在祖孙二人脸上，也将形貌换过。姜飞另取出一小包药粉倒在水里，将老人须发全都染黑，分了一些解药交与老人收下，可备随时可以复原之用。 老人问明易容之后不用解药，至少要经两三个月方始逐渐退去，否则怎么也洗不掉，越发高兴。沈、姜二人见汪二在旁赞不绝口，两次欲言又止，知其想讨两粒，也送了三粒与他，加上一小包解药。汪二外号小白条，武功不甚高，水性却是好极，彼此谈得十分投机。睡前汪大赶回，说事已办妥，船老大非但一口答应，并还早就关心，日里便在打听，回转洞庭、湘江恰又必走之路，此船连来带去君山方面全都知道。就是形貌不变，同时上船，只不被人看见，到了船上便可藏起，船头插有君山的旗，沿途贼党均通信号，更不会上船查看，尽可放心等语。四人闻言大喜，又谈了一会，便各安眠。 天明起身，沈、姜二人见只盆子在旁，问知老人天未明前业已上船，因盆子不舍分手，又恐二人途中劳倦，不肯惊动。本来预定祖孙分走，盆子假装船上新招的小伙计，守在旁边，想等二人醒来话别再走，不曾跟去。行李、兵器老人已先带走，并嘱二人紧记途中之言，以防有失，尤其黄松岭黑店更要留心等语。二人见盆子那样依恋，同声劝慰，匆匆洗漱。汪氏弟兄早已准备酒饭相候，汪二并还固执要送二人一段，推谢不掉，只得听之。吃完分手，汪大自送盆子上船，沈、姜二人便由汪二引路，往乐乡关进发。汪二一直送出三十里外，沈、姜二人再三辞谢，方始答应在前途相识镇铺中打完了尖再行分手。 快到前面山镇，姜飞无意中听汪二说不久要往岳州访友。为了当地种地受气，两三面均是有势力的土豪恶霸。靠近孔家湾一带的田地均要强行收买，敌是敌他不过，房后那家自耕农已快成交，如今只剩自家这三十多亩田地。差役常时下乡骚扰，越来越凶，卖与一家姓张的土豪多少还能得点田价，以免闹翻被其强占了去更是冤枉。听说岳州这家是个大家世族，近来为了年景荒乱，结寨自保，平日只管作威作福，财势大得惊人，连地方官都当他祖宗一样看待，但对他手下的人却较宽厚，这位朋友又是他得用的武师，目前安分种田的人简直无法立足，说不得只好前往混上些时。因其不喜单身汉，仗着家无幼童，也许弟兄全家均往投奔，暂时先拿力气换钱，等到天下太平，再用新旧两起积蓄另外设法买田耕种。此去虽是好友相招，自知本领不济，决不想出人头地，再吃江湖上饭等语。二人闻言心中一动，再一细问所去人家，正是沈鸿昔年杀父夺妹之仇、外号烟花太岁小霸王的钱耀祖。 钱贼一子承挑两姓，本是湖南首富王廷诚的第三子，从小过继钱家，父兄都做大官。长兄王耀宗少年科第，年纪轻轻做了一仟外官，贪污荒淫，闯了乱子，看出风头不顺，仗着朝中有人，也未受到处分，年未四十便告了终养，人却不曾回乡。因在开封城外置有大片园庄，加上续弦妻子十分得宠，又是最有权势的亲贵人家之女，母家就在汴梁，于是留了下来。 因其性最贪淫，在外面偷偷立了两处外家，常时背了续弦妻子，带上两个保镖的和几个心腹恶奴前往淫乐，倚仗财势，无所不为。姜飞之父生前便种王家的田，虽因所种的田归王耀宗新纳的爱妾所有，是个开封城里的土娼，人最妖淫，颇有几分姿色，王耀宗爱如至宝，每月必要想出许多花样，或借查看所经营的农商为名，背了爱妻前往欢叙，住上几天。 起初往来十分隐秘，后因性喜结交当道，作威作福，饮食用度又极豪奢，王妾最善撒娇献媚，耀宗为她所迷，百依百随，除代置许多田产而外，又在当地建了一片园林精舍作为自己别墅，以及应酬达官显宦之用。王妾娼妓出身，只管骄狂任性，平时对人尚不刻薄，因此姜氏夫妻虽代人忙上一年，衣食还能保住。本来相安无事，并还小有积蓄，眼看别家种田人过得那等苦法，自己夫妻子女五人居然过得满好，非但知足高兴，对田主人也极忠心。因其祖传种花手艺，无论什么花树，经手立活，相隔又近，王妾先不知道，后来听说，将他喊去，一试果然。连做了两年，王妾对他极好。 姜父彼时人才三十来岁，生得十分精壮，正感激主人待他的好处，不料王妾水性杨花，早就与人私通，并将旧情人引去，表面做他粮柜上的账房，日常晴中幽会，仗着平日肯用钱财，收买人心，事情并未泄漏。因其天性淫荡，又到如狼似虎之年，原有奸夫之外还不满足，耀宗每次来时故意装得一脸正经，所居上房前面的院落连三尺之童都不许其走进，耀宗一去，非但男女上下一概不分，随便说笑，全无避忌，并喜常时偷偷出外走动，去往娘家勾引外面男子，不知怎的，姜父竟被看中。先借花种得好为名赏了两次酒食银子。隔不几天忽命心腹丫头将其喊往上房密室之中，当面调笑。彼时绅权至重，稍有财势的官绅杀害个把家奴佃户毫不足奇。 姜父人颇机警，性又方正，夫妻之情更厚，知道事如泄露全家遭殃，当时借故推托，不等对方言明，便打好脱身主意。王妾虽觉他不知好歹，心中有气，还不放松，正待纠缠，总算事情凑巧，被管粮柜的奸夫得信掩来。姜父虽得勉强脱身，回家便装了几天病，正在提心吊胆，夫妻愁骇，不料王妾并未喊他人园种花，再一打听，花匠也换了人。姜父原恐淫妇恼羞成怒，从此结怨，于他不利；无奈所种的田又肥又好，每年出息甚多，交完租粮还有盈余。起初为了种花得宠，虽做花匠，田并不曾收回。 恰有一个远房兄弟田被主人强行收去，无衣无食，夫妻二人一同投奔，相助耕种，连长工都无须雇。觉着王妾虽然行为不正，别处还寻不到这样宽厚的主人。又想，这类妇人固是心毒，她做这类事也不怕我张扬，虽然怀恨，不要我再做花匠，别的还有顾忌，只是还不放心。正想如何可以察看风色，前引他去的心腹丫头忽然背人寻来，说那日主母实是酒醉，幸而你还明白，现虽不便再喊你到园中种花，但党委屈了你，命我赏十两银子。但是此事如敢泄露休想活命，莫怪她狠。只要能守机密，所交租粮以后均可由你的便，另外还有好处等语。 |
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